De 1969 a 1997, Moloney, p. 472 o Exército Republicano Irlandês Provisório (IRA) conduziu uma campanha paramilitar armada principalmente na Irlanda do Norte e na Inglaterra, com o objetivo de acabar com o domínio britânico na Irlanda do Norte, a fim de criar uma Irlanda unida. War in the Shadows: The Guerrilla in History Volume 2 by Robert B. Asprey (), page 1125 Global Geopolitics: A Critical Introduction by Klaus Dodds (), page 205 British Civilization by John Oakland (), page 108 Northern Ireland by Jonathan Tonge (), page 2
O IRA Provisório surgiu de uma divisão no Exército Republicano Irlandês em 1969, em parte como resultado do fracasso percebido dessa organização em defender os bairros católicos dos ataques nos motins de 1969 na Irlanda do Norte. Os Provisórios ganharam credibilidade com os seus esforços para defender fisicamente essas áreas em 1970 e 1971. De 1971 a 1972, o IRA partiu para a ofensiva e conduziu uma campanha de intensidade relativamente elevada contra as forças de segurança britânicas e da Irlanda do Norte e a infraestrutura do Estado. O Exército Britânico caracterizou este período como a "fase de insurgência" da campanha do IRA.
O IRA declarou um cessar-fogo breve em 1972 e um cessar-fogo mais prolongado em 1975, quando houve um debate interno sobre a viabilidade de operações futuras. O grupo armado reorganizou-se no final da década de 1970 numa estrutura mais pequena, baseada em células, que foi concebida para ser mais difícil de penetrar. O IRA levou então a cabo uma campanha de menor escala mas mais sustentada, que caracterizou como a “Longa Guerra”, com o objectivo final de enfraquecer a determinação do governo britânico em permanecer na Irlanda. O Exército Britânico chamou esta situação de “fase terrorista” da campanha do IRA.
O IRA fez tentativas na década de 1980 para escalar o conflito com a ajuda de armas doadas pela Jamahiriya da Líbia. Na década de 1990, também retomaram uma campanha de bombardeamento de alvos económicos em Londres e outras cidades de Inglaterra.
Em 31 de agosto de 1994, o IRA convocou um cessar-fogo unilateral com o objetivo de ter o seu partido político associado, o Sinn Féin, admitido no processo de paz da Irlanda do Norte. A organização terminou o seu cessar-fogo em Fevereiro de 1996, mas declarou outro em Julho de 1997. O IRA aceitou os termos do Acordo da Sexta-Feira Santa em 1998 como um fim negociado para o conflito na Irlanda do Norte. Em 2005, a organização declarou o fim formal da sua campanha e teve o seu armamento desmantelado sob supervisão internacional.
Antecedentes Nos primeiros dias dos conflitos na Irlanda do Norte (1969-1972), o IRA Provisório estava mal armado, com apenas um punhado de armas antigas que sobraram da campanha fronteiriça do IRA de 1956-1962. O IRA se dividiu em dezembro de 1969 nas facções IRA Provisório e IRA Oficial. Nos primeiros dois anos do conflito, as principais atividades dos Provisórios foram defender as áreas nacionalistas irlandesas dos ataques de paramilitares leais.
Em contraste com a relativa inação do IRA durante os motins de 1969 na Irlanda do Norte, no verão de 1970, o IRA Provisório montou defesas armadas determinadas das áreas nacionalistas de Belfast contra atacantes legalistas, matando vários civis protestantes e legalistas no processo. Em 27 de junho de 1970, o IRA matou cinco civis protestantes durante distúrbios nas ruas de Belfast. Sutton Index of Deaths – 1970 Outros três foram baleados em Ardoyne, no norte de Belfast, após o início de tiroteios durante um desfile da Ordem de Orange. Quando os legalistas retaliaram atacando o enclave nacionalista de Short Strand, no leste de Belfast, Billy McKee, o comandante dos Provisórios em Belfast, ocupou a Igreja de São Mateus e a defendeu em um tiroteio de cinco horas com os legalistas, no que ficou conhecido como a Batalha de São Mateus. Um de seus homens foi morto, ele ficou gravemente ferido e três legalistas também foram mortos. Mallie, Bishop, The Provisional IRA p157-158 O IRA Provisório ganhou muito do seu apoio com estas atividades, visto que eram amplamente vistos entre os nacionalistas como defensores do povo nacionalista e católico irlandês contra a agressão.
Inicialmente, o Exército Britânico, implantado na Irlanda do Norte em agosto de 1969 para reforçar a Polícia Real do Ulster (RUC) e restaurar o controle do governo, foi recebido em áreas nacionalistas católicas como uma força neutra em comparação com o RUC e a Polícia Especial do Ulster, dominados pelos protestantes e sindicalistas. Taylor, pp. 56–59 No entanto, este bom relacionamento com os nacionalistas não durou muito. O Exército logo foi desacreditado aos olhos de muitos nacionalistas por incidentes como o toque de recolher de Falls em julho de 1970, quando 3.000 soldados britânicos impuseram condições de lei marcial na área nacionalista de Lower Falls, no oeste de Belfast. Depois de um ataque com armas e granadas às tropas por membros do IRA Provisório, os britânicos dispararam mais de 1.500 cartuchos de munição em tiroteios tanto com o IRA Oficial quanto com o IRA Provisório na área, matando seis civis. Depois disso, os Provisórios continuaram a atacar os soldados britânicos. O primeiro soldado a morrer foi o artilheiro Robert Curtis, morto por Billy Reid em um tiroteio em fevereiro de 1971. Taylor, p. 88
1970 e 1971 também testemunharam rivalidades entre os IRAs Provisório e Oficiais em Belfast, enquanto ambas as organizações competiam pela supremacia em áreas nacionalistas. Charlie Hughes, comandante da Companhia D dos Provisórios em Lower Falls, foi morto antes que uma trégua fosse negociada entre as duas facções. Taylor, p. 79
Campanha inicial 1970-72 miniaturadaimagem|O rifle M1 Garand, típico do armamento da era da Segunda Guerra Mundial que o IRA Provisório tinha no início dos anos 1970 No início da década de 1970, o IRA importou grandes quantidades de armas e explosivos modernos, principalmente de apoiantes da República da Irlanda e de comunidades da diáspora irlandesa na Anglosfera, bem como do governo da Líbia. The IRA, 1968–2000 By J. Bowyer Bell O líder da oposição, Harold Wilson, em 1971, reuniu-se secretamente com os líderes do IRA com a ajuda de John O'Connell, irritando o governo irlandês; Garret FitzGerald escreveu 30 anos depois que "a força dos sentimentos dos nossos líderes democráticos... não foi, no entanto, divulgada publicamente na altura" porque Wilson era um antigo e possível futuro primeiro-ministro britânico.
À medida que o conflito se agravava no início da década de 1970, o número de recrutados pelo IRA cresceu rapidamente, em resposta à raiva da comunidade nacionalista face a eventos como a introdução do internamento sem julgamento e o Domingo Sangrento, quando o 1.º Batalhão, Regimento de Paraquedas do Exército Britânico, disparou contra matou 14 manifestantes desarmados pelos direitos civis em Derry.
O início da década de 1970 foi o período mais intenso da campanha do IRA Provisório. Cerca de metade do total de 650 soldados britânicos que morreram no conflito foram mortos nos anos 1971-73. O'Brien, p. 135 Só em 1972, o IRA matou 100 soldados britânicos e feriu mais 500. No mesmo ano, realizaram 1.300 ataques a bomba e 90 membros do IRA foram mortos. O'Brien, p. 119
Até 1972, o IRA controlava grandes áreas urbanas em Belfast e Derry, mas estas foram eventualmente retomadas por uma grande operação britânica conhecida como Operação Motorman. Posteriormente, foram construídos postos policiais e militares fortificados em áreas republicanas em toda a Irlanda do Norte. Durante o início da década de 1970, uma operação típica do IRA envolvia atacar patrulhas britânicas e envolvê-las em tiroteios em áreas urbanas de Belfast e Derry. Eles também mataram soldados do RUC e do Regimento de Defesa do Ulster (UDR), dentro e fora de serviço, e vários policiais aposentados e soldados da UDR. Estas táticas produziram baixas para ambos os lados e para muitos espectadores civis. O estudo do conflito do Exército Britânico descreveu posteriormente este período (1970-72) como a "fase de insurgência" da campanha do IRA. Operation Banner – An analysis of military operations in Northern Ireland, Chapter I, page 2
Outro elemento da sua campanha foi o bombardeamento de alvos comerciais, como lojas e empresas. A tática mais eficaz que o IRA desenvolveu para sua campanha de bombardeio foi o carro-bomba, onde grandes quantidades de explosivos eram acondicionadas em um carro, que era conduzido até seu alvo e depois detonado. Seán Mac Stíofáin, o primeiro Chefe do Estado-Maior do IRA Provisório, descreveu o carro-bomba como uma arma tática e estratégica. Do ponto de vista tático, prendeu um grande número de tropas britânicas em Belfast e em outras cidades e grandes vilas da Irlanda do Norte. Estrategicamente, prejudicou a administração e o governo britânicos do país, atingindo simultaneamente a sua estrutura económica. Embora a maioria dos ataques do IRA a alvos comerciais não tivessem a intenção de causar vítimas, em muitas ocasiões mataram civis. Exemplos incluem o atentado bombista ao restaurante Abercorn em Belfast em Março de 1972, no qual duas jovens católicas foram mortas e 130 pessoas ficaram feridas, atribuído ao IRA, que nunca reconheceu a responsabilidade, bem como o atentado bombista ao restaurante La Mon no Condado de Down em fevereiro de 1978, que resultou na morte de doze clientes civis protestantes e outros mutilados e feridos. Mallie Bishop, p. 215, p. 337
Em áreas rurais como South Armagh (que é uma área majoritariamente católica perto da fronteira com a Irlanda), a arma mais eficaz da unidade do IRA era a "bomba de bueiro", onde bombas eram plantadas sob drenos em estradas rurais. Isto revelou-se tão perigoso para as patrulhas do Exército Britânico que praticamente todas as tropas na área tiveram de ser transportadas de helicóptero, uma política que continuou até 2007, quando a última base do exército britânico foi fechada em South Armagh.
Cessar-fogo – 1972 e 1975 O IRA Provisório declarou dois cessar-fogo na década de 1970, suspendendo temporariamente as suas operações armadas. Em 1972, a liderança do IRA acreditava que a Grã-Bretanha estava prestes a deixar a Irlanda do Norte. O governo britânico manteve conversações secretas com a liderança provisória do IRA em 1972 para tentar garantir um cessar-fogo baseado num acordo de compromisso na Irlanda do Norte. O IRA Provisório concordou com um cessar-fogo temporário de 26 de junho a 9 de julho. Em julho de 1972, os líderes provisórios Seán Mac Stíofáin, Dáithí Ó Conaill, Ivor Bell, Seamus Twomey, Gerry Adams e Martin McGuinness encontraram-se com uma delegação britânica liderada por William Whitelaw. Os líderes do IRA recusaram-se a considerar um acordo de paz que não incluísse um compromisso com a retirada britânica a ser concluída até 1975, uma retirada do exército britânico para os quartéis e a libertação de prisioneiros republicanos. Os britânicos recusaram e as negociações terminaram. Taylor, p. 139 Na Sexta-feira Sangrenta de julho de 1972, em Belfast, 22 bombas explodiram, matando nove pessoas e ferindo 130. Moloney, p. 116 A Sexta-feira Sangrenta pretendia ser uma demonstração da força do IRA após o cessar-fogo, mas foi um desastre para o IRA devido às autoridades serem incapazes de lidar com tantos alertas de bomba simultâneos em uma pequena área. Moloney, p. 117