A Operação Vingança foi a operação militar americana para assassinar o Almirante Isoroku Yamamoto da Marinha Imperial Japonesa em 18 de abril de 1943 durante a campanha das Ilhas Salomão na Guerra do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial. Yamamoto, comandante da Frota Combinada da Marinha Imperial Japonesa, foi morto perto da ilha de Bougainville quando seu avião de transporte foi abatido por um caça das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos que operava no Campo de Kukum, em Guadalcanal.
A missão da aeronave dos EUA era especificamente matar Yamamoto, o que foi possível graças à decodificação de transmissões da inteligência da Marinha dos Estados Unidos sobre o itinerário de viagem de Yamamoto pela área das Ilhas Salomão. A morte de Yamamoto supostamente abalou o moral da Marinha Japonesa, elevou o moral das forças aliadas e foi considerada uma vingança pelos líderes americanos, que culparam Yamamoto pelo ataque a Pearl Harbor, que deu início à guerra entre o Japão Imperial e os Estados Unidos.
Os pilotos americanos alegaram ter abatido três bombardeiros bimotores e dois caças durante a missão, mas os registros japoneses mostram que apenas dois bombardeiros foram abatidos. Há uma controvérsia sobre qual piloto abateu o avião de Yamamoto, mas a maioria dos historiadores modernos atribui o crédito a Rex T. Barber.
Contexto
O almirante Isoroku Yamamoto, comandante da Marinha Imperial Japonesa, programou uma viagem de inspeção às Ilhas Salomão e à Nova Guiné. Ele planejava inspecionar as unidades aéreas japonesas que participavam da Operação I-Go, que havia começado em 7 de abril de 1943. Além disso, a viagem elevaria o moral japonês após a desastrosa Batalha de Guadalcanal e sua posterior evacuação em janeiro e fevereiro.
Inteligência Em 14 de abril, a Inteligência naval dos EUA, com o codinome "Magic", interceptou e descriptografou ordens alertando as unidades japonesas afetadas da excursão. A mensagem original, NTF131755, endereçada aos comandantes da Unidade de Base No. 1, da 11ª e 26ª Flotilhas Aéreas, foi codificada na Cifra Naval Japonesa JN-25D e foi captada por três estações do aparato Magic, incluindo a Unidade de Rádio da Frota do Pacífico. A mensagem foi então decifrada por criptógrafos da Marinha. Ela continha detalhes de horário e local do itinerário de Yamamoto, bem como o número e os tipos de aviões que o transportariam e o acompanhariam na viagem.
O texto descriptografado revelou que, em 18 de abril, Yamamoto voaria de Rabaul para o aeródromo de Balalae, em uma ilha próxima a Bougainville, nas Ilhas Salomão. Ele e sua equipe voariam em dois bombardeiros médios (Mitsubishis G4M do Kōkūtai 705), escoltados por seis caças da marinha (caças Mitsubishi A6M Zero do Kōkūtai 204), para partir de Rabaul às 06:00 e chegar a Balalae às 08:00, horário de Tóquio.
O Serviço de Inteligência Militar (MIS) do Exército dos EUA era formado principalmente por nisseis (nipo-americanos de segunda geração). Eles foram treinados em interpretação, interrogatório e tradução de materiais japoneses, desde livros didáticos padrão até documentos capturados. As informações que levaram à emboscada de Yamamoto foram uma contribuição significativa do MIS na campanha das Salomão. O Sargento Técnico do MIS, Harold Fudenna, traduziu uma mensagem de rádio interceptada que indicava o itinerário de Yamamoto. Embora essa mensagem tenha sido inicialmente recebida com ceticismo de que os japoneses não seriam tão descuidados, outros linguistas do MIS no Alasca e no Havaí também interceptaram a mesma mensagem, confirmando sua precisão.
O Presidente Franklin D. Roosevelt pode ter autorizado o Secretário da Marinha Frank Knox a "pegar Yamamoto", mas não existe nenhum registro oficial dessa ordem, e as fontes discordam se ele o fez. Knox deixou que o Almirante Chester W. Nimitz tomasse a decisão. Nimitz consultou primeiro o Almirante William F. Halsey Jr., Comandante do Pacífico Sul, e depois autorizou a missão em 17 de abril. Esses comandantes dos EUA julgaram que os benefícios de uma missão bem-sucedida incluíam o fato de que o moral japonês seria afetado negativamente pela notícia da morte de Yamamoto e que o substituto de Yamamoto seria menos capaz. Quando foi levantada a questão de que a missão poderia revelar que os Estados Unidos haviam quebrado os códigos navais japoneses, os comandantes decidiram que o conhecimento poderia ser protegido desde que a verdadeira fonte da inteligência fosse mantida oculta dos militares americanos não autorizados e da imprensa.
Interceptação
miniaturadaimagem|260x260px|Os P-38G Lightning foram as aeronaves escolhidas para realizar a missão. Para evitar a detecção por radar e pelo efetivo japonês estacionado nas Ilhas Salomão ao longo de uma distância em linha reta de cerca de 640 km entre as forças dos EUA e Bougainville, a missão exigia um voo sobre a água ao sul e a oeste das Ilhas Salomão. Essa abordagem circular foi planejada e medida em cerca de 970 km. Os caças, portanto, viajariam 965 km até o alvo e 643 km na volta. O voo de 1.600 km, com combustível extra alocado para o combate, estava além do alcance dos caças F4F Wildcat e F4U Corsair disponíveis para os esquadrões da Marinha e dos Fuzileiros Navais baseados em Guadalcanal. Em vez disso, a missão foi atribuída ao 339º Esquadrão de Caça, 347º Grupo de Caça, cujas aeronaves P-38G Lightning, equipadas com tanques ejetáveis eram os únicos caças americanos no Pacífico com alcance para interceptar, engajar e retornar.
O comandante do 339º Esquadrão, Major John W. Mitchell, que já era um piloto ás, foi escolhido para liderar o voo. Para melhorar a navegação, Mitchell pediu uma bússola da marinha, que foi fornecida pelo tenente-coronel do Corpo de Fuzileiros Navais Luther S. Moore e instalada no P-38 de Mitchell no dia anterior ao ataque. Todos os caças P-38 montaram seu armamento padrão de um canhão de 20 mm e quatro metralhadoras de calibre .50 (12,7 mm), e foram equipados para transportar dois tanques de lançamento de 620 l sob suas asas. Um suprimento limitado de tanques de 1.200 l foi transportado da Nova Guiné, o suficiente para fornecer a cada Lightning um tanque grande para substituir um dos tanques pequenos. A diferença de tamanho colocou aproximadamente 450 kg a mais de peso em um lado da aeronave, mas os tanques estavam localizados perto o suficiente do centro de gravidade da aeronave para evitar problemas graves de desempenho.
Dezoito P-38s foram designados para a missão. Uma esquadrilha foi designada como o voo "matador", enquanto o restante, que incluía dois sobressalentes, subiria a 18.000 pés (5.500 m) para atuar como "cobertura superior" para a esperada reação dos caças japoneses baseados em Kahili. Um plano de voo foi preparado pelo oficial de operações do comando, o major fuzileiro naval John Condon, mas foi descartado por Mitchell, que achava que as velocidades e as estimativas de tempo não eram as melhores para interceptar Yamamoto. Com a ajuda de vários de seus pilotos, Mitchell calculou um tempo de interceptação de 09h35, com base no itinerário, para pegar os bombardeiros descendo sobre Bougainville, 10 minutos antes do pouso em Balalae. Ele trabalhou a partir desse horário e traçou quatro trechos calculados com precisão, com um quinto trecho curvado para uma busca caso Yamamoto não fosse visto no ponto escolhido. Além de se dirigir para o Mar de Coral, o 339º Esquadrão "saltaria de onda em onda" até Bougainville em altitudes não superiores a 15 m (50 pés), mantendo silêncio de rádio. miniaturadaimagem|320x320px|Equipe do 339º Esquadrão de Caça da missão. Fileira de trás (da esquerda para a direita): Ames, Graebner, Lanphier, Goerke, Jacobson, Stratton, Long, Anglin. Fileira da frente (da esquerda para a direita): Smith, Canning, Holmes, Barber, Mitchell, Kittel, Whitakker. Não retratado: Hine (MIA). Embora o 339º Esquadrão de Caça tenha oficialmente realizado a missão, 10 dos 18 pilotos foram selecionados dos outros dois esquadrões do 347º Grupo. O Comandante da AirSols, Contra-Almirante Marc A. Mitscher, selecionou quatro pilotos para serem designados como o voo "matador":
Capitão Thomas G. Lanphier Jr. Tenente Rex T. Barber Tenente Jim McLanahan (abandonou a missão com um pneu furado) Tenente Joe Moore (abandonou a missão com falha na alimentação de combustível)
Os pilotos restantes atuariam como reservas e forneceriam cobertura aérea contra qualquer ataque retaliatório dos caças japoneses locais:
Major John Mitchell Tenente William Smith Tenente Gordon Whittiker Tenente Roger Ames Capitão Louis Kittel Tenente Lawrence Graebner Tenente Doug Canning Tenente Delton Goerke Tenente Julius Jacobson Tenente Eldon Stratton Tenente Albert Long Tenente Everett Anglin Tenente Besby F. Holmes (substituiu McLanahan) Tenente Raymond K. Hine (substituiu Moore)
Um briefing incluiu a história de cobertura designada para a fonte da Inteligência, afirmando que ela tinha vindo de vigias da costa australianos, que supostamente teriam visto um importante oficial de alto escalão embarcando em uma aeronave em Rabaul. Vários historiadores afirmam que os pilotos não foram especificamente informados sobre a identidade de seu alvo, mas Thomas Alexander Hughes escreve que Mitscher disse aos pilotos reunidos que se tratava de Yamamoto, para "fornecer um incentivo adicional".
Os P-38s especialmente equipados decolaram do campo de Kukum, em Guadalcanal, às 07h25 de 18 de abril. Dois dos Lightning designados para o voo de ataque desistiram da missão no início, um com um pneu furado durante a decolagem (McLanahan) e o segundo quando seus tanques ejetáveis não alimentaram os motores com combustível (Moore).
Em Rabaul, apesar dos pedidos dos comandantes japoneses locais para cancelar a viagem por medo de emboscadas, os aviões de Yamamoto decolaram como programado para a viagem de 507 km. Eles subiram a 2.000 m (6.500 pés), com sua escolta de caças na posição de 4 horas e 460 m (1.500 pés) acima, divididos em duas formações em V de três aviões.
A esquadrilha de quatro de Mitchell liderou a esquadrilha em baixa altitude, com o voo assassino, composto por Lanphier, Barber e os sobressalentes Besby F. Holmes e Raymond K. Hine. Logo atrás. Mitchell, lutando contra a sonolência, navegou apenas por navegação estimada (velocidade e direção da bússola). Essa foi considerada a missão de interceptação de caças de maior distância da guerra.
Mitchell e sua força chegaram ao ponto de interceptação com um minuto de antecedência, às 09h34, exatamente quando a aeronave de Yamamoto desceu em meio a uma leve névoa. Os P-38s alijaram os tanques auxiliares, viraram à direita para ficarem paralelos aos bombardeiros e iniciaram uma subida com potência máxima para interceptá-los.
Os tanques do P-38 de Holmes não se desprenderam, e seu elemento de dois homens voltou para o mar. Mitchell comunicou por rádio a Lanphier e Barber para que se engajassem, e eles subiram em direção às oito aeronaves. Os caças de escolta mais próximos largaram seus próprios tanques e mergulharam em direção à dupla de P-38s. Lanphier imediatamente virou de frente e subiu em direção às escoltas, enquanto Barber perseguia os transportadores de bombardeiros de mergulho. Barber fez uma inclinação acentuada para virar atrás dos bombardeiros e os perdeu de vista momentaneamente, mas quando recuperou o contato, estava logo atrás de um deles e começou a disparar contra o motor direito, a fuselagem traseira e a empenagem. Quando Barber atingiu o motor esquerdo, o bombardeiro começou a soltar uma forte fumaça preta. O G4M rodou violentamente para a esquerda, e Barber evitou por pouco uma colisão no ar. Ao olhar para trás, ele viu uma coluna de fumaça preta e presumiu que o G4M havia caído na selva. Barber se dirigiu à costa no nível das copas das árvores, procurando o segundo bombardeiro, sem saber qual deles transportava o oficial de alto escalão visado.