O Boeing RC-135 é uma família de aeronaves de reconhecimento de grande porte construídas pela Boeing e modificadas por várias empresas, incluindo General Dynamics, Lockheed, LTV, E-Systems e L3 Technologies, e usadas pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) e pela Força Aérea Real (RAF) para auxiliar os consumidores de inteligência em nível nacional e de teatro com recursos de coleta, análise e disseminação em tempo quase real.
Com base na estrutura do C-135 Stratolifter, vários tipos de RC-135 estão em serviço desde 1961. Ao contrário do C-135 e do KC-135, que são reconhecidos pela Boeing como modelo 717,"Historical Perspective, Start of a PROUD MISSION" (em inglês) , Boeing Frontiers, July 2006. a maior parte da frota atual de RC-135 (com exceção dos RC-135W da RAF) é designada internamente como modelo 739 pela empresa. Muitas variantes foram modificadas inúmeras vezes, resultando em uma grande variedade de designações, configurações e nomes de programas.
Projeto e desenvolvimento A primeira variante do RC-135, o RC-135A, foi encomendada em 1962 pela Força Aérea dos Estados Unidos para substituir o Boeing RB-50 Superfortress. Originalmente, foram encomendados nove exemplares, mas depois foram reduzidos para quatro. A Boeing atribuiu à variante a designação Boeing 739-700, mas ela era uma variante modificada do KC-135A então em produção. Eles usavam os mesmos motores Turbojet Pratt & Whitney J57 do avião-tanque, mas carregavam câmeras em um compartimento logo atrás da roda dianteira, onde normalmente ficava o tanque de combustível dianteiro. Eles não tinham sistema de reabastecimento em voo e deveriam ser usados para tarefas fotográficas e de levantamento. Embora o RC-135A tenha sido a primeira designação da família RC-135, ele não foi o primeiro RC-135 em serviço. Essa distinção pertence ao RC-135S, que iniciou missões de reconhecimento operacional em 1961, seguido pelo RC-135D em 1962.
A próxima variante encomendada foi o RC-135B, a ser usado como aeronave de inteligência eletrônica para substituir o Boeing RB-47H Stratojet, da plataforma SIGINT. Ao contrário das variantes anteriores, os RC-135B tinham Turbofans Pratt & Whitney TF33 em vez dos antigos J57. Essas dez aeronaves foram entregues diretamente à Martin Aircraft no início de 1965 para a instalação de seu conjunto de eletrônicos operacionais. Em 1967, elas surgiram como RC-135C e todas entraram em serviço naquele ano. A lança de abastecimento não foi instalada e a estação do boomer foi usada como compartimento de câmera para uma câmera KA-59. Externamente, a aeronave se distinguia pelos revestimentos protuberantes das carenagens de antena na fuselagem lateral ("cheeks" em inglês).
Os RC-135Bs foram as últimas aeronaves construídas. Todas as outras variantes de reconhecimento que se seguiram foram aeronaves modificadas, seja de variantes anteriores do RC-135 ou de aviões-tanque e de transporte.
Em 2005, a frota de RC-135 completou uma série de atualizações significativas da fuselagem, da navegação e do motor, que incluíram o reequipamento do TF33 para os motores CFM International CFM-56 (F108) usados no KC-135R e no T Stratotanker e a atualização dos sistemas de instrumentação e navegação da cabine de comando para o padrão do Avionics Modernization Program (AMP). O padrão AMP inclui a conversão de leituras analógicas para uma configuração digital "glass cockpit".
Histórico operacional A atual frota de RC-135 é a última iteração das modificações feitas nessa série de aeronaves remontando ao início da década de 1960. Primeiramente empregada pelo Comando Aéreo Estratégico (Strategic Air Command) para reconhecimento, a frota de RC-135 participou de todos os conflitos armados envolvendo as forças dos Estados Unidos durante sua contribuição. Os RC-135 apoiaram operações na Guerra do Vietnã, no Mediterrâneo para a Operação El Dorado Canyon, em Granada para a Operação Urgent Fury, no Panamá para a Operação Just Cause, nos Bálcãs para as Operações Deliberate Force e Allied Force, e no Sudoeste Asiático para as Operações Desert Shield, Desert Storm, Enduring Freedom e Iraqi Freedom. Os RC-135 mantiveram uma presença constante no Sudoeste Asiático desde o início da década de 1990. Eles foram pilares das operações da Guerra Fria, com missões realizadas ao redor da periferia da URSS e de seus Estados clientes na Europa e em todo o mundo.
Inicialmente, todos os RC-135 eram operados pelo Comando Aéreo Estratégico. Desde 1992, eles estão subordinados ao Comando de Combate Aéreo (Air Combat Command). A frota de RC-135 está permanentemente instalada na Base Aérea de Offutt, Nebraska, e é operada pela 55ª Ala, utilizando locais de operação avançada em todo o mundo.
Em 9 de agosto de 2010, o programa Rivet Joint celebrou seu 20º aniversário de serviço contínuo no Comando Central, remontando ao início da Desert Shield. Isso representa a presença mais longa e ininterrupta de qualquer aeronave no inventário da Força Aérea estadunidense. Durante esse período, realizou mais de 8.000 missões de combate, apoiando as forças aéreas e terrestres das Operações Desert Storm, Desert Shield, Northern Watch, Southern Watch, Iraqi Freedom e Enduring Freedom.
Em 22 de março de 2010, o Ministério da Defesa britânico anunciou que havia chegado a um acordo com o governo dos EUA para adquirir três aeronaves RC-135W Rivet Joint para substituir o Nimrod R1, que foi posteriormente aposentado em junho de 2011. As aeronaves, denominadas "Airseekers", estavam programadas para serem entregues até 2017, com um custo total de cerca de £650 milhões, incluindo a provisão de infraestrutura terrestre, treinamento de equipe e sistemas de suporte em terra. Em 2013, o governo do Reino Unido confirmou que as tripulações do Esquadrão 51 da RAF estavam treinando e operando junto com seus colegas da Força Aérea dos EUA desde 2011, tendo alcançado mais de 32.000 horas de voo e 1.800 missões como parte da 55ª Ala na Base Aérea de Offutt.
A RAF recebeu o primeiro RC-135W em setembro de 2013, que foi implantado a partir de julho de 2014 para apoiar a ação da coalizão contra os militantes do Estado Islâmico no Iraque.RAF Rivet Joint on first operational deployment over Iraq (em inglês) – Flightglobal.com, 21 de agosto de 2014 A segunda aeronave foi entregue sete meses antes do prazo em setembro de 2015, com mais de sessenta melhorias incorporadas, que variam desde atualizações nos sistemas de missão da aeronave até melhorias nos motores proporcionando maior eficiência de combustível e durabilidade. Com o tempo, o primeiro Airseeker receberá as mesmas melhorias. A aeronave será reabastecida em voo por aviões-tanque da USAF baseados na Europa, pois o Reino Unido não opera aeronaves de reabastecimento equipadas com lança e não tem planos de adaptar aeronaves equipadas com paraquedas de desaceleração.
Uma aeronave de reconhecimento RC-135W Rivet Joint da Força Aérea dos Estados Unidos foi movimentada várias vezes para realizar missões de reconhecimento ao redor da Polônia e do enclave russo de Kaliningrado durante a Invasão Russa da Ucrânia em 2022. Os objetivos declarados incluem transmitir um sinal claro de que os EUA, e portanto a OTAN, estão cientes dos movimentos russos na área de operações.
Variantes
Aeronaves de reconhecimento do KC-135A Pelo menos quatro aviões-tanque KC-135A foram convertidos em aeronaves de reconhecimento improvisadas, sem alteração da designação Mission Design Series (MDS). Os KC-135As 55-3121, 55-3127, 59-1465 e 59-1514 foram modificados a partir de 1961. Naquele ano, a União Soviética anunciou sua intenção de detonar um dispositivo termonuclear de 100 megatons em Novaya Zemlya, a chamada Tsar Bomba. Um KC-135A (55-3127) de teste foi modificado no âmbito do programa Big Safari para a configuração SPEED LIGHT BRAVO a fim de obter informações de inteligência sobre o teste. O sucesso da missão levou à conversão de outras aeronaves para tarefas de coleta de informações.
KC-135R Rivet Stand / Rivet Quick O KC-135R MDS (que não deve ser confundido com o avião-tanque KC-135R com motor CFM F108) foi aplicado em 1963 às três aeronaves de reconhecimento KC-135A do programa Rivet Stand. As três aeronaves eram 55-3121, 59-1465 e 59-1514. Uma quarta, com o número de série 58-0126, foi convertida em 1969. 58-0126, foi convertida em 1969 para substituir a 1465, que havia se acidentado em 1967. Externamente, as aeronaves tiveram configurações variadas ao longo de suas carreiras, mas geralmente se distinguiam por cinco antenas "towel bar" ao longo da coluna da fuselagem superior e uma cúpula do radar abaixo da fuselagem dianteira.
As três primeiras aeronaves mantiveram a cúpula do radar padrão para o nariz de avião-tanque, enquanto a 58-0126 foi equipada com o cúpula do radar "hog nose" comumente associado a um RC-135. No lugar da lança de reabastecimento, foi instalada uma estrutura semelhante a um trapézio, que foi usada para traçar uma forma aerodinâmica que abrigava um conjunto de receptores especializados (coloquialmente conhecido como "blivet") em um fio. Foi relatado que isso era usado nas missões "Briar Patch" e "Combat Lion". Havia quatro pequenas janelas opticamente planas em cada lado da fuselagem dianteira.
Em algumas missões, uma pequena estrutura semelhante a uma asa que abrigava sensores foi instalada em cada lado da fuselagem dianteira, com um suporte diagonal abaixo dela. Com a perda do 59-1465, o KC-135A 58-0126 foi modificado para esse padrão com o nome operacional Rivet Quick. Todas as quatro aeronaves foram perdidas ou convertidas para a configuração de avião-tanque KC-135R. Elas estão entre os poucos aviões-tanque KC-135 equipados com um receptáculo de reabastecimento aéreo acima da cabine do piloto, um resquício de seu serviço como aeronaves de coleta de informações.
KC-135T Cobra Jaw O KC-135R 55-3121 foi modificado em 1969 pela Lockheed Air Services para a configuração exclusiva do KC-135T sob o nome de programa Cobra Jaw. Distinguida externamente pela cúpula do radar "hog nose", a aeronave também apresentava antenas receptoras giratórias "fang" abaixo da cúpula do radar do nariz, uma grande antena de lâmina acima da fuselagem dianteira, uma única antena "towel bar" no eixo central, antenas "teardrop" à frente dos estabilizadores horizontais em cada lado e a estrutura semelhante a um trapézio no lugar da lança de reabastecimento. Por um breve período, a aeronave teve uma arte no nariz com o desenho da cobra do Ford Cobra Jet. Posteriormente, foi modificada para um RC-135T Rivet Dandy.
RC-135A Quatro RC-135A (63-8058 a 8061) foram aeronaves de mapeamento fotográfico usadas brevemente pelo Serviço de Cartografia e Fotografia Aérea (Air Photographic & Charting Service), na Base da Força Aérea de Turner, Geórgia, e mais tarde na Base da Força Aérea de Forbes, Kansas, como parte da 1370ª Ala de Mapeamento Fotográfico. A missão logo foi assumida pelos satélites, e os RC-135As foram desmodificados e usados em várias outras funções, como transporte de equipe e treinamento de tripulação. No início da década de 1980, eles foram convertidos em aviões-tanque com a designação KC-135D (com a mesma configuração básica do KC-135A e, posteriormente, do E, além de alguns equipamentos de missão especial remanescentes). Devido a atrasos na reinstalação de seus equipamentos originais, os RC-135As foram os últimos de toda a série C-135 entregues à USAF. O número do modelo da Boeing para o RC-135A é 739-700.
RC-135B A versão conforme entregue do RC-135. O RC-135B nunca foi utilizado operacionalmente, pois não possuía equipamento de missão instalado pela Boeing. Toda a produção do RC-135B, composta por dez aeronaves, foi entregue diretamente à Martin Aircraft em Baltimore, Maryland, para modificação e instalação de equipamento de missão no âmbito do programa Big Safari. Após a conclusão, os RC-135B*s foram remodelados como RC-135C. O número do modelo da Boeing para o RC-135B é 739-445B.
RC-135C Big Team