thumb|Logo da Nestlé em uma fábrica em Copenhague A Nestlé esteve envolvida em um número significativo de controvérsias e foi criticada diversas vezes pelas suas práticas comerciais. Desde a década de 1970, as críticas à Nestlé aumentaram devido ao uso relatado pela empresa de
escravidão; trabalho infantil; incidentes de produtos alimentares contaminados e infestados; impedindo o acesso à água não engarrafada em países empobrecidos; espalhando ativamente desinformação sobre reciclagem; bombeamento ilegal de água de reservas indígenas afetadas pela seca; fixação de preços; extensa atividade antissindical; desmatamento.
Marketing de fórmulas infantis A preocupação com o "marketing agressivo" da Nestlé em relação aos seus substitutos do leite materno, especialmente nos países economicamente menos desenvolvidos, surgiu pela primeira vez na década de 1970. Críticos acusaram a Nestlé de desencorajar as mães a amamentar e sugerir que sua fórmula infantil é mais saudável do que a amamentação por meio de campanhas publicitárias que sugeriam que a fórmula era usada por profissionais de saúde. Isso incluía vendedores da Nestlé se vestindo como enfermeiras para convencer clientes da falsa alegação de que a fórmula melhoraria os resultados de saúde dos bebês. Isto levou a um boicote que foi lançado em 1977 nos Estados Unidos e posteriormente alastrou-se à Europa. O boicote foi suspenso nos EUA em 1984, após a Nestlé ter concordado em seguir um código internacional de marketing aprovado pela Organização Mundial de Saúde (OMS), mas foi relançado em 1989. Desde 2011, a empresa está incluída no , criado para facilitar investimentos éticos.
No entanto, a empresa teria repetido essas mesmas práticas de marketing em países em desenvolvimento, como o Paquistão, na década de 1990. Um vendedor paquistanês chamado Syed Aamir Raza Hussain tornou-se um denunciante contra seu ex-empregador, a Nestlé. Em 1999, dois anos após deixar a Nestlé, Hussain divulgou um relatório em parceria com a organização sem fins lucrativos Baby Milk Action, no qual alegava que a Nestlé estava incentivando médicos a promover seus produtos de fórmula infantil em detrimento da amamentação. A Nestlé negou as alegações de Raza. Esta história inspirou o aclamado filme indiano de 2014, do diretor bósnio vencedor do Oscar, Danis Tanović.
Em maio de 2011, dezenove ONGs internacionais com sede no Laos, incluindo Save the Children, Oxfam, CARE International, Plan International e World Vision, lançaram um boicote à Nestlé por meio de uma carta aberta. Entre outras práticas antiéticas, elas criticaram a falha em traduzir rótulos e informações de saúde para os idiomas locais e acusaram a empresa de oferecer incentivos a médicos e enfermeiros para promover o uso de fórmulas infantis. A Nestlé negou as alegações e respondeu com uma auditoria, realizada pelo Bureau Veritas, que concluiu que "os requisitos do Código da OMS e do Decreto da República Democrática Popular do Laos estão bem enraizados em todo a empresa", mas que foram violados por materiais promocionais "em 4% dos pontos de venda visitados".
Ernest W. Lefever e o Ethics and Public Policy Center foram criticados por aceitar uma contribuição de 25 mil dólares da Nestlé enquanto a organização estava no processo de desenvolver um relatório investigando os cuidados médicos em países em desenvolvimento, que nunca foi publicado. Foi alegado que essa contribuição influenciou o lançamento do relatório e levou o autor do relatório a submeter um artigo à revista Fortune elogiando a posição da empresa.
A Nestlé está sob investigação na China desde 2011 devido a alegações de que a empresa subornou funcionários de hospitais para obter os prontuários médicos de pacientes e promover sua fórmula infantil para aumentar as vendas, o que foi considerado uma violação de um regulamento chinês de 1995 que visa garantir a imparcialidade do pessoal médico, proibindo hospitais e instituições acadêmicas de promover fórmulas instantâneas para famílias. Como consequência, seis funcionários da Nestlé receberam penas de prisão que variam de um a seis anos.
Trabalho forçado, escravidão moderna e trabalho infantil Escravidão e trabalho infantil na indústria do cacau Vários relatórios documentaram o uso generalizado de trabalho infantil na produção de cacau, bem como a escravatura e o tráfico de crianças, nas plantações da África Ocidental, das quais a Nestlé e outras grandes empresas de chocolate dependem. De acordo com o documentário de 2010, The Dark Side of Chocolate, as crianças que trabalham têm normalmente entre 12 e 15 anos. A Fair Labor Association criticou a Nestlé por não realizar verificações adequadas.
Em 2005, após a indústria do cacau não ter cumprido o prazo do Protocolo Harkin-Engel para certificar que as piores formas de trabalho infantil (de acordo com a Convenção n.º 182 da Organização Internacional do Trabalho) haviam sido eliminadas da produção de cacau, o International Labor Rights Forum entrou com uma ação judicial sob o contra a Nestlé e outras empresas em nome de três crianças malinesas. A ação alegava que crianças eram traficadas para a Costa do Marfim, forçadas à escravidão e frequentemente espancadas em uma plantação de cacau. Em setembro de 2010, o Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Central da Califórnia determinou que as corporações não podem ser responsabilizadas por violações do direito internacional e rejeitou o processo. O caso foi apelado ao Tribunal de Apelações dos EUA. O Tribunal de Apelações do Nono Circuito reverteu a decisão. Em 2016, A Suprema Corte dos EUA recusou-se a ouvir o recurso da Nestlé à decisão do Nono Circuito.
Um estudo de 2016 publicado na revista Fortune concluiu que aproximadamente 2,1 milhões de crianças em vários países da África Ocidental "ainda realizam o trabalho perigoso e fisicamente exaustivo de colher cacau", observando que "o agricultor médio em Gana na temporada de cultivo de 2013–14 ganhava apenas 84 centavos por dia, e os agricultores na Costa do Marfim apenas 50 centavos (...) bem abaixo do novo padrão de US$ 1,90 por dia do Banco Mundial para pobreza extrema". Sobre os esforços para reduzir o problema, o antigo secretário-geral da Aliança dos Países Produtores de Cacau, Sona Ebai, comentou: “No melhor cenário, estamos fazendo apenas 10% do que é necessário.”
Em 2019, a Nestlé anunciou que não poderia garantir que seus produtos de chocolate estivessem livres de trabalho infantil escravo, pois só conseguia rastrear 49% de suas compras até a origem da fazenda. O Washington Post observou que o compromisso assumido em 2001 para erradicar tais práticas no prazo de quatro anos não foi cumprido, nem no prazo devido de 2005, nem nos prazos revistos de 2008 e 2010, e que o resultado também não seria provavelmente alcançado em 2020.
Em 2021, a Nestlé foi mencionada em uma ação coletiva movida por oito ex-escravos infantis do Mali, que alegaram que a empresa auxiliou e incentivou sua escravidão em plantações de cacau na Costa do Marfim. O processo acusou a Nestlé (junto com Barry Callebaut, Cargill, Mars Incorporated, Olam International, The Hershey Company e Mondelez International) de se envolver conscientemente em trabalho forçado, e os autores da ação pediram indenização por enriquecimento sem causa, supervisão negligente e sofrimento emocional intencional. A ação foi rejeitada em junho de 2021 pela Suprema Corte dos Estados Unidos, com a justificativa de que todas as condutas alegadas na ação ocorreram na Costa do Marfim, e as leis americanas, especificamente o Alien Tort Statute, não poderiam ser aplicadas extraterritorialmente.
Trabalho forçado na indústria pesqueira tailandesa Ao final de uma investigação autoimposta de um ano, em novembro de 2015, a Nestlé divulgou que os produtos de frutos do mar adquiridos na Tailândia foram produzidos com trabalho forçado. A Nestlé não é um grande compradora de frutos do mar no Sudeste Asiático, mas realiza alguns negócios na Tailândia — principalmente com sua linha de ração para gatos Purina. O estudo concluiu que praticamente todas as empresas dos estadunidenses e europeias que compram frutos do mar da Tailândia estão expostas aos mesmos riscos de abuso nas suas cadeias de suprimento. Esse tipo de divulgação surpreendeu muitos na indústria, pois empresas internacionais raramente reconhecem abusos em suas cadeias de suprimento.
A expectativa era que a Nestlé lançasse, em 2016, um programa de um ano focado em proteger os trabalhadores ao longo de sua cadeia de suprimentos. A empresa prometeu impor novos requisitos a todos os potenciais fornecedores, treinar proprietários de embarcações e capitães sobre direitos humanos, além de contratar auditores para verificar a conformidade com as novas regras.
Segurança alimentar Produtos lácteos e alimentos para bebês
miniaturadaimagem|Prateleira de leite vazia em um supermercado Carrefour na China por causa do escândalo No final de setembro de 2008, o governo de Hong Kong encontrou melamina em um produto lácteo da Nestlé fabricado na China. Seis bebês morreram devido a danos renais e outros 860 bebês foram hospitalizados. O leite da Dairy Farm foi produzido pela divisão da Nestlé na cidade costeira chinesa de Qingdao. A Nestlé afirmou que todos os seus produtos eram seguros e não continham leite adulterado com melamina. Em 2 de outubro de 2008, o Ministério da Saúde de Taiwan anunciou que seis tipos de leite em pó produzidos na China pela Nestlé continham vestígios de melamina em níveis baixos e foram "retirados das prateleiras".
Desde 2013, a Nestlé implementou iniciativas para prevenir contaminações e utiliza o que chama de modelo "fábrica e fazendeiros", que elimina o intermediário. Os fazendeiros levam o leite diretamente para uma rede de centros de coleta de propriedade da Nestlé, onde um sistema computadorizado coleta amostras, testa e marca cada lote de leite. ara reduzir ainda mais o risco de contaminação na fonte, a empresa oferece aos fazendeiros treinamento contínuo e assistência em áreas como seleção de vacas, qualidade da alimentação, armazenamento e outras áreas. Em 2014, a empresa inaugurou o Nestlé Food Safety Institute (NFSI) em Pequim, com o objetivo de atender à crescente demanda da China por alimentos saudáveis e seguros, uma das três principais preocupações dos consumidores chineses. O NFSI anunciou que trabalharia em estreita colaboração com as autoridades para fornecer uma base científica para políticas e normas de segurança alimentar, oferecendo suporte na gestão precoce de questões de segurança alimentar e promovendo colaborações com universidades locais, institutos de pesquisa e agências governamentais.
Em um incidente em 2015, gorgulhos e fungos foram encontrados em alimentos para bebês Cerelac.
Em abril de 2024, uma investigação realizada pela Public Eye, uma ONG suíça, e pela International Baby Food Action Network (IBFAN) revelou que os populares cereais e fórmulas infantis da Nestlé, vendidos em países de baixo e médio rendimento, continham quantidades significativamente mais elevadas de açúcar adicionado, em comparação com os vendidos na Europa e em outras nações desenvolvidas.
Massa de biscoito Em junho de 2009, um surto de E. coli O157:H7 foi associado à massa de biscoito (cookie) refrigerada da Nestlé, originária de uma fábrica em Danville, Virgínia. Nos Estados Unidos, causou doenças em mais de 50 pessoas em 30 estados, metade das quais precisou ser hospitalizada. Após o surto, a Nestlé recolheu 30 000 caixas da massa de biscoito. A causa foi determinada como farinha contaminada obtida de um fornecedor de matéria-prima. Quando as operações foram retomadas, a farinha usada passou a ser tratada termicamente para eliminar bactérias.
Macarrão Maggi