Os assassinatos de Chaney, Goodman e Schwerner, também conhecidos como os assassinatos do Verão da Liberdade, assassinatos dos ativistas dos direitos civis do Mississippi, ou assassinatos do Mississippi Burning, ocorreram em junho de 1964, em Filadélfia, Mississippi, durante o Movimento dos Direitos Civis. As vítimas foram James Chaney, de Meridian, Mississippi, e Andrew Goodman e Michael Schwerner, da cidade de Nova York. Todos os três eram associados ao Conselho de Organizações Federadas (Council of Federated Organizations - COFO) e sua organização membro, o Congresso de Igualdade Racial (Congress of Racial Equality - CORE). Eles estavam envolvidos na campanha Verão da Liberdade (Freedom Summer), que visava registrar eleitores afro-americanos no Mississippi. Desde 1890 e até a virada do século, os estados do sul dos EUA haviam sistematicamente privado a maioria dos eleitores negros de seus direitos através de práticas discriminatórias no registro de eleitores e na votação.
Chaney era afro-americano, e Goodman e Schwerner eram judeus. O trio viajou cerca de 61 quilômetros ao norte de Meridian até a comunidade de Longdale para conversar com membros de uma igreja negra que havia sido incendiada e servia como um importante centro de organização comunitária. Após uma parada por excesso de velocidade, os três foram presos, escoltados até a cadeia local e mantidos sob custódia por várias horas. Quando foram liberados, foram seguidos por policiais e outras pessoas. Antes de deixar o Condado de Neshoba, seu carro foi parado novamente. Eles foram sequestrados, levados para outro local, e assassinados a tiros. Seus corpos foram enterrados em uma represa de terra.
O desaparecimento dos três homens foi inicialmente investigado como um caso de pessoas desaparecidas. O carro queimado dos ativistas foi encontrado estacionado perto de um pântano três dias após seu desaparecimento. O FBI, juntamente com as autoridades locais e estaduais e 400 marinheiros da Marinha dos EUA, realizaram uma extensa busca na área. Seus corpos só foram descobertos sete semanas depois, após uma denúncia. Durante a investigação, descobriu-se que membros dos Cavaleiros Brancos locais da Ku Klux Klan, do Gabinete do Xerife do Condado de Neshoba e do Departamento de Polícia de Filadélfia, Mississippi, estavam envolvidos no crime.
O assassinato dos ativistas gerou indignação nacional e levou a uma extensa investigação federal, conhecida como Mississippi Burning (MIBURN), que mais tarde inspirou o filme de 1988 com o mesmo nome. Em 1967, após o governo estadual se recusar a processar os responsáveis, o governo federal dos Estados Unidos acusou 18 indivíduos de violações de direitos civis. Sete foram condenados, e outros se declararam culpados, recebendo sentenças relativamente pequenas por seus atos. A indignação causada pelo assassinato ajudou a promover a aprovação da Lei dos Direitos de Voto de 1965. Quarenta e um anos após os assassinatos, um dos responsáveis, Edgar Ray Killen, foi acusado pelo estado do Mississippi por sua participação nos crimes. Em 2005, ele foi condenado por três acusações de homicídio culposo e recebeu uma sentença de 60 anos. Em 20 de junho de 2016, as autoridades federais e estaduais encerraram oficialmente o caso. Killen morreu na prisão em janeiro de 2018.
Histórico miniaturadaimagem|Michael Schwerner. No início da década de 1960, o estado do Mississippi, assim como outros governos locais e estaduais do sul dos Estados Unidos, desafiava a orientação federal sobre integração racial. As recentes decisões da Suprema Corte haviam perturbado o establishment do Mississippi, e a sociedade branca do estado reagiu com hostilidade aberta. Supremacistas brancos usaram táticas como atentados a bomba, assassinatos, vandalismo e intimidação para desencorajar os negros do Mississippi e seus apoiadores de outros estados. Em 1961, os Viajantes da Liberdade, que desafiavam a segregação dos ônibus interestaduais e instalações relacionadas, foram atacados em sua rota. Em setembro de 1962, ocorreram os distúrbios na Universidade do Mississippi para impedir que James Meredith se matriculasse na instituição.
Os Cavaleiros Brancos da Ku Klux Klan, um grupo dissidente da Ku Klux Klan com sede no Mississippi, foram fundados e liderados por Samuel Bowers, de Laurel. Com a aproximação do verão de 1964, os brancos do Mississippi se prepararam para o que consideravam uma invasão do Norte e do Oeste. Estudantes universitários foram recrutados para ajudar os ativistas locais na organização comunitária de base, educação para registro de eleitores e campanhas no estado. As reportagens da mídia exageraram o número de jovens esperados. Um representante do Conselho de Organizações Federadas (COFO) foi citado como tendo dito que cerca de 30.000 pessoas visitariam o Mississippi durante o verão. Essas notícias tiveram um “impacto chocante” sobre os brancos do Mississippi, e muitos reagiram juntando-se aos Cavaleiros Brancos. miniaturadaimagem|Pôster de pessoas desaparecidas criado pelo FBI em 1964, que mostra as fotografias de Goodman, Chaney e Schwerner. Em 1890, o Mississippi aprovou uma nova constituição, apoiada por leis adicionais, que efetivamente excluía a maioria dos negros do estado do registro e do voto. Esse status quo era mantido por meio de boicotes econômicos e violência. O Congresso de Igualdade Racial (CORE) buscava enfrentar esse problema criando Escolas da Liberdade (Freedom Schools) e iniciando campanhas de registro eleitoral no estado. As Escolas da Liberdade foram estabelecidas para educar, incentivar e registrar os cidadãos negros privados de direitos. James Chaney, do Mississippi, e Michael Schwerner, de Nova York, membros do CORE, planejavam criar uma Escola da Liberdade no condado de Neshoba com o objetivo de preparar os negros da região para passar nos testes de compreensão e alfabetização exigidos pelo estado.
Registro de outras pessoas para votar No Dia da Memória, 25 de maio de 1964, Schwerner e Chaney falaram para a congregação da Igreja Metodista Mount Zion em Longdale, Mississippi, sobre a criação de uma Escola da Liberdade. Schwerner incentivou a congregação a se registrar para votar, afirmando: “Vocês foram escravizados por muito tempo; nós podemos ajudá-los a se ajudarem”. Os Cavaleiros Brancos souberam da campanha de registro de Schwerner no condado de Neshoba e rapidamente desenvolveram um plano para sabotar e, eventualmente, destruir seu trabalho. Eles pretendiam atrair os trabalhadores do CORE para o condado de Neshoba, então agrediram os congregantes e incendiaram a igreja, queimando-a até o chão.
Em 21 de junho de 1964, Chaney, Goodman e Schwerner se reuniram na sede da COFO em Meridian antes de viajar para Longdale para investigar o incêndio da Igreja Mount Zion. Schwerner instruiu a equipe da COFO em Meridian a procurá-los se não retornassem até as 16 horas, dizendo: “Se não voltarmos até lá, comecem a tentar nos localizar”.
Prisão Após visitar Longdale, os três defensores dos direitos civis decidiram não seguir pela estrada 491 para retornar a Meridian. A estrada rural estreita e não pavimentada passava por áreas com prédios abandonados, tornando-a uma rota pouco segura. Em vez disso, optaram por seguir para o oeste pela Rodovia 16 até Filadélfia, a sede do Condado de Neshoba, e depois pegar a Rodovia 19 para o sul até Meridian, acreditando que seria o caminho mais rápido. O horário estava se aproximando das 15 horas e eles deveriam chegar a Meridian até as 16 horas.
Mal haviam passado pelos limites da cidade de Filadélfia quando um dos pneus da caminhonete da CORE furou. O xerife Cecil Ray Price acendeu a luz vermelha em seu painel e os seguiu. O trio parou perto da bifurcação entre Beacon e a Rua Principal. Com uma longa antena de rádio instalada em seu carro de patrulha, Price chamou os policiais Harry Jackson Wiggs e Earl Robert Poe, da Patrulha Rodoviária do Mississippi. Chaney foi preso por dirigir a 65 milhas por hora em uma zona de 35 milhas por hora; Goodman e Schwerner foram detidos para investigação. Eles foram levados para a cadeia do condado de Neshoba, localizada na Rua Myrtle, a uma quadra do tribunal.
No escritório da COFO em Meridian, os funcionários ficaram alarmados quando o prazo das 16 horas passou sem notícias dos três ativistas. Às 16h45, notificaram o escritório da COFO em Jackson que o trio não havia retornado do condado de Neshoba. Os funcionários do CORE tentaram entrar em contato com as autoridades locais, mas não conseguiram obter informações sobre os três trabalhadores dos direitos civis. Os escritórios contatados afirmaram não ter visto os ativistas.
A conspiração miniaturadaimagem|Partes da conspiração; fileira superior: Lawrence A. Rainey, Bernard L. Akin, Other “Otha” N. Burkes, Olen L. Burrage, Edgar Ray Killen. Fila de baixo: Frank J. Herndon, James T. Harris, Oliver R. Warner, Herman Tucker e Samuel H. Bowers. Nove homens, incluindo o xerife do Condado de Neshoba, Lawrence A. Rainey, foram posteriormente identificados como participantes da conspiração para assassinar Chaney, Goodman e Schwerner. Rainey negou sua participação na conspiração, mas foi acusado de ignorar os crimes de motivação racial no condado de Neshoba. Na época dos assassinatos, Rainey, de 41 anos, afirmou que estava visitando sua esposa doente em um hospital em Meridian e, posteriormente, estava com a família assistindo ao programa Bonanza. Com o desenrolar dos eventos, Rainey se encorajou com sua crescente popularidade na comunidade da Filadélfia. Conhecido por seu hábito de mascar tabaco, Rainey foi fotografado e citado na revista Life, enquanto outros membros da conspiração riam e aguardavam o início de uma acusação.
Bernard Akin, de 50 anos, operava um negócio de casas móveis em Meridian e era membro dos Cavaleiros Brancos. Other N. Burkes, de 71 anos, conhecido como Otha, era um veterano de 25 anos da polícia de Filadélfia. Na época da acusação em dezembro de 1964, Burkes estava aguardando uma acusação em um caso separado de direitos civis. Olen L. Burrage, de 34 anos na época, era proprietário de uma empresa de caminhões e estava desenvolvendo uma fazenda de gado chamada Old Jolly Farm, onde os três trabalhadores dos direitos civis foram encontrados enterrados. Burrage, um ex-fuzileiro naval dos EUA dispensado com honra, foi citado como tendo dito: “Tenho uma represa grande o suficiente para abrigar cem deles”. Várias semanas após os assassinatos, Burrage declarou ao FBI: “Quero que as pessoas saibam que lamento o que aconteceu.” Edgar Ray Killen, um pregador batista de 39 anos e proprietário de uma serraria, foi condenado décadas depois por orquestrar os assassinatos.
Frank J. Herndon, de 46 anos, operava um restaurante drive-in chamado Longhorn em Meridian e ocupava um cargo de liderança entre os Cavaleiros Brancos de Meridian. James T. Harris, conhecido como Pete, era um investigador dos Cavaleiros Brancos e, aos 30 anos, estava monitorando cada movimento dos três trabalhadores dos direitos civis. Oliver R. Warner, de 54 anos, conhecido como Pops, era dono de uma mercearia em Meridian e membro dos Cavaleiros Brancos. Herman Tucker, de 36 anos, morava em Hope, Mississippi, a poucos quilômetros do recinto da Feira do Condado de Neshoba. Embora não fosse membro dos Cavaleiros Brancos, Tucker era um empreiteiro de construção que trabalhava para Burrage. Os Cavaleiros Brancos designaram Tucker para se livrar da caminhonete do CORE usada pelos trabalhadores. Samuel H. Bowers, o Mago Imperial dos Cavaleiros Brancos e veterano da Marinha dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, não foi preso em 4 de dezembro de 1964, mas foi implicado no ano seguinte. Bowers, então com 39 anos, foi creditado por ter declarado: “Esta é uma guerra entre a Klan e o FBI. E em uma guerra, é preciso que alguns sofram”.