miniaturadaimagem|250x250px| Herättäjäjuhlat, ou festival do Despertar, em Seinäjoki, Finlândia em 2009 Várias classificações sociológicas de movimentos religiosos foram propostas por estudiosos. Na sociologia da religião, a classificação mais utilizada é a tipologia igreja-seita. Essa tipologia é interpretada de forma diferente por diferentes sociólogos e várias características diferenciadoras foram propostas para caracterizar igrejas e seitas. Na maioria das contas, os seguintes recursos são considerados relevantes:
A igreja é uma organização compulsória na qual as pessoas nascem, enquanto a seita é uma organização voluntária à qual as pessoas geralmente se convertem. A igreja é uma organização inclusiva à qual todos os tipos de pessoas podem pertencer, enquanto a seita é uma organização exclusiva de pessoas religiosamente qualificadas. A igreja é uma organização estabelecida que está bem integrada na sociedade em geral e normalmente inclinada a procurar uma aliança com o poder político, enquanto a seita é um grupo dissidente de uma religião maior: está frequentemente em tensão com os valores sociais actuais, rejeita qualquer compromisso com a ordem secular e tende a ser composto por pessoas desfavorecidas. A igreja apresenta estruturas burocráticas hierárquicas complexas, enquanto a seita é uma organização menor, democrática e relativamente informal. Os ministros de uma igreja são formalmente treinados, educados e ordenados, enquanto a seita rejeita distinções nítidas entre clero e leigos, e é frequentemente governada por líderes carismáticos. Na teologia e na liturgia, a igreja está inclinada ao dogmatismo, ao tradicionalismo e ao ritualismo, enquanto a seita promove experiências espirituais intensificadas para os seus membros e adopta uma abordagem mais inspiradora, informal e imprevisível à pregação e ao culto.
A tipologia igreja-seita foi enriquecida com subtipos. A teoria do "contínuo" (continuum) igreja-seita afirma que igrejas, eclésias, denominações e seitas formam um contÌnuo com influência decrescente na sociedade. As seitas são grupos dissidentes das religiões mais tradicionais e tendem a estar em tensão com a respectiva sociedade. Os cultos e os novos movimentos religiosos estão fora deste contìnuo e, em contraste com os grupos acima mencionados, muitas vezes têm um ensinamento novo. Eles foram classificados de acordo com sua atitude perante a sociedade e o nível de envolvimento de seus adeptos.
Tipologia da seita da igreja direita|miniaturadaimagem|400x400px| Um Diagrama do continuum de tipologia igreja-seita, incluindo igreja, denominação, seita, culto, novo movimento religioso e seita institucionalizada A tipologia igreja-seita tem suas origens nos trabalhos de Max Weber e Ernst Troeltsch e desde década de 1930 até o final da década de 1960 inspirou numerosos estudos e modelos teóricos, especialmente na sociologia norte-americana.
Weber definiu a igreja como uma organização obrigatória, burocrática e inclusiva, cuja adesão é obtida principalmente no nascimento, por atribuição, e a seita como uma organização voluntária, democrática e exclusiva, cujos membros são selecionados através de admissão individual após o estabelecimento de qualificação. Ernest Troeltsch aceitou a definição de Weber, mas acrescentou a noção de um grau variável de acomodação com a moralidade social: a igreja é intrinsecamente conservadora, inclinada a procurar uma aliança com as classes altas e visando dominar todos os elementos da sociedade, enquanto a seita está em tensão com os valores sociais atuais e rejeita qualquer compromisso com a ordem secular e tende a ser composta por pessoas pobres.
Estudos sociológicos e teológicos subsequentes elaboraram as tipologias de Weber e Troeltsch, incorporando-as a uma teoria do "contìnuo" ou "movimento" igreja-seita. H. Richard Niebuhr via os grupos religiosos como algo que se situava entre os pólos da seita e da igreja: as seitas são grupos de protesto que se separam da igreja em busca de experiências religiosas mais autênticas. As seitas são mais instáveis e à medida que crescem tendem a tornar-se semelhantes a igrejas, uma vez que se tornam instituições estabelecidas, marcadas pelo compromisso e pela acomodação, são, por sua vez, expostas a novos desafios cismáticos. A seita é o resultado das “revoltas religiosas dos pobres”, e a força motriz do movimento cíclico entre a seita e a igreja não é tanto a controvérsia doutrinária, mas a estratificação social e o conflito que ocorre ao longo de classes, raças, etnias e linhas seccionais .
Outros estudiosos melhoraram a tipologia com subtipos. Howard Becker criou um continuum de tipos que vão do culto à seita, à denominação e à eclésia, e John Milton Yinger delineou uma tipologia sêxtupla: a igreja universal (por exemplo, a Igreja Católica Romana ), a eclésia, com a qual ele quis dizer estabelecida igrejas nacionais (por exemplo, a Igreja da Inglaterra, a Igreja Ortodoxa Russa ), a denominação (por exemplo, Batistas, Presbiterianos ), a seita estabelecida (por exemplo, Adventistas do Sétimo Dia, Quakers ), a seita (por exemplo, muitos pentecostais, a Igreja Mundial Igreja de Deus ) e o culto (por exemplo, Meninos de Deus, Cientologia ). Benton Johnson simplificou a definição de seita e igreja e baseou-a numa única variável: o grau de aceitação do ambiente social. Uma igreja é um grupo religioso que aceita o ambiente social em que existe e uma seita é um grupo religioso que o rejeita.
A tipologia igreja-seita e a noção de um contìnuo igreja-seita ou movimento de seita para igreja sofreram forte ataque na sociologia da religião a partir da década de 1960. A teoria sofreu com a falta de acordo sobre as características distintivas, com a proliferação de novos tiposde grupos religiosos e com evidências empíricas questionáveis sobre os seus pressupostos centrais. Muitas contribuições para o debate foram percebidas como sendo de natureza puramente classificatória e ausentes de conteúdo teórico significativo. Todavia, houve um acordo geral entre os estudiosos para abandonar completamente o uso da tipologia, embora o declínio do debate sobre a tipologia igreja-seita não tenha afetado o interesse persistente pelas contribuições de Weber sobre o tema e, mais amplamente, por sua sociologia da religião. Além disso, apesar das críticas, a distinção entre seita e igreja tornou-se parte do repertório teórico padrão dos sociólogos.
Max Weber miniaturadaimagem| Uma cena do renascimento galês de 1904–1905 . Dan Davies da Capela Hermon conduzindo um batismo no rio Gwaun em 1905 Tanto a igreja como a seita são organizações hierocráticas,Forma de governo em que o poder é exercido por sacerdotes; teocracia. pois impõem as suas ordens através da coerção psíquica, fornecendo ou negando bens religiosos, tais como benefícios espirituais (bênção mágica, sacramentos, graça, perdão, etc.) e benefícios materiais (benefícios eclesiásticos e outras doações). Ao contrário da seita, no entanto, a igreja é uma organização obrigatória cuja adesão é normalmente determinada pelo nascimento ou batismo infantil e não por associação voluntária, que reivindica "o monopólio do uso legítimo da coerção hierocrática". Por causa da sua reivindicação de dominação hierocrática universal, a igreja está inclinada a nivelar todas as distinções não-religiosas e a superar "laços familiares, de irmãos e tribais... barreiras étnicas e nacionais. Ninguém está, em princípio, excluído da igreja, nem mesmo os pecadores impenitentes, os céticos e os indiferentes. A igreja “deixa a graça brilhar tanto sobre os justos como sobre os injustos. . . A afiliação à igreja é, em princípio, obrigatória e, portanto, não prova nada no que diz respeito às qualidades de seus membros."
A igreja também é caracterizada por um sacerdócio profissional afastado do mundo, com salários, promoções, deveres profissionais e um modo de vida diferenciado. Os ministros são geralmente nomeados com base na sua educação religiosa formalmente certificada e operam numa estrutura administrativa hierárquica. As exigências da Igreja para com o clero podem ser mais ou menos exigentes, mas a sua plena satisfação – a santidade do ministro – não é condição para a eficácia dos sacramentos e para a realização dos rituais religiosos: a Igreja cumpre a sua missão ex opere operatoEx opere operato é uma expressão latina que significa "do trabalho realizado" e, em referência aos sacramentos, significa que eles derivam sua eficácia, não do ministro ou destinatário, mas do sacramento considerado independentemente dos méritos do ministro ou do destinatário. e distingue claramente entre pessoa e ofício, isto é, entre o carisma do ministro individual, que pode ocasionalmente faltar, e a eficácia da função religiosa, que é perpétua e depende somente da vontade de Deus.
Embora a igreja seja uma associação obrigatória para a administração da graça divina, a seita para Weber é uma associação voluntária de pessoas religiosamente qualificadas É voluntário, pois se baseia na vontade de adotar os padrões de conduta ética exigidos para a adesão à seita: a adesão não é atribuída no nascimento, mas resulta da livre aceitação da doutrina e disciplina da seita pelo seguidor, e da aceitação contínua do seguidor pela seita. A seita não expressa uma reivindicação de dominação hierocrática universal e, portanto, é exclusiva – como “aristocracia dos eleitos” – em vez de inclusiva como a igreja. Consiste em indivíduos cuja conduta e estilo de vida “proclamam a glória de Deus”, pessoas religiosamente qualificadas que acreditam ou esperam ser chamadas à salvação. "Aristocracy of the elect" is in (Calvinistic ascetism). Sendo uma associação livre de virtuosos religiosos, a seita impõe altas exigências aos seus membros e impõe-lhes a mais rigorosa disciplina.
"Uma “seita” no sentido sociológico da palavra é uma associação exclusiva de virtuosos religiosos ou de religiosos especialmente qualificados, recrutados através de admissão individual após estabelecimento de qualificação. Em contraste, uma “igreja”, como um estabelecimento universalista de salvação das massas, levanta a reivindicação, como o “estado”, de que todos, pelo menos cada filho de um membro, devem pertencer por nascimento."
Em contraste com o sacerdócio profissional da igreja, os membros da seita só podem exercer o poder hierocrático (religioso) em razão do carisma pessoal. A pregação leiga e o sacerdócio universal são a regra, bem como a "administração democrática direta" pela congregação, que é solidariamente responsável pela celebração dos sacramentos por um ministro digno em estado de graça. A posição ministerial não é um cargo apoiado por estruturas eclesiásticas de autoridade, mas uma nomeação ou eleição sujeita à vontade popular da congregação; o ministro é um servo da congregação e nenhuma separação burocrática entre pessoa e cargo, entre indivíduo e função é jamais admissível.