A Força Aérea do Estado Independente da Croácia (; ZNDH), foi a força aérea do Estado Independente da Croácia (NDH), um estado fantoche estabelecido com o apoio das Potências do Eixo no território do Reino da Iugoslávia durante a Segunda Guerra Mundial. A ZNDH foi fundada sob autoridade alemã em abril de 1941, após a invasão da Iugoslávia pelo Eixo liderada pelos alemães.
Embora não pudesse ser considerada uma grande arma aérea no contexto mais amplo da Segunda Guerra Mundial, a ZNDH teve sob sua responsabilidade, em algum momento, cerca de 650 aeronaves entre abril de 1941 e maio de 1945, bem como unidades antiaéreas e paraquedistas. Desde o início humilde em 1941, a ZNDH ainda fornecia algum tipo de apoio aéreo (caça, ataque e transporte) até os últimos dias da Segunda Guerra Mundial na Europa.
A ZNDH manteve uma escola de treinamento de voo equipada com planadores e treinadores, originalmente no campo de aviação de Rajlovac perto de Sarajevo e depois nos campos de aviação de Velika Gorica e Pleso em Zagreb. Sua escola de paraquedistas e paraquedistas estava localizada em Koprivnica.
História
Estabelecimento A ZNDH surgiu em 19 de abril de 1941, apenas nove dias após a proclamação da NDH. Seu comandante era o coronel Vladimir Kren, ex-capitão da Real Força Aérea Iugoslava (; VVKJ), que desertou para os alemães em Graz em seu Potez 25 em 4 de abril de 1941 e se declarou um apoiador dos Ustaše.
A primeira tarefa da nova força aérea, cuja espinha dorsal era fornecida por 500 antigos oficiais do VVKJ e 1.600 suboficiais, foi a aquisição ou salvamento de aeronaves, armas, máquinas, equipamentos e combustível que sobreviveram aos combates e não foram confiscados pelas forças alemãs ou italianas.
Após a breve Guerra de Abril, os alemães capturaram mais de 300 aeronaves ex-VVKJ. Eles consideraram que eles seriam de pouca utilidade para a Luftwaffe, então foi decidido equipar a ZNDH com um número apropriado dessas aeronaves. Essas aeronaves, espalhadas por todos os cantos da Iugoslávia, foram então recolhidas, pequenos danos foram reparados e estoques de combustível e peças de reposição foram armazenados em oficinas do aeródromo. Naturalmente, a maioria das aeronaves ficou mais ou menos danificada e foram tomadas medidas para reparar o maior número possível delas. Antigos pilotos do VVKJ de origem croata e outros profissionais da especialidade aeronáutica foram abordados e receberam propostas de reabilitação imediata (a maioria deles estava em campos de prisioneiros de guerra alemães), empregos e segurança para as suas famílias.
Kren também iniciou a formação de um sistema de alerta precoce, baterias antiaéreas (armadas com armas alemãs e tchecas) e vários departamentos de treinamento e manutenção, depósitos de munição e oficinas. O combustível necessário para as operações da ZNDH foi fornecido pelos alemães a partir de antigos estoques iugoslavos em Kraljevo, Sérvia.
Já em maio de 1941, o NDH havia solicitado à Alemanha, entre outras coisas, 22 Messerschmitt Bf 109s. Em vez disso, eles receberam algumas das aeronaves restantes, em grande parte obsoletas, do VVKJ. Ao mesmo tempo, a Alemanha se apropriou de seis bombardeiros Dornier Do 17K capturados, que foram então fornecidos à Bulgária. A Romênia recebeu seis ex-VVKJ Hawker Hurricanes, bem como seis Bristol Blenheims, enquanto a Finlândia recebeu 20 Blenheims semi-concluídos, juntamente com ferramentas de fabricação e equipamentos de produção, bem como uma grande variedade de peças de reposição.
Durante a metade de 1941, parte da capacidade de mão de obra da ZNDH (um esquadrão de caça e um esquadrão de bombardeiros médios) foi enviada para a Frente Oriental como parte da Luftwaffe, a Legião da Força Aérea Croata (; HzL; ). A maior parte do pessoal da Legião da Força Aérea Croata estava de volta ao território NDH no final de 1942 (esquadrão de bombardeiros)/início de 1944 (esquadrão de caças) para ajudar a combater a crescente ameaça aérea dos Aliados.
O pessoal da ZNDH assumiu e reativou os aeródromos de Zagreb, Sarajevo, Mostar, Banja Luka e Zemun, onde estavam localizadas as fábricas de aeronaves Ikarus e Zmaj. Em junho de 1941, os alemães começaram a repassar para a ZNDH várias aeronaves VVKJ capturadas, incluindo oito bombardeiros Bristol Blenheim I e cinco Potez 25. Estas e a maioria das 211 aeronaves ex-VVKJ recebidas pela ZNDH tiveram primeiro de ser reparadas e/ou revistas na fábrica da Ikarus em Zemun.
As primeiras missões: 1941 direita|miniaturadaimagem|O Breguet 19 foi uma aeronave projetada pela França e construída sob licença na Iugoslávia para a Força Aérea Real Iugoslava. A ZNDH utilizou cerca de 50 Breguets capturados para missões de ataque, reabastecimento e reconhecimento contra os guerrilheiros iugoslavos. No final de 1941, a ZNDH tinha 95 aeronaves distribuídas em quatro grupos e oito esquadrões. O combate aéreo aos guerrilheiros iugoslavos já havia começado no final de junho de 1941, quando os bombardeiros Breguet 19 e Potez 25 se mostraram os mais adequados. Os Breguets podiam transportar uma carga de bombas de até 400kg usando 24 bombas de 12kg, enquanto as Potez 25 podiam transportar cerca de metade dessa quantidade. Ambos os tipos também foram armados com três metralhadoras de 7,7mm. No total, a ZNDH chegou a possuir 50 Breguet 19 e 45 Potez 25. O uso operacional destes bombardeiros leves não se limitou ao combate aos guerrilheiros; as aeronaves também foram utilizadas para abastecer pontos fortes isolados ou cercados do exército.
O emblema da ZNDH seria a insígnia quadriculada vermelha e branca, (), derivado do brasão croata, que remonta ao século X, usado na barbatana. Em janeiro de 1945, esta foi substituída pela cruz trevo preta e branca do Rei Zvonimir.
Além das aeronaves Breguet e Potez, que eram os tipos mais numerosos no inventário da ZNDH, os biplanos leves de treinamento Zmaj Fizir FP-2 também foram convertidos para transportar seis bombas de 12kg. Essas aeronaves foram usadas para bombardear e metralhar tropas e posições guerrilheiras no norte da Bósnia, mas também enfrentaram fogo antiaéreo. As primeiras missões custaram à ZNDH uma aeronave Breguet e uma Potez, ambas as quais caíram após serem atingidas por fogo terrestre dos guerrilheiros. As tripulações do ZNDH tinham poucas hipóteses de sobrevivência após serem atingidas, uma vez que não estavam disponíveis fatos de voo, capacetes e paraquedas na altura – daí as suas aterragens forçadas desesperadas.
Ações semelhantes continuaram ao longo de 1941. A ZNDH realizou muitas missões de apoio às tropas do Exército em operações de escala limitada contra os guerrilheiros, principalmente sobre o leste e oeste da Bósnia, bem como sobre outras partes da NDH. Em setembro, a ZNDH introduziu aeronaves maiores para bombardear forças e territórios partidários. Dois bombardeiros, um F.39 derivado do Avia Fokker F.IX e um Savoia-Marchetti SM.79 estavam disponíveis para operações e tinham a vantagem adicional de poder transportar bombas de 100kg. Eles foram amplamente utilizados para bombardear vilas e comunicações rodoviárias. No entanto, logo ficou estabelecido que os antigos biplanos Breguet 19 e Potez 25 eram ideais para missões contra concentrações de tropas guerrilheiras. Embora estivessem ultrapassados e certamente seu uso estivesse fora de questão em qualquer outra frente, seu desempenho e armamento os tornavam muito perigosos para um inimigo mal armado. Os guerrilheiros estavam espalhados por vilas, florestas e montanhas e suas posições só podiam ser detectadas por uma aeronave em movimento lento. Missões de reconhecimento visual usando câmeras portáteis também foram realizadas. O reconhecimento aéreo forneceu ao exército dados vitais sobre os movimentos e posições dos guerrilheiros e sobre a situação no território guerrilheiro em geral. Isso era ainda mais importante porque o exército carecia desesperadamente de equipamentos de rádio de todos os tipos. Aeronaves leves eram frequentemente usadas para tarefas de ligação, particularmente conectando as guarnições do exército ao redor e o comando superior. Frequentemente, o Exército solicitava que uma ou duas aeronaves fossem temporariamente anexadas a unidades específicas do exército para cooperar estreitamente com as tropas terrestres.
A força de caça da ZNDH estava mal equipada em todos os aspectos, consistindo de 12 máquinas ex-VVKJ, incluindo quatro Ikarus IK-2s, sete antigos Avia BH-33 Es e um Hawker Fury II. Felizmente para esta força mal equipada, não houve oposição aérea e algumas aeronaves de caça mais modernas foram recebidas a partir de 1942.
O clima mais frio de outubro e novembro limitou as atividades aéreas sobre o NDH. As operações partidárias se espalharam para o território sérvio oriental e os esquadrões baseados no campo de aviação de Sarajevo fizeram sua aparição na área da fronteira entre a Bósnia e a Sérvia. Os guerrilheiros estavam tentando proteger e expandir seu território na parte oriental da Iugoslávia, que eles haviam libertado no outono de 1941. A ZNDH realizava missões diárias de abastecimento com seu Avia Fokker F.39 e, devido à falta de outras aeronaves, também utilizava os veneráveis Breguets e Potez. Eles podiam pousar em pistas preparadas às pressas e tiveram um ótimo desempenho no transporte aéreo de suprimentos para a guarnição cercada de Višegrad.
Expansão: 1942 miniaturadaimagem|Alinhamento de bombardeiros leves ZNDH Caproni Ca.310 no campo de aviação de Borongaj, em Zagreb, 1942. miniaturadaimagem|O Fiat G.50, projetado e construído pela Itália, foi o primeiro caça relativamente moderno disponível para a ZNDH em números razoáveis. Alguns ainda estavam em serviço em 1945. Em 1942, os combates com os guerrilheiros se intensificaram. Eles não apenas libertaram um território substancial na parte oriental da Iugoslávia, mas também encorajaram a rebelião em todo o país. Os governos alemão, italiano e NDH estavam cientes desse perigo e usaram todos os meios disponíveis para destruir as forças guerrilheiras. Eles planejaram várias operações em grande escala para esse propósito, nas quais o apoio aéreo desempenhou um papel muito importante.
O primeiro semestre de 1942 foi marcado por diversas entregas de aeronaves novas ou reformadas da Alemanha e da Itália, além daquelas recebidas da Ikarus em Zemun. Primeiramente, a ZNDH recebeu 10 novos bombardeiros médios Caproni Ca.311 M da Itália. Essas aeronaves foram encomendadas e pagas pelo governo iugoslavo para serviço no VVKJ, mas a invasão do Eixo na Iugoslávia impediu a entrega. A ZNDH também comprou 20 treinadores básicos AVIA FL.3, nove caças Fiat G.50bis e um caça de treinamento biplace Fiat G.50B. As aeronaves Fiat forneceriam aos pilotos de caça da ZNDH algum treinamento operacional em aeronaves mais modernas.
Outros lotes de aeronaves ex-VVKJ revisadas também chegaram da fábrica de aeronaves Ikarus em Zemun, incluindo 11 Dornier Do 17K, três Bristol Blenheim Mk I e um bombardeiro Caproni Ca.310, 15 Rogožarski PVT e 11 aeronaves de ataque Rogožarski R-100, que foram equipadas com porta-bombas para transportar , além de algumas bombas Breguet 19, Potez 25, Zmaj Fizir FNs e Zmaj Fizir FP-2. De Praga, na Tchecoslováquia (sob ocupação alemã), a ZNDH recebeu sete transportes Avia Fokker F.7, um Avia Fokker F.9 e um Avia Fokker F.18. Destes, os F.7 e F.18 eram aviões comerciais tchecos de antes da guerra. Como a ZNDH sofria com a total falta de aeronaves de transporte, estas foram imediatamente colocadas em serviço, após apenas pequenos ajustes. Alguns foram até usados para fornecer serviços regulares de linhas aéreas.