O duelo Burr-Hamilton ocorreu em Weehawken, Nova Jersey, entre Aaron Burr, o terceiro vice-presidente dos EUA na época, e Alexander Hamilton, o primeiro e ex -secretário do Tesouro, na madrugada de 11 de julho de 1804. O duelo foi o ápice de uma rivalidade acirrada que se desenvolveu ao longo dos anos entre os dois homens, que eram políticos de alto nível nos recém-criados Estados Unidos, fundados após a vitoriosa Revolução Americana e sua Guerra Revolucionária associada.
No duelo, Burr atirou no abdômen de Hamilton. Hamilton revidou e atingiu um galho de árvore acima e atrás da cabeça de Burr. Hamilton foi transportado através do Rio Hudson para tratamento no atual Greenwich Village, na cidade de Nova York, onde morreu no dia seguinte, em 12 de julho de 1804.
A morte de Hamilton enfraqueceu permanentemente o Partido Federalista, fundado por Hamilton em 1789 e um dos dois principais partidos do país na época. Também encerrou a carreira política de Burr, já que ele foi vilipendiado por atirar em Hamilton. Alexander Hamilton morreu perto do local onde seu filho Philip Hamilton morreu em um duelo separado.
Contexto miniaturadaimagem| Philip Schuyler, sogro de Hamilton, general do Exército Continental sob o comando de Washington e mais tarde senador dos EUA, representando o estado de Nova York miniaturadaimagem| Morgan Lewis, apoiado por Hamilton, derrotou Burr na eleição para governador de Nova York em 1804, o que inflamou ainda mais o conflito entre Burr e Hamilton. O duelo foi a escaramuça final de um longo conflito entre democratas-republicanos e federalistas. O conflito começou em 1791, quando Burr ganhou uma cadeira no Senado dos Estados Unidos de Philip Schuyler, sogro de Hamilton, que teria apoiado as políticas federalistas. Hamilton era o Secretário do Tesouro dos EUA na época. O Colégio Eleitoral chegou então a um impasse na eleição presidencial de 1800, durante a qual as manobras de Hamilton na Câmara dos Representantes dos EUA foram um fator na vitória de Thomas Jefferson sobre Burr.See, for example, "Jefferson is in every view less dangerous than Burr": Hamilton on the election of 1800 (Letter from Alexander Hamilton to Harrison Gray Otis: December 23, 1800). Na época, o candidato que recebesse mais votos era eleito presidente, enquanto o candidato com o segundo maior número de votos se tornava vice-presidente. Naquela época, havia apenas partidos protopolíticos, como o presidente Washington lamentou em seu discurso de despedida em 1796, e as chapas conjuntas ainda não haviam se tornado uma característica das eleições como são atualmente.
A animosidade de Hamilton em relação a Burr era severa e bem documentada em cartas pessoais ao seu amigo e compatriota James McHenry. Em uma carta de 4 de janeiro de 1801 para McHenry, Hamilton escreveu:
Como ficou claro que Jefferson retiraria Burr de sua chapa na eleição presidencial de 1804, Burr decidiu concorrer ao governo de Nova York. Ele foi apoiado por membros do Partido Federalista e estava sob o patrocínio de Tammany Hall na eleição para governador de Nova York em 1804. Hamilton fez uma campanha vigorosa contra Burr, o que o fez perder a eleição para governador para Morgan Lewis, um democrata-republicano clintoniano que Hamilton havia apoiado.
Ambos os homens já haviam se envolvido em duelos no passado. Hamilton esteve envolvido em mais de uma dúzia de casos de honra antes de seu encontro fatal com Burr, incluindo disputas com William Gordon (1779), Aedanus Burke (1790), John Francis Mercer (1792–1793), James Nicholson (1795), James Monroe (1797), Ebenezer Purdy e George Clinton (1804). Ele também serviu como segundo de John Laurens em um duelo de 1779 com o General Charles Lee, e do cliente legal John Auldjo em um duelo de 1787 com William Pierce.Freeman, 1996, pp. 294–295. Hamilton também afirmou que teve uma disputa de honra anterior com Burr,Nathaniel Pendleton to Van Ness. June 26, 1804. Hamilton Papers, 26:270. enquanto Burr afirmou que houve duas.Burr to Charles Biddle; July 18, 2004. Papers of Aaron Burr, 2: 887.
Além disso, o filho de Hamilton, Philip, foi morto em um duelo com George I. Eacker em 23 de novembro de 1801, que foi iniciado depois que Philip e seu amigo Richard Price se envolveram em comportamento hooligan no camarote de Eacker no Park Theatre em Manhattan. Isso foi em resposta a um discurso que Eacker fez em 3 de julho de 1801, que criticava Hamilton. Philip e seu amigo desafiaram Eacker para duelos quando ele os chamou de "malditos patifes". O duelo de Price, também em Weehawken, Nova Jersey, resultou em nada mais do que quatro tiros perdidos, e Hamilton aconselhou seu filho a desviar (jogar fora o tiro). Entretanto, tanto Philip quanto Eacker ficaram sem tiros por um minuto após o comando "presente", então Philip nivelou sua pistola, fazendo com que Eacker atirasse, ferindo Philip mortalmente e fazendo seu tiro sair pelo lado errado.
Eleição de 1800 Burr e Hamilton enfrentaram oposição pública pela primeira vez durante a eleição presidencial em 1800. Burr e Thomas Jefferson concorreram à presidência pela chapa do Partido Democrata-Republicano contra o atual presidente John Adams e seu companheiro de chapa na vice-presidência, Charles C. Pinckney, do Partido Federalista. As regras do Colégio Eleitoral da época davam a cada eleitor dois votos para presidente, e o candidato que recebesse o segundo maior número de votos se tornava vice-presidente.
Burr e Jefferson ficaram empatados com 73 votos cada. A Constituição estipulava que, se dois candidatos com maioria no Colégio Eleitoral estivessem empatados, a eleição seria transferida para a Câmara dos Representantes, que era controlada pelos federalistas naquele momento, muitos dos quais estavam relutantes em votar em Jefferson. Embora Hamilton tivesse uma rivalidade de longa data com Jefferson, decorrente de seus mandatos como membros do gabinete de George Washington, ele considerava Burr muito mais perigoso e usou toda sua influência para garantir a eleição de Jefferson. Na 36ª votação, a Câmara dos Representantes deu a Jefferson a presidência, com Burr se tornando vice-presidente.
Uma discussão pública por meio de cartas publicas em jornais foi a gota da agua para o duelo, Burr lançou um desafio formal e Hamilton aceitou.Winfield, 1875, p. 217. Muitos historiadores consideraram as causas do duelo frágeis e, portanto, caracterizaram Hamilton como "suicida", Burr como "malicioso e assassino", ou ambos.Freeman, 1996, p. 290. Thomas Fleming oferece a teoria de que Burr pode ter tentado recuperar sua honra desafiando Hamilton, a quem ele considerava o único cavalheiro entre seus detratores, em resposta aos ataques caluniosos contra seu caráter publicados durante a campanha para governador de 1804.Fleming, p. 281
Os motivos de Hamilton para não se envolver em um duelo incluíam seus papéis como pai e marido, colocando seus credores em risco e colocando o bem-estar de sua família em risco, mas ele sentiu que seria impossível evitar um duelo porque havia feito ataques a Burr dos quais não conseguia se retratar e por causa do comportamento de Burr antes do duelo. Ele tentou conciliar suas razões morais e religiosas e os códigos de honra e política. Joanne Freeman especula que Hamilton pretendia aceitar o duelo e desperdiçar sua chance para satisfazer seus códigos morais e políticos.
Duelo miniaturadaimagem| Uma impressão artística da foto de Hamilton feita por Burr Na madrugada de 11 de julho de 1804, Burr e Hamilton partiram de Manhattan em barcos separados e remaram através do Rio Hudson até um local conhecido como Heights of Weehawken, Nova Jersey, um campo popular de duelos abaixo dos imponentes penhascos de Palisades.Buescher, John. "Burr–Hamilton Duel." Teachinghistory.org. Accessed July 11, 2011. Os duelos eram proibidos tanto em Nova York quanto em Nova Jersey, mas Hamilton e Burr concordaram em ir para Weehawken porque Nova Jersey não era tão agressiva quanto Nova York em processar participantes de duelos. O mesmo local foi usado para 18 duelos conhecidos entre 1700 e 1845, e não ficava longe do local do duelo de 1801 que resultou na morte do filho mais velho de Hamilton, Philip Hamilton.Demontreux, 2004, p. 3. Eles também tomaram medidas para dar a todas as testemunhas uma negação plausível, numa tentativa de se protegerem de processos. Por exemplo, as pistolas eram transportadas para a ilha em uma mala, permitindo que os remadores dissessem sob juramento que não tinham visto nenhuma pistola. Eles também ficaram de costas para os duelistas.Chernow, p. 700.
Burr, William Peter Van Ness (seu segundo), Matthew L. Davis, outro homem frequentemente identificado como John Swarthout e os remadores chegaram ao local às 6h30 da manhã, quando Swarthout e Van Ness começaram a limpar o mato do campo de duelo. Hamilton, o juiz Nathaniel Pendleton (seu segundo) e o Dr. David Hosack chegaram alguns minutos antes das sete. Foi feito um sorteio para escolher a posição e quem seria o segundo a começar o duelo. Ambas foram vencidas pelo segundo de Hamilton, que escolheu a borda superior da saliência para Hamilton, de frente para a cidade.Winfield, 1874, p. 219. No entanto, Joseph Ellis afirma que Hamilton foi desafiado e, portanto, teve que escolher entre arma e posição. Segundo este relato, o próprio Hamilton escolheu a posição a montante ou do lado norte.Ellis, Joseph. Founding Brothers. p. 24
Alguns relatos em primeira mão do duelo concordam que dois tiros foram disparados, mas alguns dizem que apenas Burr atirou, e os padrinhos discordaram sobre o tempo de intervalo entre eles. Era comum que ambos os protagonistas de um duelo errassem deliberadamente ou atirassem no chão para exemplificar coragem (uma prática conhecida como deloping). O duelo poderia então chegar ao fim. Hamilton aparentemente disparou um tiro acima da cabeça de Burr. Burr revidou e atingiu Hamilton no abdômen inferior, acima do quadril direito.Winfield, 1874, pp. 219–220. A bala de chumbo de grande calibre ricocheteou na terceira ou segunda costela falsa de Hamilton, fraturando-a e causando danos consideráveis aos seus órgãos internos, especialmente ao fígado e ao diafragma, antes de se alojar na primeira ou segunda vértebra lombar. De acordo com o relato de Pendleton, Hamilton desmaiou quase imediatamente, deixando cair a pistola involuntariamente, e Burr se moveu em sua direção de forma muda (o que Pendleton considerou indicativo de arrependimento) antes de ser empurrado para trás de um guarda-chuva por Van Ness porque Hosack e os remadores já estavam se aproximando.
É totalmente incerto quem atirou primeiro, já que ambos os segundos estavam no duelo de acordo com os regulamentos pré-estabelecidos para que pudessem testemunhar que "não viram fogo". Após muita pesquisa para determinar os eventos reais do duelo, o historiador Joseph Ellis dá seu melhor palpite:
Relato de David Hosack Hosack escreveu seu relato em 17 de agosto, cerca de um mês após o duelo. Ele testemunhou que só viu Hamilton e os dois segundos desaparecerem "na floresta", ouviu dois tiros e correu para encontrar Hamilton ferido. Ele também testemunhou que não tinha visto Burr, que estava escondido atrás de um guarda-chuva por Van Ness.William P. Van Ness vs. The People. 1805. Ele dá uma imagem muito clara dos eventos em uma carta a William Coleman: Declaração à imprensa Pendleton e Van Ness emitiram um comunicado à imprensa sobre os eventos do duelo, que destacou as regras de duelo acordadas e os eventos que ocorreram. Afirmou que ambos os participantes estavam livres para abrir fogo assim que recebessem a ordem de se apresentar. Após o primeiro tiro ter sido dado, o segundo tiro do oponente contaria até três, após o que o oponente dispararia ou sacrificaria seu tiro. Pendleton e Van Ness discordam sobre quem disparou o primeiro tiro, mas concordam que ambos os homens dispararam "com poucos segundos de diferença" (como devem ter feito; nem Pendleton nem Van Ness mencionam a contagem regressiva).