A Operação Orator era o nome de código para a defesa do comboio aliado no Ártico PQ 18 por unidades da força aérea britânica e australiana, baseadas temporariamente no noroeste da Rússia, contra o ataque do encouraçado alemão e outras embarcações da . A ala, conhecida como Força de Busca e Ataque, era comandada pelo Capitão de Grupo Frank Hopps e seu elemento de ataque marítimo era a Ala Leuchars, composta pelo Esquadrão Nº 144, Força Aérea Real (RAF) e Esquadrão Nº 455, Força Aérea Real Australiana (RAAF) equipado com torpedeiros Handley-Page Hampden TB 1.
As tripulações de Hampden fizeram um longo e perigoso voo a partir de bases na Escócia (4 a 5 de setembro) e se reuniram no campo de aviação de Vaenga, na Enseada de Kola, 40km ao norte de Murmansk. Os dois esquadrões perderam nove aeronaves abatidas ou que caíram em trânsito, mas o restante se juntou a um destacamento de 210 hidroaviões do Esquadrão Catalina e uma seção de Spitfires de reconhecimento fotográfico da 1ª Unidade de Reconhecimento Fotográfico para formar a Força de Busca e Ataque (S&SF).
Às 7:30 da manhã do dia 14 de setembro, 23 Hampdens foram atracados, depois que Tirpitz foi relatado como ausente de suas amarras. Os Hampdens voaram até a distância máxima que Tirpitz poderia ter alcançado e então se viraram para seguir a trilha de volta para Altafjord, até as patrulhas da travessia de Catalina. Após um voo sem intercorrências, os Hampdens retornaram às após o que acabou sendo um alarme falso; o Tirpitz havia se mudado para um fiorde próximo. Os S&SF Hampdens permaneceram em prontidão e os Spitfires vigiaram Tirpitz até outubro. A Operação Orator impediu os alemães de arriscarem seus navios capitais contra a PQ 18 e, depois de converter as Forças Aéreas Soviéticas (VVS) para as aeronaves Hampden e Spitfire, que seriam deixadas para trás, a tripulação e o pessoal de terra retornaram à Grã-Bretanha.
Antecedentes
Comboios do Ártico Em outubro de 1941, após a Operação Barbarossa, a invasão alemã da URSS, que começou em 22 de junho, o primeiro-ministro, Winston Churchill, assumiu o compromisso de enviar um comboio aos portos árticos da URSS a cada dez dias e entregar por mês, de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outras O primeiro comboio deveria chegar a Murmansk por volta de 12 de outubro e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Um conjunto de navios britânicos, aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunido em Hvalfjörður, Islândia, um ancoradouro conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico.
No final de 1941, o sistema de comboio usado no Atlântico foi estabelecido na rota do Ártico; um comodoro de comboio garantiu que os capitães e oficiais de sinalização dos navios comparecessem a uma reunião para tomar providências para o gerenciamento do comboio, que navegava em uma formação de longas fileiras de colunas curtas. O comodoro geralmente era um oficial naval aposentado, a bordo de um navio identificado por um pingente branco com uma cruz azul. O comodoro foi auxiliado por um grupo de quatro homens de sinalização naval, que usavam lâmpadas, sinalizadores de semáforo e telescópios para transmitir sinais, codificados a partir de livros carregados em uma bolsa com peso, para serem jogados ao mar em caso de emergência. Em grandes comboios, o comodoro era auxiliado por vice-comodoros e comodoros de retaguarda que dirigiam a velocidade, o curso e o zigue-zague dos navios mercantes em cooperação com o comandante da escolta.
Hiato do comboio Após o comboio PQ 16 e o desastre do PQ 17 em julho de 1942, os comboios do Ártico foram suspensos por nove semanas e grande parte da Frota Doméstica foi destacada para o Mediterrâneo. Durante a calmaria, o almirante sir John Tovey concluiu que a Frota Doméstica não havia oferecido grande proteção aos comboios que passavam da Ilha Bear, a meio caminho entre Svalbard e o Cabo Norte da Noruega. Tovey planejou supervisionar a operação de Scapa Flow, onde a frota estava conectada ao Almirantado por linha fixa e imune a variações na recepção sem fio. O próximo comboio seria acompanhado pelos contratorpedeiros de longo alcance da Frota Doméstica. Junto com a força de escolta próxima de navios antissubmarinos e antiaéreos, os contratorpedeiros da frota poderiam enfrentar uma surtida de navios alemães com a ameaça de um ataque de torpedos em massa. Em vez de encontrar comboios do QP com destino a casa perto da Bear Island, o QP 14 deveria permanecer no porto até que o PQ 18 estivesse próximo de seu destino, apesar da jornada mais longa exigir mais das equipes de escolta, combustível e equipamentos. O novo porta-aviões de escolta (Comandante A.P. Colthurst) havia chegado dos Estados Unidos e foi adicionado à força de escolta.
Inteligência de sinais
Bletchley Park
miniaturadaimagem|Fotografia de uma máquina de codificação alemã Enigma A Escola Britânica de Códigos e Cifras (GC&CS), sediada em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, a máquina alemã Enigma Home Waters () configurações usadas por navios de superfície e U-boats podiam ser lidas rapidamente. Em 1 de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas nos U-boats no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boats nas águas do Ártico continuaram com o antigo (Hydra de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as estações Y britânicas conseguiam receber e ler transmissões W/T da Luftwaffe e dar avisos antecipados sobre as operações da Luftwaffe.
Em 1941, o pessoal naval do Headache, com receptores para espionar as transmissões sem fio da Luftwaffe, foi embarcado em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, os navios ganharam equipes de computadores Y da RAF, que navegavam com almirantes de cruzadores no comando de escoltas de comboios, para interpretar os sinais W/T da Luftwaffe interceptados pelos Headaches. O Almirantado enviou detalhes das frequências sem fio da Luftwaffe, indicativos de chamada e códigos locais diários para os computadores, que, combinados com seu conhecimento dos procedimentos da Luftwaffe, puderam obter detalhes bastante precisos das missões de reconhecimento alemãs. Às vezes, os computadores previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar.
B-Dienst O rival alemão (, Serviço de Observação) da (MND, Serviço de Inteligência Naval) havia quebrado vários códigos e cifras do Almirantado em 1939, que foram usados para ajudar os navios da Kriegsmarine a iludir as forças britânicas e fornecer oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Skaggerak usando informações coletadas de sinais sem fio britânicos. Em 1941, o leu sinais do Comandante em Chefe das Abordagens Ocidentais informando os comboios sobre as áreas patrulhadas por U-boats, permitindo que os submarinos se movam para zonas "seguras". O havia quebrado a Cifra Naval nº 3 em fevereiro de 1942 e em março estava registrando até 80 por cento do tráfego, o que continuou até 15 de dezembro de 1943. Por coincidência, os britânicos perderam o acesso à cifra Shark e não tinham informações para enviar na Cifra nº 3 que pudessem comprometer o Ultra. No início de Setembro, a Rádio Inteligência Finlandesa decifrou uma transmissão da Força Aérea Soviética que divulgava o itinerário do comboio e encaminhou-o aos alemães.
Operações aliadas no Ártico
miniaturadaimagem|Cinco Sea Hurricanes no hangar do (1942–1944) À medida que os comboios do Ártico passavam pelo Cabo Norte da Noruega em direção ao Mar de Barents, eles ficavam facilmente dentro do alcance de aeronaves, submarinos e navios alemães baseados na Noruega e na Finlândia. Os navios ainda estavam vulneráveis durante o descarregamento em Murmansk, Arkhangelsk e Polyarny e os caças Hawker Hurricane entregues pelo primeiro comboio do Ártico, destinavam-se à defesa aérea contra a . Na Operação Dervish (21 a 31 de agosto de 1941), seis cargueiros antigos partiram da Islândia para Archangelsk transportando madeira, borracha, lata e quinze caças Hawker Hurricane engradados. Na Operação Força, o porta-aviões transportou 24 Hurricanes simultaneamente com o comboio, escoltados por três cruzadores com o grupo terrestre da RAF. Quando Argus estava ao alcance de Vayenga, os Hurricanes foram levados embora e todos chegaram ao seu destino.
A Ala Nº 151 da RAF (Comandante de Ala Neville Ramsbottom-Isherwood) voou na defesa de Murmansk por cinco semanas e conquistou 16 vitórias, quatro prováveis e sete aeronaves danificadas. As neves do inverno começaram em 22 de setembro e a conversão da Força Aérea Soviética (VVS, ) pilotos e equipes de solo para o Hurricane Mk IID começaram em meados de outubro e no final de novembro o grupo da RAF retornou à Grã-Bretanha, menos vários funcionários de sinalização. A Operação Aliada Gauntlet (25 de agosto – 3 de setembro de 1941), Fritham (30 de abril de 1942 – 2 de julho de 1943) ocorreu no arquipélago de Svalbard, na ilha principal de Spitsbergen, a meio caminho entre o norte da Noruega e o Polo Norte, para eliminar as estações meteorológicas alemãs e interromper suas exportações de carvão para a Noruega. Na Operação Gearbox II (2 a 21 de setembro de 1942), dois cruzadores e um contratorpedeiro capturaram de suprimentos e equipamentos para Spitsbergen. Em 3 de setembro, a Força P, os petroleiros , e quatro escoltas de contratorpedeiros navegaram para Van Mijenfjorden em Spitsbergen e de 9 a 13 de setembro reabasteceram contratorpedeiros destacados do PQ 18.
Planos alemães
miniaturadaimagem|Route do Autoridade na foi derivado do (Comando Naval Supremo) em Berlim e as operações no Ártico foram comandadas pelo Almirante Boehm, o Almirante Comandante da Noruega, do (Grupo Naval Norte) Quartel-general em Kiel. Três oficiais de primeira linha foram destacados para Oslo no comando de varredura de minas, defesa costeira, patrulhas e lançamento de minas nas costas oeste, norte e polar. Os grandes navios de superfície e submarinos estavam sob o comando do Oficial de Bandeira Northern Waters em Narvik, que não respondia a Boehm, mas tinha autoridade sobre o Grupo de Batalha de Oficiais de Bandeira, que comandava os navios quando estavam no mar. O oficial de bandeira Northern Waters também tinha controle tático de aeronaves da ( Hans-Jürgen Stumpff) quando operavam em apoio à . A aeronave baseada na Noruega tinha quartéis-generais táticos em Kirkenes, Trondheim e Bardufoss. Os quartéis-generais da Luftwaffe eram separados dos comandantes da Kriegsmarine, exceto em Kirkenes, com o Oficial de Bandeira da Costa Polar.