As atitudes da sociedade sobre as relações entre pessoas do mesmo sexo têm variado ao longo do tempo e do lugar. As atitudes em relação à homossexualidade masculina têm variado desde exigir que os homens se envolvam em relações entre pessoas do mesmo sexo até à integração casual, através da aceitação, até ver a prática como um pecado menor, reprimindo-a através de mecanismos judiciais e de aplicação da lei, e proibindo-a sob pena de morte. Além disso, variou se quaisquer atitudes negativas em relação aos homens que fazem sexo com homens se estenderam a todos os participantes, como era comum nas religiões abraâmicas, ou apenas aos participantes passivos (penetrados), como era comum na Grécia Antiga e na Antiga Roma. Historicamente, a homossexualidade feminina tem recebido menos reconhecimento, aceitação explícita e oposição. O conceito generalizado de homossexualidade como orientação sexual e identidade sexual é um desenvolvimento relativamente recente, tendo a própria palavra sido cunhada no século XIX.
Muitas figuras históricas masculinas, incluindo Sócrates, Lord Byron, Eduardo II e Adriano,Roman Homosexuality, Craig Arthur Williams, p.60 tiveram termos como gay ou bissexual aplicados a eles; alguns estudiosos, como Michel Foucault, consideraram isso como um risco de introdução anacrônica de uma construção social contemporânea de sexualidade estranha à sua época, embora outros contestem isso.Thomas K. Hubbard, Review of David M. Halperin, "How to Do the History of Homosexuality" in Bryn Mawr Classical Review The author has made adapted and expanded portions of this book available online as A Critique of Social Constructionism and Postmodern Queer Theory. Um traço comum do argumento construcionista é que ninguém na Antiguidade ou na Idade Média experimentou a homossexualidade como um modo de sexualidade exclusivo, permanente ou definidor. John Boswell rebateu este argumento citando antigos escritos gregos de Platão, que descrevem indivíduos que exibem homossexualidade exclusiva.
O Sul da Ásia tem uma história registrada e verificável de homossexualidade que remonta pelo menos a 1200 AC. Textos médicos hindus escritos na Índia deste período documentam atos homossexuais e tentam explicar a causa de uma maneira neutra/científica. Numerosas obras de arte e obras literárias deste período também descrevem a homossexualidade.Mitra Varuna , The Gay and Lesbian Vaishnava Association O Canon Pali, escrito no Sri Lanka entre 600 aC e 100 aC, afirma que as relações sexuais, sejam de natureza homossexual ou heterossexual, são proibidas no código monástico, e afirma que quaisquer atos de sexo homossexual suave (como masturbação e sexo intercrural) não implica punição, mas deve ser confessado no mosteiro. Estes códigos aplicam-se apenas aos monges e não à população em geral. O Kama Sutra, escrito na Índia por volta de 200 DC, também descreveu positivamente vários atos sexuais homossexuais.
Perspectiva antropológica Num estudo de 1976, Gwen Broude e Sarah Greene compararam as atitudes e a frequência da homossexualidade nos estudos etnográficos disponíveis na amostra transcultural padrão. Descobriram que de 42 comunidades: a homossexualidade foi aceite ou ignorada em 9; 5 comunidades não tinham conceito de homossexualidade; 11 consideraram indesejável, mas não estabeleceram punições, e 17 reprovaram veementemente e puniram. De 70 comunidades, a homossexualidade foi relatada como ausente ou rara em frequência em 41, e presente ou não incomum em 29.Gwen J. Broude and Sarah J. Greene, "Cross-Cultural Codes on Twenty Sexual Attitudes and Practices", Ethnology, Vol. 15, No. 4 (Oct. 1976), pp. 409–429.Broude, Gwen J., and Sarah J. Greene, (1980). "Cross-Cultural Codes on Twenty Sexual Attitudes and Practices", In: Cross-Cultural Samples and Codes. Herbert Barry III and Alice Schlegel, eds. pp. 313–334. Pittsburgh: University of Pittsburgh Press.
A abordagem antropológica em relação à homossexualidade é ampla e complexa, refletindo as diversas culturas e sociedades ao redor do mundo. Os antropólogos estudam a diversidade cultural e as práticas sociais, incluindo aquelas relacionadas à sexualidade, para entender como diferentes grupos humanos concebem, vivenciam e organizam suas vidas. É importante destacar que as atitudes em relação à homossexualidade variam consideravelmente de uma cultura para outra e ao longo do tempo. O que pode ser aceito ou rejeitado em uma sociedade pode ser completamente diferente em outra. Os antropólogos frequentemente adotam uma abordagem de relativismo cultural, que implica a suspensão de julgamentos de valor e a compreensão das práticas culturais dentro de seus próprios contextos. A homossexualidade é percebida de maneiras diversas em diferentes culturas, e o relativismo cultural busca compreender as normas e valores específicos de cada sociedade.
Algumas perspectivas antropológicas argumentam que a sexualidade, incluindo a orientação sexual, é uma construção social moldada por fatores culturais, históricos e sociais. A homossexualidade pode ser vista como uma categoria socialmente construída, sujeita a interpretações e significados específicos em diferentes culturas. O estudo da homossexualidade através das lentes antropológicas também envolve a análise de como as atitudes mudaram ao longo do tempo em uma determinada sociedade. Em muitas culturas, o que é considerado aceitável em termos de comportamento sexual pode mudar significativamente, refletindo transformações culturais mais amplas. Em algumas culturas, as práticas homossexuais são vistas à luz das normas de gênero e papéis sociais atribuídos. A homossexualidade pode desafiar ou reforçar normas de gênero, dependendo do contexto cultural. Algumas culturas veem a homossexualidade como algo natural e aceitável, enquanto outras a consideram um tabu. A estigmatização da homossexualidade muitas vezes está ligada a crenças religiosas, sociais e históricas específicas. Em resumo, a perspectiva antropológica sobre a homossexualidade destaca a diversidade de experiências e interpretações culturais em torno da sexualidade. Ela desafia as noções de uma norma universal e destaca a importância de entender as práticas sociais dentro de seus contextos culturais específicos.
Nas Américas thumb|Desenho de George Catlin (1796–1872) enquanto estava nas Grandes Planícies entre a Nação Sac e Fox. Retratando um grupo de guerreiros dançando em torno de uma pessoa de corpo masculino em um vestido de mulher, o artista não-nativo George Catlin intitulou a pintura Dance to the BerdacheEntre os povos indígenas das Américas antes da colonização europeia, várias nações respeitavam papéis cerimoniais e sociais para indivíduos homossexuais, bissexuais e não-conformes de género nas suas comunidades; em muitas comunidades contemporâneas de nativos americanos e das Primeiras Nações, essas funções ainda existem. Embora cada cultura indígena tenha seus próprios nomes para esses indivíduos, um termo moderno e pan-indiano que foi adotado em 1990 é "Dois Espíritos". Este novo termo não foi universalmente aceite, tendo sido criticado por comunidades tradicionais que já possuem termos próprios para as pessoas agrupadas sob este "neologismo urbano", e por aqueles que rejeitam o que chamam de implicações binárias "ocidentais", como o que implica que os nativos acreditam que esses indivíduos são "homens e mulheres". No entanto, geralmente encontrou mais aceitação do que o termo antropológico que substituiu. Indivíduos homossexuais e com variantes de gênero também eram comuns entre outras civilizações pré-conquista na América Latina, como os astecas, os maias, os quíchuas, os moches, os zapotecas e os tupinambá do Brasil.Estrada, Gabriel S. 2011. "Two Spirits, Nádleeh, and LGBTQ2 Navajo Gaze ." American Indian Culture and Research Journal 35(4):167–190."Two Spirit 101" at NativeOut: "The Two Spirit term was adopted in 1990 at an Indigenous lesbian and gay international gathering to encourage the replacement of the term berdache, which means, 'passive partner in sodomy, boy prostitute.'" Accessed 6 April 2016Kehoe, Alice B. (2002). «Appropriate Terms». SAA Bulletin. Society for American Archaeology 16(2), UC-Santa Barbara. ISSN 0741-5672. Murray, Stephen (2004). «Mexico». In: Claude J. Summers. glbtq: An Encyclopedia of Gay, Lesbian, Bisexual, Transgender, and Queer Culture.
Os conquistadores espanhóis ficaram horrorizados ao descobrir a sodomia praticada abertamente entre os povos nativos e tentaram esmagá-la submetendo os berdaches (como os espanhóis os chamavam) sob seu domínio a penas severas, incluindo execução pública, queimaduras e despedaços por cães.Mártir de Anglería, Pedro. (1530). Décadas del Mundo Nuevo. Quoted by Coello de la Rosa, Alexandre. "Good Indians", "Bad Indians", "What Christians?": The Dark Side of the New World in Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés (1478–1557), Delaware Review of Latin American Studies, Vol. 3, No. 2, 2002.thumb|left|upright=1.3|O explorador Vasco Núñez de Balboa lançou seus cães de guerra contra os indianos praticantes de sodomia em 1513; Biblioteca Pública de Nova York
Leste da Ásia No Leste Asiático, o amor entre pessoas do mesmo sexo tem sido mencionado desde os primeiros registros da história. A homossexualidade está amplamente documentada na China antiga e as atitudes em relação a ela variavam de acordo com o tempo, o local e a classe social. A literatura chinesa registrou múltiplas anedotas de homens envolvidos em relacionamentos homossexuais. Na história das sobras de pêssego (余桃), ambientada durante a Era da Primavera e Outono, o historiador Han Fei registrou uma anedota sobre o relacionamento de Mi Zixia (彌子瑕) e o Duque Ling de Wei (衛靈公) em que Mizi Xia compartilhou um pêssego especialmente delicioso com seu amante. (p32) A história da manga cortada (断袖) registrou o Imperador Ai de Han compartilhando a cama com seu amante, Dongxian (董賢); quando o Imperador Ai acordou mais tarde, ele cortou cuidadosamente a manga, para não acordar Dongxian, que havia adormecido em cima dela. (pág. 46) O estudioso Pan Guangdan (潘光旦) chegou à conclusão de que muitos imperadores da dinastia Han teve um ou mais parceiros sexuais masculinos. No entanto, excepto em casos incomuns, como o do Imperador Ai, os homens nomeados pelas suas relações homossexuais nas histórias oficiais parecem ter tido também vidas heterossexuais activas. Com a ascensão da dinastia Tang, a China tornou-se cada vez mais influenciada pelos costumes sexuais dos estrangeiros da Ásia Ocidental e Central, e as companheiras femininas começaram a substituir os companheiros masculinos em termos de poder e posição familiar. A dinastia Song seguinte foi a última dinastia a incluir um capítulo sobre os companheiros masculinos dos imperadores em documentos oficiais. Durante estas dinastias, a atitude geral em relação à homossexualidade ainda era tolerante, mas os amantes do sexo masculino começaram a ser vistos como menos legítimos em comparação com as esposas e espera-se que os homens se casem e continuem a linhagem familiar.Passions of the Cut Sleeve: The Male Homosexual Tradition in China by Bret Hinsch; Review by: Frank Dikötter. Bulletin of the School of Oriental and African Studies, University of London, Vol. 55, No. 1(1992), Cambridge University Press, p. 170Hinsch, Bret. (1990). Passions of the Cut Sleeve. University of California Press.