A presidência de George Washington iniciou-se em , quando Washington foi empossado como o primeiro presidente dos Estados Unidos, e encerrou-se em . Washington assumiu o cargo após a eleição presidencial de 1788–1789, a primeira eleição presidencial quadrienal do país, na qual foi eleito por unanimidade pelo Colégio Eleitoral. Washington foi reeleito por unanimidade na eleição presidencial de 1792 e optou por se aposentar após dois mandatos como presidente. Foi sucedido por seu vice-presidente, John Adams, do Partido Federalista.
Washington, que havia se destacado entre os pais fundadores dos Estados Unidos por seu papel como Comandante em chefe do Exército Continental durante a Guerra Revolucionária Americana e como presidente da Convenção de Filadélfia, era amplamente esperado para tornar-se o primeiro presidente dos Estados Unidos sob a nova Constituição dos Estados Unidos, apesar de seu desejo de se retirar da vida pública. Em seu primeiro , Washington expressou tanto sua relutância em aceitar a presidência quanto sua inexperiência com as funções da administração civil, embora tenha se mostrado um líder capaz.
Supervisionou o estabelecimento do novo governo federal dos Estados Unidos, nomeando todos os altos funcionários dos ramos poder executivo e judiciário e moldando diversas práticas políticas, além de definir o local da capital permanente dos Estados Unidos. Washington apoiou as políticas econômicas de Alexander Hamilton, que incluíam a assunção das dívidas dos governos estaduais pelo governo federal e a criação do Primeiro Banco dos Estados Unidos, da Casa da Moeda dos Estados Unidos e do . O Congresso aprovou as tarifas de 1789 e 1790 e um sobre o whiskey para financiar o governo e, no caso das tarifas, enfrentar o desequilíbrio comercial com a Grã-Bretanha. Washington liderou pessoalmente soldados federais na repressão à Rebelião do whiskey, que surgiu em oposição às políticas de taxação de seu governo. Ele também dirigiu a Guerra Indígena do Noroeste, na qual os Estados Unidos estabeleceram controle sobre as tribos nativos americanos no Território do Noroeste. Na política externa, ele garantiu a tranquilidade interna e manteve a paz com as potências europeias em meio às Guerras Revolucionárias Francesas ao emitir a em 1793. Além disso, assegurou dois tratados bilaterais importantes: o Tratado de Jay de 1794 com a Grã-Bretanha e o Tratado de San Lorenzo de 1795 com a Espanha, ambos fomentando o comércio e ajudando a garantir o controle do Velho Oeste. Para proteger a marinha mercante americana dos piratas da Barbária e outras ameaças, ele restabeleceu a Marinha dos Estados Unidos com o .
Profundamente preocupado com o crescente partidarismo no governo e o impacto prejudicial que os partidos políticos poderiam ter sobre a frágil unidade da nação, Washington lutou ao longo de seus oito anos de presidência para manter as facções rivais unidas. Foi, e ainda é, o único presidente dos EUA que nunca se filiou formalmente a um partido político. Apesar de seus esforços, os debates sobre a política econômica de Hamilton, a Revolução Francesa e o Tratado de Jay aprofundaram as divisões ideológicas. Os apoiadores de Hamilton formaram o Partido Federalista, enquanto seus opositores se agruparam em torno do Secretário de Estado Thomas Jefferson e fundaram o Partido Democrata-Republicano. Embora tenha sido criticado por agravar o partidarismo que buscava evitar ao se associar a Hamilton, Washington é considerado por estudiosos e historiadores políticos como um dos maiores presidentes da história americana, geralmente classificado entre os três primeiros, ao lado de Abraham Lincoln e Franklin Delano Roosevelt.
Eleições de 1788-1789
Após a Convenção Constitucional da Filadélfia de 1787, George Washington, voltou para sua propriedade, Mount Vernon, em Alexandria. Parecia ter a intenção de retomar sua aposentadoria e deixar que outros governassem o país com sua nova estrutura de governo. Entretanto, o público geral estadunidense, queria que Washington fosse o primeiro presidente da nação. A primeira campanha presidencial dos Estados Unidos foi, em essência, o que hoje seria chamado de esforço popular para convencer Washington a aceitar o cargo. Cartas chegaram a Mount Vernon – de populares, de ex-companheiros de armas e do outro lado do Atlântico – informando-o sobre o sentimento público e implorando que aceitasse. Gouverneur Morris pediu a Washington que aceitasse, escrevendo: “[Entre os] treze cavalos que estão prestes a ser acoplados, há alguns de todas as raças e características. Eles ouvirão sua voz e se submeterão ao seu controle. Portanto, você deve, eu digo, deve montar nesse assento”. Alexander Hamilton foi um dos mais dedicados em seus esforços para fazer com que Washington aceitasse a presidência, pois previa que receberia uma posição poderosa na administração federal. O Conde de Rochambeau pediu a Washington que aceitasse, assim como o Marquês de Lafayette, que exortou Washington a “não negar sua aceitação do cargo de presidente nos primeiros anos”. Washington respondeu: “Deixe que sigam as buscas da ambição e da fama aqueles que têm um gosto mais aguçado por elas ou que podem ter mais anos guardados para desfrutá-las”. Em uma carta de outubro de 1788, Washington expôs ainda mais seus sentimentos em relação à eleição, declarando,
Menos certa era a escolha para a vice-presidência, que continha pouca descrição definitiva do cargo na constituição. O único papel oficial do vice-presidente era o de ser presidente do Senado dos Estados Unidos, uma função não relacionada ao poder executivo, e sim, ao legislativo. A Constituição estipulava que o cargo seria concedido ao segundo colocado na eleição presidencial ou à pessoa com o segundo maior número de votos eleitorais. Por ser da Virgínia, Washington (que permaneceu neutro em relação aos candidatos) presumiu que um vice-presidente seria escolhido de Massachusetts para aliviar as tensões seccionais. Em uma carta de agosto de 1788, Thomas Jefferson escreveu que considerava John Adams, John Hancock, John Jay, James Madison e John Rutledge como candidatos à vice-presidência. Em janeiro de 1789, ao saber que Adams provavelmente ganharia a vice-presidência, Washington escreveu a Henry Knox, dizendo: “[Estou] inteiramente satisfeito com o arranjo para o preenchimento do segundo cargo”.
Os eleitores presidenciais de cada estado se reuniram na capital de seu estado em 4 de fevereiro de 1789 para votar no presidente. Como a eleição ocorreu antes da ratificação da Décima Segunda Emenda, cada eleitor deu dois votos para a presidência, embora os eleitores não pudessem dar os dois votos para a mesma pessoa. De acordo com os termos da constituição, o indivíduo que obtivesse o maior número de votos eleitorais se tornaria presidente, enquanto o indivíduo com o segundo maior número de votos eleitorais se tornaria vice-presidente. Os votos de cada estado eram selados e entregues ao Congresso para serem contados.
Antes que os votos fossem contados, Washington declarou sua disposição de servir e estava se preparando para deixar Mount Vernon rumo à cidade de Nova Iorque, a capital temporária da nação. Em 6 de abril de 1789, a Câmara e o Senado, reunidos em , contaram os votos eleitorais e certificaram que Washington havia sido eleito presidente dos Estados Unidos com 69 votos eleitorais. Eles também certificaram que Adams, com 34 votos eleitorais, havia sido eleito vice-presidente. Os outros 35 votos eleitorais foram dispersos. Informado de sua eleição em 14 de abril, Washington escreveu em uma carta a que, ao aceitar a presidência, havia desistido de “todas as expectativas de felicidade particular neste mundo”.
Início dos primeiros mandatos presidenciais e vice-presidenciais miniaturadaimagem|Primeira posse de Washington, 30 de abril de 1789, Federal Hall, Cidade de Nova Iorque O Congresso da Confederação havia estabelecido o dia 4 de março de 1789 como a data para o início das operações do novo governo federal sob a nova Constituição. Devido às enormes dificuldades das viagens de longa distância nos Estados Unidos no século XVIII, o Congresso não conseguiu atingir um quórum até abril. Washington e Adams foram certificados como eleitos.
Adams chegou a Nova Iorque em 20 de abril e tomou posse como vice-presidente no dia seguinte. Em seu caminho para a cidade de Nova Iorque, Washington foi recebido com triunfo em quase todas as cidades pelas quais passou, incluindo Alexandria em Virgínia; ; Baltimore; Filadélfia; e Trenton. Chegou à cidade de Nova Iorque em 23 de abril, onde foi recebido pelo governador de Nova Iorque, George Clinton, além de muitos congressistas e cidadãos. Washington foi empossado como o primeiro presidente dos Estados Unidos em 30 de abril de 1789, no Federal Hall em Nova Iorque, na época a capital do país. Como os juízes dos tribunais federais ainda não haviam sido nomeados, o juramento presidencial foi administrado pelo Chanceler Robert R. Livingston, o mais alto oficial judicial do estado de Nova Iorque.Bordewich, Fergus M. (2016). The First Congress. New York: Simon & Schuster. ISBN 978-1-45169193-1 Washington fez o juramento na sacada do segundo andar do prédio, por causa da multidão de pessoas reunidas nas ruas. A Bíblia foi aberta aleatoriamente com Gênesis 49:13 (“Zebulom habitará no porto do mar; e ele será um porto de navios; e sua fronteira será até Sídon”). Depois disso, Livingston gritou: “Viva George Washington, presidente dos Estados Unidos!” O historiador indica que Washington acrescentou as palavras “que Deus me ajude” ao juramento prescrito pela Constituição.
Eleição de 1792
À medida que a eleição presidencial de 1792 se aproximava, Washington, satisfeito com o progresso de sua administração em estabelecer um governo federal forte e estável,, pp. 303–304 esperava se aposentar ao invés de buscar um segundo mandato. p. 104 Reclamava de velhice, doenças, as disputas internas que assolavam seu gabinete e a crescente hostilidade da imprensa partidária. Os membros de seu gabinete — especialmente Jefferson e Hamilton — trabalharam diligentemente durante o verão e o outono para convencer Washington a não se aposentar., p. 306 Eles o informaram sobre o impacto potencial que as Guerras Revolucionárias Francesas poderiam ter no país e insistiram que apenas alguém com sua popularidade e moderação poderia liderar a nação de maneira eficaz durante os tempos voláteis que se avizinhavam., pp. 310–312 Ao final, "Washington nunca anunciou sua candidatura na eleição de 1792", escreveu John Ferling em seu livro sobre Washington, "ele simplesmente nunca disse que não consideraria um segundo mandato"., p. 312 esquerda|miniaturadaimagem|Washington chegando ao Congress Hall na Filadélfia para prestar o juramento presidencial pela segunda vez, em 4 de março de 1793