miniaturadaimagem|Escultura em pedra representando Maria Madalena. Os papéis das mulheres no cristianismo têm variado desde a fundação da religião. Elas desempenharam funções importantes, especialmente em posições de ministério formal dentro de certas denominações cristãs e em organizações paraeclesiásticas. Embora nasçam naturalmente mais homens do que mulheres, e que em 2014 a população global incluísse 300 milhões a mais de homens em idade reprodutiva do que de mulheres (principalmente no Extremo Oriente), em 2016 estimou-se que 52–53 por cento da população cristã mundial com 20 anos ou mais era feminina, caindo essa proporção para 51,6 por cento em 2020. O Pew Research Center estudou os efeitos do gênero na religiosidade em todo o mundo, constando que as mulheres cristãs em 53 países são geralmente mais religiosas do que os homens cristãos, enquanto cristãos de ambos os gêneros em países africanos têm igual probabilidade de frequentar os cultos regularmente.

O Novo Testamento, que é o núcleo da fé cristã, começa com o Evangelho segundo Mateus. O Judaísmo encontra sua força no estudo das escrituras judaicas e no debate vigoroso acerca de seu significado, o que não era considerado blasfêmia então nem é hoje. Jesus é questionado pelos sacerdotes sobre se uma mulher pode divorciar-se de um homem, já que o próprio Moisés menciona apenas um ato de divórcio praticado pelo homem. Jesus afirma que homens e mulheres são iguais aos olhos de Deus porque, no princípio, Deus criou a humanidade como homem e mulher. Se um homem pode divorciar-se, assim também pode uma mulher, mas o ideal é permanecer como uma só carne. Ao longo dos Evangelhos, ele defende a espiritualidade das mulheres e reúne tanto meninos quanto meninas ao seu redor, curando os males de ambos. Em talvez sua defesa mais conhecida de uma mulher prestes a ser apedrejada por adultério, ele desafia qualquer um que não seja pecador a atirar a primeira pedra.

Muitos papéis de liderança em sua época, como o dos sacerdotes do Templo, eram ocupados por homens, pois estes eram os provedores da família. Em séculos posteriores, a igreja organizada em torno da crença no papel messiânico de Cristo manteve a divisão de tarefas entre homens e mulheres, embora, nos longos séculos anteriores ao controle da natalidade, uma mulher que preferisse um caminho intelectual pudesse ingressar em um convento. O rei João, famoso pela Magna Carta, foi educado por freiras.

Muitas igrejas nos tempos modernos passaram a adotar uma visão igualitária quanto aos papéis das mulheres na igreja, agora que a criação dos filhos deixou de ser uma função quase inescapável. Nas igrejas católica romana e ortodoxa, somente homens podem servir como sacerdotes ou anciãos (bispos, presbíteros e diáconos); apenas homens celibatários ocupam cargos de liderança sênior, como papa, patriarca e cardeal. As mulheres podem servir como abadessas e virgens consagradas. Várias denominações protestantes mainstream têm começado a flexibilizar as antigas restrições à ordenação de mulheres para o ministério (sacerdócio), embora alguns grupos grandes, notadamente a Southern Baptist Convention, estejam endurecendo suas restrições em reação. Quase todas as igrejas Carismáticas e pentecostais foram pioneiras nesse aspecto, Outras denominações protestantes, como os Quakers, também passaram a aceitar pregadoras desde a sua criação; os Shakers, uma denominação monástica protestante originada dos Quakers, também foram marcadamente igualitários em sua liderança original.

As tradições cristãs que reconhecem oficialmente santos como pessoas de santidade excepcional veneram muitas mulheres como santas. A mais proeminente é Maria, mãe de Jesus, que é altamente reverenciada em todo o cristianismo, especialmente no catolicismo romano e na ortodoxia, onde é considerada a "Mãe de Deus". Tanto os apóstolos Paulo quanto Pedro valorizavam as mulheres e as consideravam dignas de posições de destaque na igreja, embora cuidassem para não incentivar ninguém a desconsiderar os códigos domésticos do Novo Testamento, também conhecidos como Códigos Domésticos do Novo Testamento ou . A importância das mulheres por terem sido as primeiras a testemunhar a ressurreição de Jesus foi reconhecida ao longo dos séculos. Houve esforços dos apóstolos Paulo e Pedro para encorajar os cristãos do primeiro século a obedecer à () da lei greco-romana.Powell, Mark A. Introducing the New Testament. Grand Rapids, Mich.: Baker Academic. 2009. p.337. O registro escrito dos esforços deles no Novo Testamento encontra-se, por exemplo, em Colossenses 3:18–4:1, Efésios 5:22–6:9, 1 Pedro 2:13–3:7, Tito 2:1–10 e 1 Timóteo 2:1, 3:1, 3:8, 5:17, e 6:1.Stagg, Evelyn and Frank Stagg. Woman in the World of Jesus. Westminster Press, 1978. Como pode ser observado ao longo do Antigo Testamento e na cultura greco-romana dos tempos do Novo Testamento, sociedades patriarcais colocavam os homens em posições de autoridade no casamento, na sociedade e no governo. O Novo Testamento registra apenas homens entre os 12 apóstolos originais de Jesus Cristo, contudo, foram as mulheres as primeiras a descobrir a ressurreição de Cristo.

Alguns cristãos acreditam que a ordenação clerical e a concepção de sacerdócio surgiram após o Novo Testamento e que este não contém especificações para tal ordenação ou distinção. Outros, entretanto, citam o uso dos termos presbítero e bispo, bem como 1 Timóteo 3:1–7 ou Efésios 4:11–16, como evidência em contrário. A igreja primitiva desenvolveu uma tradição monástica que incluiu a instituição do convento, por meio do qual as mulheres formaram ordens religiosas de irmãs e freiras, ministério importante que continua até hoje na criação de escolas, hospitais, casas de repouso e comunidades monásticas.

Teologia

Maria, a Mãe de Jesus, Maria Madalena, Maria de Betânia e sua irmã Marta têm sido identificadas como fundamentais para o estabelecimento do cristianismo. A professora de Estudos do Novo Testamento e História do Cristianismo, Karen L. King, de Harvard, afirma que a história das mulheres no cristianismo antigo foi praticamente revista nos últimos vinte anos, com muitas mais mulheres sendo incluídas na lista das que fizeram contribuições significativas nos primórdios do cristianismo. Essa nova história deve-se, principalmente, a recentes descobertas de textos bíblicos que haviam sido negligenciados ao longo dos tempos.King, Karen L. "Women In Ancient Christianity: The New Discoveries". Accessed 30 July 2015.

A crença de que Maria Madalena foi uma adúltera e uma prostituta arrependida pode ser rastreada até uma homilia pascal proferida por Pope Gregory the Great em 591, quando o papa confundiu Maria Madalena, mencionada em Lucas 8:2, com Maria de Betânia (Lucas 10:39) e com a mulher pecadora que ungiu os pés de Jesus em Lucas 7:36–50.Biblical Archaeology Society Staff, "Was Mary Magdalene Wife of Jesus? Was Mary Magdalene a Prostitute?", . Esse erro histórico tornou-se a visão geralmente aceita no Cristianismo Ocidental. King conclui que as descobertas de novos textos por estudiosos bíblicos, combinadas com uma visão crítica mais aguçada, provaram, sem sombra de dúvida, que o retrato desfavorável de Maria Madalena é completamente impreciso. Maria Madalena foi uma discípula proeminente e líder significativa no movimento cristão primitivo. Sua designação como a primeira apóstola de Jesus ajudou a promover o reconhecimento contemporâneo da liderança feminina no cristianismo.

Os evangelhos do Novo Testamento, escritos no último quarto do primeiro século d.C., reconhecem que as mulheres estiveram entre os primeiros seguidores de Jesus: desde o princípio, mulheres judias discípulas, incluindo Maria Madalena, Joana e Susana, acompanhavam Jesus durante seu ministério e o sustentavam com seus próprios recursos; Jesus falou com as mulheres tanto em público quanto em particular e permitiu que elas demonstrassem exemplos de fé. De acordo com dois relatos evangélicos, uma mulher gentia anônima compreendeu e foi elogiada por Jesus ao argumentar que seu ministério não se limitava a grupos ou pessoas específicas, mas pertencia a todos os que têm fé;, uma mulher judia o honrou com a extraordinária hospitalidade de lavar seus pés com perfume; Jesus costumava visitar a casa de Maria e Marta, ensinando e partilhando refeições com mulheres e homens; quando Jesus foi preso, as mulheres permaneceram firmes, mesmo quando seus discípulos homens fugiram para se esconder; elas o acompanharam até os pés da cruz; e foram as mulheres as primeiras testemunhas da ressurreição, sendo Maria Madalena a principal delas.

Em Christianity: A Very Short Introduction, Linda Woodhead observa que a base teológica cristã para se formar uma posição acerca dos papéis das mulheres encontra-se no Book of Genesis, onde o leitor é levado à conclusão de que as mulheres estão em posição inferior aos homens e que a imagem de Deus resplandece mais intensamente nos homens do que nas mulheres. As seguintes passagens do Novo Testamento e crenças teológicas mais recentes contribuíram para a interpretação dos papéis das mulheres no cristianismo ao longo dos séculos:

"Mas as mulheres se salvarão mediante a concepção — se continuarem na fé, no amor e na santidade com decoro." E o ensinamento de que a regra permanece com o marido, à qual a esposa deve obedecer por mandamento divino. O homem governa o lar e o Estado, trava guerras e defende seus bens, enquanto a mulher, comparada a um prego cravado na parede, permanece em casa, sem ultrapassar seus deveres mais íntimos. (Luther, Lectures) Em termos precisos, o ofício da mulher, sua tarefa e função, seria realizar a comunhão na qual o homem pode apenas precedê-la, estimulando, conduzindo e inspirando.

Autoridade bíblica e inerrância

Em geral, todos os evangelicals envolvidos no debate de gênero afirmam aderir à autoridade da Bíblia. Os igualitários costumam argumentar que a controvérsia surgiu devido a diferenças na interpretação de passagens específicas. Entretanto, Wayne Grudem e outros complementarianos acusam os igualitários de adotarem posições que negam a autoridade, a suficiência e a inerrância das Escrituras:

Prática e organização na igreja

Líderes cristãos ao longo da história adotaram uma postura patriarcal, utilizando termos que minimizam a liderança feminina na igreja. Esses termos incluem "pai", "abade" ou "abba" (que significa 'pai') e "papa" ou "papa" (também significando 'pai'). Linda Woodhead observa que essa linguagem exclui as mulheres desses papéis. Ela também menciona um sentimento expresso em 1 Coríntios, que exemplifica o padrão no cristianismo em todas as suas vertentes, no qual Paulo explica que as mulheres devem usar véu na igreja para sinalizar sua subordinação aos homens, pois a cabeça de todo homem é Cristo e a cabeça da mulher é seu marido, e que as mulheres devem permanecer em silêncio nos cultos, estando subordinadas e sem permissão para falar. Entretanto, alguns cristãos discordam da ideia de que as mulheres não devam ocupar cargos de liderança; pregadoras populares como Joyce Meyer, Paula White e Kathryn Kuhlman já exerceram funções de liderança na Igreja. É mencionado no Antigo Testamento que mulheres como Deborah e Huldah foram profetisas, e no Novo Testamento é relatado que Filipe tinha quatro filhas que profetizavam.

Inerrância bíblica