A produção de vinho na Califórnia tem uma rica história de viticultura desde 1680, quando missionários jesuítas espanhóis plantaram videiras Vitis vinifera nativas da região mediterrânea em suas missões estabelecidas para produzir vinho para serviços religiosos. Na década de 1770, os missionários espanhóis continuaram a prática sob a direção do padre Junípero Serra, que plantou o primeiro vinhedo da Califórnia na .
A produção contemporânea de vinho na região cresceu constantemente desde o fim da Lei Seca, mas ficou principalmente conhecida por seus vinhos , de estilo Porto e vinhos de mesa. Com o mercado favorecendo as marcas francesas, o setor de vinhos de mesa da Califórnia cresceu modestamente,Taber (2005), p. 40. mas rapidamente ganhou destaque internacional na Prova de Vinhos de Paris de 1976, quando renomados enófilos franceses, em uma , classificaram os vinhos californianos acima das principais etiquetas francesas nas categorias Chardonnay e Cabernet Sauvignon.Taber (2005), pp. 216–220. O resultado causou um “choque” na indústria vinícola, já que a França era considerada o principal produtor dos melhores vinhos de mesa do mundo. Esse evento contribuiu para expandir o reconhecimento e o prestígio dos produtores do chamado , especificamente da "Golden State".
O estado produz cerca de noventa por cento do e é o quarto maior produtor de vinho entre as nações independentes do mundo. A Califórnia possui mais de 4.200 vinícolas, variando de pequenas produtoras locais a grandes corporações com distribuição internacional, além de quase 6.000 vinhedos e produtores. A região de Wine Country, no norte da Califórnia, é reconhecida internacionalmente como uma das principais áreas de cultivo de vinhos.
História esquerda|miniaturadaimagem|220x220px|, fundada próxima de Monterey.As videiras Vitis vinifera, uma espécie de uva para vinho nativa da região mediterrânea, foram introduzidas no estado da Califórnia no século XVIII pelos missionários espanhóis, que plantavam vinhedos em cada missão que estabeleciam. O vinho era usado em sacramentos religiosos e também na vida cotidiana. As mudas da videira da “uva preta comum” (como era conhecida) trazidas ao 'novo mundo' por Hernán Cortés em 1520 foram usadas para iniciar os vinhedos do México. A associação da uva com a igreja fez com que ela ficasse conhecida como , que se tornaria a variedade de uva dominante na Califórnia até o século XX.
A Corrida do ouro na Califórnia, em meados do século XIX, trouxe ondas de novos colonos para a região, aumentando a população e a demanda local por vinho. O recém-crescido setor vinícola se estabeleceu no norte da Califórnia, nos condados de e Napa. A primeira vinícola comercial da Califórnia, a , foi fundada no ano de 1857 por e está localizada em Sonoma. abriu a primeira vinícola comercial na área que hoje é o condado de Napa em 1859. Durante esse período, algumas das mais antigas vinícolas da Califórnia foram fundadas, incluindo a Buena Vista Winery, , , e . Os desempenharam um importante papel no desenvolvimento do setor vinícola californiano durante esse período – construindo vinícolas, plantando vinhedos, cavando as adegas subterrâneas e colhendo uvas. Alguns chegaram a trabalhar como produtores de vinho antes da aprovação da Lei de Exclusão Chinesa, que afetou gravemente a comunidade chinesa em favor do incentivo à “mão de obra branca”. Em 1890, a maioria dos trabalhadores chineses estava fora do setor vinícola.
Filoxera e a proibição
O final do século XIX também viu o advento da epidemia de filoxera, um tipo de parasita semelhante aos pulgões, que já havia devastado a França e outros vinhedos europeus. Os vinhedos foram destruídos, e muitas operações menores foram à falência. A solução de enxertar porta-enxertos americanos resistentes era bem conhecida, e o setor vinícola californiano conseguiu se recuperar rapidamente, aproveitando a oportunidade para expandir o plantio de novas variedades de uvas. Na virada do século XX, cerca de 300 variedades de uvas estavam sendo cultivadas no estado, abastecendo aproximadamente 800 vinícolas.
O reconhecimento mundial do vinho californiano parecia iminente até 16 de janeiro de 1919, quando a 18ª Emenda deu início à Lei Seca. Foi ordenado que os vinhedos fossem arrancados e as adegas destruídas. Alguns vinhedos e vinícolas conseguiram sobreviver convertendo-se para a produção de uvas de mesa ou suco de uva. Algumas outras conseguiram permanecer em operação para continuar a fornecer vinho sacramental às igrejas, uma exceção permitida pelas leis da Lei Seca. Quando a , em 1933, apenas 140 vinícolas ainda estavam em operação.
Reestabelecimento após a proibição direita|miniaturadaimagem|A Vinícola Robert Mondavi foi projetada para refletir a história da produção de vinho das missões espanholas O setor de vinhos californiano recuperou-se lentamente da Lei Seca. Na década de 1960, era conhecido principalmente por seus vinhos doces no estilo porto feitos com uvas Carignan e e . Uma nova onda de vinicultores surgiu, dando início a um período de renascimento na produção de vinhos na Califórnia, com técnicas que fortaleciam os processos de produção de uvas, fermentação e engarrafamento. Várias vinícolas bem conhecidas começaram nessa década, incluindo , e nas . À medida que a qualidade do vinho californiano melhorava, a região começou a receber atenção internacional. Um evento marcante no setor de viticultura ocorreu em 1976 para celebrar o . O enólogo britânico, comerciante e fundador da primeira escola particular de vinhos da França, a , , organizou a Prova de Vinhos de Paris de 1976, na qual renomados enófilos franceses participaram de uma para julgar os melhores vinhos das regiões vinícolas da Califórnia e das prestigiadas regiões francesas de Bordeaux e Borgonha. George Taber, o único jornalista que compareceu ao evento, escreveu o artigo “Judgment of Paris” (Julgamento de Paris) na revista Time, relatando os resultados chocantes quando os juízes locais classificaram as safras da Califórnia acima dos rótulos franceses de primeira linha nas categorias Chardonnay (branco) e Cabernet Sauvignon (tinto). Como disse Jim Barrett, gerente geral/proprietário parcial do Chateau Montelena, cujo Chardonnay 1973 foi o mais bem classificado: “O evento de 1976 levou à expansão do reconhecimento e do prestígio dos produtores de vinho do Novo Mundo, especificamente da Califórnia.
No ano de 2010, foi relatado que, pela primeira vez em 16 anos, as vendas de vinho na Califórnia caíram. Isso não se deveu a uma diminuição no consumo de vinho, mas sim a uma diminuição na disposição dos clientes de gastar grandes quantias em garrafas. Jon Fredrikson, presidente da Gomberg, Fredrikson & Associates, disse que, embora as vendas de vinhos de 3 a 6 dólares por garrafa e de 9 de 12 dólares tenham crescido, as vendas de vinhos acima de 20 dólares estagnaram. O volume de exportação de vinhos da Califórnia apresentou um crescimento impressionante e demonstrou maior popularidade em um mercado global altamente competitivo. Suas safras continuam a ter um bom desempenho ao redor do mundo, especialmente no Sudeste Asiático, no México e na União Europeia. Os produtores de vinho da Califórnia representam 80% da produção de vinho dos Estados Unidos e 95% das exportações de vinho do país. Honore Comfort, vice-presidente de marketing internacional do Wine Institute, comentou: “não há dúvida de que os vinhos da Califórnia continuarão sendo a melhor escolha para os consumidores de vinho em todo o mundo”.
A demanda por vinho dos EUA começou a se estabilizar em 2018, mas a pandemia de COVID-19 distorceu as vendas e os embarques, pois os consumidores compraram mais temporariamente. No ano de 2024, até 500.000 toneladas de uvas não foram colhidas, pois a demanda diminuiu.
Clima e geografia esquerda|miniaturadaimagem|Landmass and elevations of California A Califórnia é uma região geologicamente muito diversificada e varia muito na gama de climas e terroirs que podem ser encontrados. A maioria das regiões vinícolas do estado se encontra entre a e o Vale Central. O Oceano Pacífico e as grandes baías, como as baías de São Francisco e Monterey, servem como influências temperantes para as regiões vinícolas próximas, fornecendo ventos frios e neblina que equilibram o calor e a luz solar. Embora a seca possa ser um perigo para a vinicultura, a maioria das áreas da Califórnia recebe quantidades suficientes de chuva, com a precipitação anual nas regiões ao norte de São Francisco entre 610 e 1.143 mm (24 e 45 polegadas) e as áreas ao sul recebendo 330 a 508 mm (13 a 20 polegadas). Os invernos são amenos, com pouca ameaça de danos causados pela geada durante a primavera. Para conter a ameaça de geada, os proprietários de vinhedos costumam usar máquinas de vento, aspersores e para proteger as videiras.
Embora as regiões vinícolas da Califórnia possam ser classificadas, em geral, como de clima mediterrâneo, também há regiões com climas secos mais continentais. A proximidade com o Pacífico e o acesso desobstruído ao vento costeiro e à neblina determinam o frescor relativo de uma região vinícola. As áreas cercadas por barreiras montanhosas, como algumas partes dos condados de Sonoma e Napa, são mais quentes devido à falta dessa influência de resfriamento. Os tipos de solo e as formas de relevo da Califórnia variam muito, tendo sido influenciados pelas placas tectônicas das placas da América do Norte e do Pacífico. Em algumas áreas, os solos podem ser tão diversos que os vinhedos estabelecerão blocos da mesma variedade de videira plantada em solos diferentes com o objetivo de identificar diferentes componentes de mistura. Essa diversidade é um dos motivos pelos quais a Califórnia tem tantas diferentes e distintas.
Água e irrigação O vinhedo médio na Califórnia usa 318 galões de água para produzir um único galão de vinho por meio de irrigação. A média depende, em parte, da região em que as uvas são cultivadas, com 243 galões de água por galão de vinho na região da Costa Norte e 471 galões na Costa Central.
Regiões vinícolas direita|miniaturadaimagem|298x298px|Localizações gerais das regiões vinícolas da Califórnia A Califórnia tem mais de plantados com videiras, a maioria localizada em uma faixa de terra que abrange mais de do até a ponta sudoeste do condado de Riverside. Há 147 (AVAs), incluindo as conhecidas Napa, , e . O Central Valley é a maior região produtora de vinhos da Califórnia, estendendo-se por do Vale de Sacramento ao sul até o Vale de San Joaquin. Essa região produz quase 75% de todas as uvas para vinho da Califórnia e inclui muitos dos produtores de vinho a granel, de e de jarro da Califórnia, como Gallo, e .
A Califórnia costuma ser dividida em quatro regiões principais: Costa Norte – Inclui a maior parte da Costa Norte, ao norte da Baía de São Francisco. A grande abrange a maior parte da região. Regiões vinícolas notáveis incluem o condado de Napa e e as AVAs dentro deles. Os condados de e também estão nessa região. Costa Central – Inclui a maior parte da , inclusive a área ao redor da Baía de São Francisco, estendendo-se ao sul pelos históricos condados de , e . A vasta engloba a região. As regiões vinícolas notáveis nessa área incluem , , , , , , , e . Costa Sul – Inclui parte do sul da Califórnia, ou seja, as regiões costeiras ao sul de Los Angeles até a fronteira com o México. Regiões vinícolas notáveis nessa área incluem , /, e . Os vinicultores locais da área de estão em processo de proposta para estabelecer uma área vitivinícola específica para essa região. Vale Central –Inclui o Vale Central e a . As regiões vinícolas notáveis nessa área incluem as AVAs e .
Uvas e vinhos esquerda|miniaturadaimagem|Um Zinfandel da Califórnia