Stegoceras é um gênero de dinossauro paquicefalossaurídeo (com cabeça de cúpula) que viveu no que hoje é a América do Norte durante o período Cretáceo Superior, há cerca de 77,5 a 74 milhões de anos. Os primeiros espécimes, de Alberta, Canadá, foram descritos em 1902, e a espécie-tipo Stegoceras validum foi baseada nestes restos. O nome genérico significa "telhado de chifre" e o nome específico significa "forte". Várias outras espécies foram inseridas no gênero ao longo dos anos, mas foram movidas posteriormente para outros gêneros ou consideradas sinônimos juniores. Atualmente apenas o S. validum e S. novomexicanum, nomeados em 2011 a partir de fósseis encontrados no Novo México, permanecem. A validade desse último táxon também foi debatida.
Stegoceras era um pequeno dinossauro bípede com cerca de 2 a 2,5 metros de comprimento e pesava cerca de 10 a 49 kg. O crânio era aproximadamente triangular com focinho curto e tinha uma cúpula espessa, larga e relativamente lisa no topo. A parte posterior do crânio tinha uma "prateleira" espessa sobre o occipital e uma crista espessa sobre os olhos. Grande parte do crânio era ornamentada por tubérculos (ou "protuberâncias" redondas) e nós (ou "protuberâncias"), muitos em fileiras, e os maiores formavam pequenos chifres na prateleira. Os dentes eram pequenos e serrilhados. Acredita-se que o crânio tenha sido achatado em animais jovens e tenha crescido em formato de cúpula com a idade. Tinha uma coluna vertebral rígida e uma cauda enrijecida. A região pélvica era larga, talvez devido ao intestino estendido.
Originalmente conhecido apenas pelas cúpulas do crânio, o Stegoceras foi um dos primeiros paquicefalossauros conhecidos, e a incompletude desses restos iniciais levou a muitas teorias sobre as afinidades desse grupo. Um crânio completo de Stegoceras, com partes associadas, do esqueleto foi descrito em 1924, o que lançou mais luz sobre esses animais. Os paquicefalossauros estão hoje agrupados com os ceratopsianos com chifres no grupo Marginocephalia. O próprio Stegoceras foi considerado basal (ou "primitivo") em comparação com outros paquicefalossauros. Stegoceras provavelmente era herbívoro e teria um bom olfato. A função da cúpula tem sido debatida e teorias concorrentes incluem o uso em combate intra-específico (cabeçadas nos flancos ou no crânio), exibição sexual ou reconhecimento de espécies. S. validum é conhecido da Formação Dinosaur Park e da Formação Oldman, enquanto S. novomexicanum é da Formação Fruitland e Kirtland.
História da descoberta esquerda|miniaturadaimagem|Cúpula parcial CMN 515, lectótipo de S. validum, mostrada pela direita e parte inferior Os primeiros remanescentes conhecidos de Stegoceras foram coletados pelo paleontólogo canadense Lawrence Lambe do Grupo Belly River, no distrito de Red Deer River, em Alberta, Canadá. Esses restos consistiam em duas cúpulas cranianas parciais (espécimes CMN 515 e CMN 1423 no Museu Canadense da Natureza) de dois animais de tamanhos diferentes coletados em 1898, e uma terceira cúpula parcial (CMN 1594) coletada em 1901. Com base nesses espécimes, Lambe descreveu e nomeou o novo gênero e espécie monotípica Stegoceras validus em 1902. O nome genérico Stegoceras vem do grego stegè /στέγη, que significa "telhado" e keras /κέρας que significa "chifre". O nome específico validus significa "forte" em latim, possivelmente em referência ao grosso teto do crânio. Como o táxon foi baseada em vários espécimes (uma série de síntipos), CMN 515 foi designado como espécime lectótipo por John Bell Hatcher em 1907.
Como nenhum vestígio semelhante havia sido encontrado na área antes, Lambe não tinha certeza de que tipo de dinossauro eles eram e se representavam uma espécie ou mais; ele sugeriu que as cúpulas eram "pré-nasais", situadas antes dos ossos nasais, na linha média da cabeça, e notou sua semelhança com o núcleo do chifre nasal de um espécime de Triceratops. Em 1903, o paleontólogo húngaro Franz Nopcsa von Felső-Szilvás sugeriu que as cúpulas fragmentárias de Stegoceras eram, na verdade, ossos frontais e nasais, e que o animal teria, portanto, um chifre único e não pareado. Lambe simpatizou com a ideia de um novo tipo de "dinossauro unicórnio" em uma revisão de 1903 do artigo de Nopscsa. Nessa época, ainda havia incerteza sobre a qual grupo de dinossauros os Stegoceras pertenciam, com ceratopsianos (dinossauros com chifres) e estegossauros (dinossauros revestidos) como concorrentes. Hatcher duvidou que os espécimes de Stegoceras pertencessem à mesma espécie ou que realmente fossem dinossauros, e sugeriu que as cúpulas consistiam nos ossos frontal, occipital e parietal do crânio. Em 1918, Lambe referiu outra cúpula (CMN 138) a S. validus, e nomeou uma nova espécie, S. brevis, com base no espécime CMN 1423 (que ele incluiu originalmente em S. validus). Nessa altura, ele considerava estes animais como membros dos Stegosauria (então compostos por ambas as famílias de dinossauros couraçados, Stegosauridae e Ankylosauridae), numa nova família que chamou de Psalisauridae (nomeada devido ao telhado do crânio abobadado ou em forma de cúpula).
Em 1924, o paleontólogo americano Charles W. Gilmore descreveu um crânio completo de S. validus com restos pós-cranianos associados, até então os mais completos de um dinossauro com cabeça de cúpula. Foi descoberto no Grupo Belly River pelo paleontólogo norte-americano George F. Sternberg em 1926, e catalogado como espécime UALVP 2 no Laboratório de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Alberta. Esta descoberta confirmou a interpretação de Hatcher das cúpulas como consistindo na área frontoparietal do crânio. O UALVP 2 foi encontrado com elementos ósseos pequenos e desarticulados, então considerados gastralia (costelas abdominais), que não são conhecidos em outros dinossauros ornitísquios (um dos dois principais grupos de dinossauros). Gilmore destacou que os dentes de S. validus eram muito semelhantes aos da espécie Troodon formosus (nomeado em 1856 e então conhecido apenas por dentes isolados), e descreveu uma cúpula de crânio descoberta perto da localidade onde Troodon foi encontrado. Portanto, Gilmore considerou Stegoceras um sinônimo júnior inválido de Troodon, renomeando assim S. validus para T. validus, e sugeriu que mesmo as duas espécies poderiam ser iguais. Além disso, ele descobriu que S. brevis era idêntico a S. validus e, portanto, um sinônimo júnior deste último. Ele também colocou esses táxons na nova família Troodontidae (já que Lambe não havia selecionado um gênero-tipo para seus Psalisauridae), que considerou mais próximo dos dinossauros ornitópodes. Como o crânio parecia tão especializado em comparação com o esqueleto de aparência bastante "primitiva", Nopcsa duvidou que essas partes realmente pertencessem umas às outras e sugeriu que o crânio pertencia a um nodossauro, o esqueleto a um ornitópode e a suposta gastralia (costelas da barriga) a um peixe. Esta afirmação foi refutada por Gilmore e Loris S. Russell na década de 1930.
A classificação de Gilmore foi apoiada pelos paleontólogos americanos Barnum Brown e Erich Maren Schlaikjer, em sua revisão de 1943 dos dinossauros com cabeça de cúpula, então conhecidos por 46 crânios. A partir destes espécimes, Brown e Schlaikjer nomearam os táxons T. sternbergi e T. edmontonensis (ambas de Alberta), bem como moveram a espécie grande T. wyomingensis (que foi nomeada em 1931) para o novo gênero Pachycephalosaurus, junto com duas outras espécies. Eles consideraram T. validus uma espécie diferente de T. formosus, mas classificaram S. brevis como a forma feminina de T. validus e, portanto, um sinônimo júnior. Nessa época, os dinossauros com cabeça de cúpula eram considerados parentes dos ornitópodes ou dos anquilossauros. Em 1945, após examinar moldes de dentes de T. formosus e S. validus, o paleontólogo americano Charles M. Sternberg demonstrou diferenças entre os dois e, em vez disso, sugeriu que Troodon era um dinossauro terópode e que os dinossauros com cabeça de cúpula deveriam ser colocados em sua própria família. Embora Stegoceras tenha sido o primeiro membro desta família a ser nomeado, Sternberg nomeou o grupo Pachycephalosauridae em homenagem ao segundo gênero, pois achou esse nome (que significa "lagarto de cabeça grossa") mais descritivo. Ele também considerou T. sternbergi e T. edmontonensis membros de Stegoceras, considerou S. brevis válido, e nomeou uma nova espécie, S. lambei, com base em um espécime anteriormente referido como S. validus. A separação do Troodon foi apoiada por Russell em 1948, que descreveu um terópode dentário com dentes quase idênticos aos do T. formosus.
Em 1953, Birger Bohlin nomeou Troodon bexelli com base em um osso parietal da China.Bohlin, B., 1953. Fossil reptiles from Mongolia and Kansu. Reports from the Scientific Expedition to the North-western Provinces of China under Leadership of Dr. Sven Hedin. VI. Vertebrate Palaeontology 6. The Sino-Swedish Expedition Publication 37:1–113 Em 1964, Oskar Kuhn considerou-a como uma espécie pertencente ao gênero Stegoceras; S. bexelli.Kuhn, O., 1964, Fossilium Catalogus I: Animalia Pars 105. Ornithischia (Supplementum I), IJsel Pers, Deventer, 80 pp Em 1974, as paleontólogas polacas Teresa Maryańska e Halszka Osmólska concluíram que os "gastralia" dos Stegoceras eram tendões ossificados, após identificarem tais estruturas na cauda do paquicefalossauro Homalocephale. Em 1979, William Patrick Wall e Peter Galton nomearam a nova espécie Stegoceras browni, com base em uma cúpula achatada, anteriormente descrita como uma fêmea de S. validus por Galton em 1971. O nome específico homenageia Barnum Brown, que encontrou o espécime holótipo (espécime AMNH 5450 no Museu Americano de História Natural) em Alberta. Em 1983, Galton e Hans-Dieter Sues transferiram S. browni para seu próprio gênero, Ornatotholus (ornatus significa "adornado" em latim e tholus significa "cúpula"), e o consideraram o primeiro membro americano conhecido de um grupo de paquicefalossauros de cabeça achatada, anteriormente conhecido da Ásia. Em uma revisão dos paquicefalossauros de 1987, Sues e Galton alteraram o nome específico validus para validum, posteriormente usado na literatura científica. Esses autores sinonimizaram S. brevis, S. sternbergi, e S. lambei com S. validum, descobriram que S. bexelli diferia de Stegoceras em diversas características, e consideraram-no um paquicefalossauro indeterminado. Em 1998, Goodwin e colegas consideraram Ornatotholus um S. validum juvenil, portanto um sinônimo júnior.
Desenvolvimentos do século XXI esquerda|miniaturadaimagem|Imagens de tomografia computadorizada de AMNH 5450 juvenil de cabeça chata (anteriormente considerado o gênero distinto "Ornatotholus"), com seções à direita