A Dinastia Qing (1636–1912) foi estabelecida pela conquista e mantida pela força armada. Os imperadores fundadores organizaram e lideraram pessoalmente os exércitos, e a continuação da legitimidade cultural e política da dinastia dependia da sua capacidade de defender o país de invasões e expandir o seu território. Portanto, as instituições militares, a liderança e as finanças foram fundamentais para o sucesso inicial e a decadência final da dinastia. O sistema militar inicial centrava-se nos Oito Estandartes, uma instituição híbrida que também desempenhava papéis sociais, econômicos e políticos.
O uso da pólvora durante a Alta Era Qing pode competir com os três impérios da pólvora na Ásia Ocidental. Millward 2007, p. 95. No entanto, a tecnologia militar da Revolução Industrial Europeia tornou o armamento e as forças armadas da China rapidamente obsoletos. Em meados do século 18, os militares da dinastia Qing somavam mais de 800.000 (200.000 vassalos e 600.000 soldados do Estandarte Verde).
A marinha Qing tornou-se a maior da Ásia Oriental, mas a sua organização e logística eram inadequadas, a formação dos oficiais era deficiente e a corrupção generalizada. A Frota Beiyang foi virtualmente destruída e as forças terrestres modernizadas derrotadas na Primeira Guerra Sino-Japonesa de 1895. Os Qing criaram um Novo Exército, mas não conseguiram impedir que a Aliança das Oito Nações invadisse a China para reprimir a Revolta dos Boxers em 1900. A revolta de um novo corpo do Exército em 1911 levou à queda da dinastia.
História miniaturadaimagem|O Imperador Qianlong em armadura cerimonial a cavalo, de Giuseppe Castiglione.|esquerda O sistema de Estandarte foi desenvolvido de forma informal já em 1601 e formalmente estabelecido em 1615 pelo líder Jurchén Nurhachi (1559-1626), o fundador retrospectivamente reconhecido dos Qing. Seu filho Huang-Taiji (1592-1643), que rebatizou os Jurchéns de "Manchus", criou oito estandartes mongóis para espelhar os manchus e oito estandartes "Han-marciais" (漢軍; Hànjūn) tripulados por tropas Han que se renderam aos Qing, antes que a conquista completa da China propriamente dita começasse em 1644. Depois de 1644, as tropas Ming que se renderam aos Qing foram integradas no Exército do Estandarte Verde, um corpo que eventualmente superou em número os Estandartes por três para um.
Depois que os Qing capturaram Pequim em 1644 e rapidamente ganharam o controle de grandes extensões do antigo território Ming, os relativamente pequenos exércitos da Bandeira foram ainda aumentados pelos remanescentes das forças Ming que se renderam aos Qing. Algumas dessas tropas foram inicialmente aceitas nas bandeiras marciais chinesas, mas depois de 1645 foram integradas em uma nova unidade militar chamada Exército Padrão Verde, em homenagem à cor de suas flâmulas de batalha. (integration of surrendered Ming troops into Green Standards); (Chinese troops integrated into the Chinese banners in 1644; access restricted starting in 1645). Embora os estandartes manchus tenham sido a força de combate mais eficaz durante a conquista Qing dos Ming, a maior parte dos combates foi travada por estandartes chineses e tropas do Padrão Verde, especialmente no sul da China, onde a cavalaria manchu poderia desempenhar um papel menor. As bandeiras também tiveram um desempenho ruim durante a revolta dos Três Feudatórios que eclodiu no sul da China em 1673. Foram as tropas chinesas regulares, embora lideradas por oficiais manchus e chineses, que ajudaram os Qing a derrotar os seus inimigos em 1681 e, assim, a consolidar o seu controlo sobre toda a China. As tropas do Padrão Verde também formaram o principal pessoal das forças navais que derrotaram a resistência da dinastia Ming do Sul em Taiwan.
Os príncipes imperiais manchus lideraram as Bandeiras na derrota dos exércitos Ming, mas depois que a paz duradoura foi estabelecida a partir de 1683, tanto as Bandeiras quanto os Exércitos do Padrão Verde começaram a perder sua eficiência. Os Qing pensavam que os chineses Han eram superiores na luta contra outros povos Han e, portanto, usaram o Exército Padrão Verde como o exército dominante e majoritário para esmagar os rebeldes, em vez de vassalos. No noroeste da China, contra Wang Fuchen, os Qing colocaram vassalos na retaguarda como reservas enquanto usavam soldados do Exército Chinês do Estandarte Verde Han e generais chineses Han como Zhang Liangdong, Wang Jinbao e Zhang Yong como as principais forças militares, considerando as tropas Han como melhores. na luta contra outros povos Han, e esses generais Han alcançaram a vitória sobre os rebeldes. Sichuan e o sul de Shaanxi foram retomados pelo Exército do Estandarte Verde Chinês Han sob o comando de Wang Jinbao e Zhao Liangdong em 1680, com os Manchus participando apenas no tratamento de logística e provisões. 400.000 soldados do Exército Padrão Verde e 150.000 Bannermen serviram no lado Qing durante a guerra. 213 empresas de bandeiras chinesas Han e 527 empresas de bandeiras mongóis e manchus foram mobilizadas pelos Qing durante a revolta. Os Qing tiveram o apoio da maioria dos soldados chineses Han e da elite Han contra os Três Feudatórios, uma vez que se recusaram a se juntar a Wu Sangui na revolta, enquanto os Oito Estandartes e os oficiais Manchu se saíram mal contra Wu Sangui, então os Qing responderam usando um enorme exército de mais de 900.000 chineses Han (não-Estandarte) em vez dos Oito Estandartes, para lutar e esmagar os Três Feudatórios. As forças de Wu Sangui foram esmagadas pelo Exército Padrão Verde, formado por soldados Ming desertores.
A fronteira no sudoeste foi estendida lentamente. Em 1701, os Qing derrotaram os tibetanos na Batalha de Dartsedo. O Canato da Zungária conquistou os uigures na conquista zungar de Altishahr e assumiu o controle do Tibete. Soldados do Exército do Estandarte Verde Chinês Han e vassalos Manchu foram comandados pelo general chinês Han Yue Zhongqi na expedição chinesa ao Tibete (1720), que expulsou os Zungares do Tibete e o colocou sob o domínio Qing. Em vários lugares como Lhasa, Batang, Dartsendo, Lhari, Chamdo e Litang, as tropas do Padrão Verde foram guarnecidas durante a guerra Zungar. As tropas do Exército do Estandarte Verde e os vassalos Manchu faziam parte da força Qing que lutou no Tibete na guerra contra os Dzungars. Foi dito que o comandante de Sichuan Yue Zhongqi (um descendente de Yue Fei) entrou em Lhasa primeiro quando os 2.000 soldados do Estandarte Verde e 1.000 soldados Manchu da "rota de Sichuan" tomaram Lhasa. De acordo com Mark C. Elliott, depois de 1728, os Qing usaram tropas do Exército do Padrão Verde para guarnecer a guarnição em Lhasa, em vez de vassalos. De acordo com Evelyn S. Rawski, tanto o Exército do Padrão Verde quanto os vassalos constituíam a guarnição Qing no Tibete. De acordo com Sabine Dabringhaus, mais de 1.300 soldados chineses do Padrão Verde foram estacionados pelos Qing no Tibete para apoiar o forte exército tibetano de 3.000 homens. Guarnecidos nas cidades, os soldados tinham poucas ocasiões para treinar. Mesmo assim, os Qing usaram armamento e logística superiores para se expandir profundamente na Ásia Interior, derrotar os mongóis Zungares em 1759 e completar a conquista de Xinjiang. Apesar do orgulho da dinastia nas Dez Grandes Campanhas do Imperador Qianlong (r. 1735–1796), os exércitos Qing tornaram-se em grande parte ineficazes no final do século XVIII.
Foram necessários quase dez anos e um enorme desperdício financeiro para derrotar a mal equipada Rebelião do Lótus Branco (1795-1804), em parte através da legitimação de milícias lideradas pelas elites Han locais. A Rebelião Taiping (1850-1864), um levante em grande escala que começou no sul da China, marchou até quilômetros de Pequim em 1853. A corte Qing foi forçada a permitir que seus governadores-gerais Han, inicialmente liderados por Zeng Guofan, formassem exércitos regionais. Este novo tipo de exército e liderança derrotou os rebeldes, mas sinalizou o fim do domínio Manchu do sistema militar.
Século XVIII
miniaturadaimagem|Armadura de malha da Dinastia Qing No início da Rebelião Taiping, as forças Qing sofreram uma série de derrotas desastrosas que culminaram na perda da capital regional, Nanjing, em 1853. Os rebeldes massacraram toda a guarnição Manchu e suas famílias na cidade e fizeram dela sua capital. Pouco depois, uma força expedicionária Taiping penetrou ao norte, até os subúrbios de Tianjin, no que era considerado o coração imperial. Em desespero, a corte Qing ordenou que um mandarim chinês, Zeng Guofan, organizasse uma organização regional () e milícias de aldeias () em um exército permanente chamado tuanlian para conter a rebelião. A estratégia de Zeng Guofan era confiar na pequena nobreza local para criar um novo tipo de organização militar nas províncias que os rebeldes de Taiping ameaçavam diretamente. Esta nova força ficou conhecida como Exército Xiang, em homenagem à região de Hunan onde foi criada. O Exército Xiang era um híbrido de milícia local e exército permanente. Recebeu formação profissional, mas foi paga pelos cofres regionais e pelos fundos que os seus comandantes – na sua maioria membros da pequena nobreza chinesa – conseguiram reunir. O Exército Xiang e seu sucessor, o Exército Huai, criado pelo colega e aluno de Zeng Guofan, Li Hongzhang, foram chamados coletivamente de "Yong Ying" (Campo Valente).
Antes de formar e comandar o Exército Xiang, Zeng Guofan não tinha experiência militar. Sendo um mandarim de educação clássica, seu projeto para o Exército Xiang foi retirado de uma fonte histórica - o general Ming Qi Jiguang, que, devido à fraqueza das tropas regulares Ming, decidiu formar seu próprio exército "privado" para repelir os ataques piratas japoneses em meados do século XVI. A doutrina de Qi Jiguang baseava-se nas ideias neoconfucionistas de vincular a lealdade das tropas aos seus superiores imediatos e também às regiões em que foram criadas. Isto inicialmente deu às tropas um excelente espírito de corpo. O exército de Qi Jiguang foi uma solução ad hoc para o problema específico do combate aos piratas, assim como a intenção original de Zeng Guofan para o Exército Xiang, que foi criado para erradicar os rebeldes Taiping. No entanto, as circunstâncias levaram o sistema Yongying a tornar-se uma instituição permanente dentro das forças armadas Qing, o que, a longo prazo, criou problemas próprios para o sitiado governo central. esquerda|miniaturadaimagem|Em 1894-1895, lutando pela influência na Coreia, as tropas japonesas derrotaram as forças Qing. Primeiro, o sistema Yongying sinalizou o fim do domínio Manchu no estabelecimento militar Qing. Embora os exércitos dos Estandartes e do Estandarte Verde permanecessem como parasitas que esgotavam os recursos, a partir de então o corpo de Yongying tornou-se as tropas de facto de primeira linha do governo Qing. Em segundo lugar, o corpo de Yongying foi financiado pelos cofres provinciais e liderado por comandantes regionais. Esta devolução de poder enfraqueceu o controlo do governo central sobre todo o país, uma fraqueza agravada ainda mais pelas potências estrangeiras que disputavam a divisão de territórios coloniais autónomos em diferentes partes do Império Qing na segunda metade do século XIX. Apesar destes graves efeitos negativos, a medida foi considerada necessária, uma vez que as receitas fiscais das províncias ocupadas e ameaçadas pelos rebeldes deixaram de chegar ao governo central, sem dinheiro. Finalmente, a natureza da estrutura de comando de Yongying fomentou o nepotismo e o clientelismo entre os seus comandantes, os quais, à medida que ascendiam nas fileiras burocráticas, lançaram as sementes para o eventual desaparecimento de Qing e a eclosão do senhorio da guerra regional na China durante a primeira metade do século XX.