A formação original dos Beatles, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison, Stuart Sutcliffe e Pete Best, se apresentou regularmente em diferentes clubes em Hamburgo, Alemanha Ocidental, durante o período de agosto de 1960 a maio de 1962; um capítulo na história do grupo que aprimorou suas habilidades de performance, ampliou sua reputação e levou à sua primeira gravação, que chamou a atenção de Brian Epstein. Em novembro e dezembro de 1962, eles tocaram com Ringo Starr na bateria.
O agente dos Beatles, Allan Williams, decidiu enviar o grupo para Hamburgo quando outro grupo que ele administrava, Derry and the Seniors, fez sucesso lá. Como não tinham um baterista fixo na época, eles recrutaram Best alguns dias antes de partirem. Depois de quebrar o contrato tocando em outro clube, Harrison foi deportado por ser menor de idade, e McCartney e Best foram presos e deportados por tentativa de incêndio criminoso.
Os Beatles conheceram Astrid Kirchherr em Hamburgo, que foi fundamental na adoção do corte de cabelo estilo Beatles. Durante o período em Hamburgo, Sutcliffe decidiu deixar o grupo para continuar seus estudos. Em abril de 1962, menos de um ano depois de deixar o grupo, ele sofreu uma hemorragia cerebral e morreu em consequência disso.
Hamburgo na década de 1960 Hamburgo já foi o principal porto marítimo da Alemanha Ocidental, o quarto maior do mundo, mas durante a Segunda Guerra Mundial, em 1943, metade da cidade foi reduzida a escombros por bombardeios americanos e britânicos. Em 1960, quando chegaram, Hamburgo, que tinha crescido a partir das ruínas da Segunda Guerra Mundial, tinha estabelecido uma reputação em toda a Europa como uma cidade de vício e actividade criminosa. Em contraste com a Liverpool economicamente deprimida do pós-guerra, Hamburgo era uma cidade rica. Desde o fim da guerra, na qual Inglaterra e Alemanha eram inimigas mortais, apenas 15 anos se passaram quando essa primeira onda de músicos britânicos começou a chegar às margens do porto de Hamburgo. Tony Sheridan explicou a resistência enfrentada em casa por esses músicos quando se preparavam para embarcar para a Alemanha pela primeira vez: "Meus pais — todos os nossos pais — ficaram furiosos quando souberam que estávamos vindo para a Alemanha... Quando fui mesmo assim, parti o coração da minha mãe ao vir para a Alemanha... para o inimigo... para tocar rock and roll."
Sheridan também refletiu sobre a época em que chegou à Alemanha, pouco mais de uma década após o fim da Segunda Guerra Mundial . Ele descreve esses adolescentes e jovens adultos que ele conheceu nessas casas noturnas de Hamburgo: "Esse era um lugar violento naquela época, porque todas as crianças da época da guerra (como eu também sou uma criança da guerra)... então as crianças alemãs da época da guerra, elas tinham problemas, problemas psicológicos e eram agressivas, muito agressivas. Esse era um lugar muito violento, as pessoas eram chutadas e agredidas, com sangue e socos... Um dia eu estava no palco [do Kaiserkeller] tocando, e alguém estava sendo morto aqui e eu simplesmente fui... levantei minhas mãos... [cobrindo meus olhos com as mãos], fechei-me e continuei tocando... Eu não vi nada [imitando tocar violão e cantar] Rock and roll, cara! ... Sendo músicos, era mais fácil permanecer vivo, sabe, porque se você tocasse, as pessoas gostavam de você, porque todo mundo gosta de música, até as pessoas más gostam de música, até os gangsters gostam de música, então tínhamos todo mundo do nosso lado."
Vida noturna nos clubes de Hamburgo miniaturadaimagem|A Beatles-Platz em Hamburgo No início da década de 1960, a cena de Hamburgo girava em torno do Kaiserkeller, Top Ten, Star-Club, Beer-Shop, Mambo, Holle, Wagabond e Pacific Hotel, além de clubes menos populares como Grannies, Ice Cream Shop, Chugs e Sacha's. A Reeperbahn e a Grosse Freiheit foram decoradas com luzes de neon e cartazes anunciando os artistas nas casas noturnas. Cada clube tinha um porteiro cuja função era atrair os clientes para dentro, pois as bebidas eram caras.
Harrison lembrou-se da Reeperbahn e da Große Freiheit como a melhor coisa que o grupo já tinha visto, pois tinha muitas luzes de neon, clubes e restaurantes, embora também dissesse: "A área inteira estava cheia de travestis, prostitutas e gangsters, mas eu não poderia dizer que eles eram o público... The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 – 0:43:14) Harrison talking about Hamburg’s gangsters and hookers. Hamburgo foi realmente como nosso aprendizado, aprendendo a tocar na frente das pessoas."
McCartney explicou que os Beatles só tinham feito sexo com garotas de Liverpool, mas quando chegaram a Hamburgo, as únicas mulheres que frequentavam os clubes tarde da noite eram strippers, dançarinas ou prostitutas. Harrison (que tinha então apenas 17 anos) chamou Hamburgo de "a cidade mais travessa do mundo". The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:43:05) Harrison talking about Hamburg women and sex. McCartney disse: "Quando você chegava a Hamburgo, uma namorada de lá provavelmente era uma stripper, então se envolver de repente com um artista de striptease hardcore, que obviamente sabia uma coisa ou duas sobre sexo... foi uma grande revelação." The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:43:39) McCartney talking about Hamburg women and sex. Gerry Marsden — vocalista do Gerry & the Pacemakers — lembrou-se de visitar um bordel de Hamburgo na Herbertstrasse com Lennon: "Pagamos nosso dinheiro, entramos e sentamos. Esse cara saiu com a maior mulher que já tínhamos visto em nossas vidas. Ela parecia um ônibus com sutiã. Corremos para fora daquela porta tão rápido que não a ouvimos fechar. Eu queria voltar para pegar meu dinheiro de volta, mas John disse: 'Não, é melhor não. Pode causar problemas.'"
Estimulantes A introdução dos Beatles a "Prellies" (Preludin - um sucessor de Pervitin) foi em Hamburgo. (The Beatles Anthology) DVD 2003 (Episode 1: 44:28) Starr and Harrison talking about Preludins in Hamburg. Como o grupo teve que tocar por horas, Sheridan ofereceu-lhes Preludin, dizendo: "Aqui está algo para mantê-los acordados." Astrid Kirchherr também forneceu Preludin a Sutcliffe e aos outros Beatles, que, quando tomado com cerveja, os fazia sentir eufóricos e ajudava a mantê-los acordados até as primeiras horas da manhã. Olhando para trás, Harrison disse que todo o grupo ficava “espumando pela boca” e às vezes ficava acordado por dias. The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:44:29) Harrison talking about drugs in Hamburg. Lennon lembrou: "Os garçons sempre tinham essas pílulas [Preludin], então, quando viam os músicos caindo de cansaço ou de bebida, eles davam a pílula. Você podia trabalhar quase sem parar até a pílula passar, e então você tomava outra." The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:45:10) Lennon talking about drugs in Hamburg. McCartney disse que normalmente tomava uma, mas Lennon costumava tomar quatro ou cinco.
O uso legítimo de Preludin exigia receita médica, mas a mãe de Kirchherr conseguiu obtê-lo de um químico local que forneceu o medicamento sem fazer perguntas. Epstein mais tarde pediu ao proprietário do Star-Club, Weissleder, que não publicasse fotografias mostrando o grupo tocando com tubos de Preludin. Starr explicou que a Dexedrina também era abundante em Hamburgo, pois era conhecida por produzir maior vigília e concentração, em associação com diminuição da fadiga e do apetite. The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:44:06) Starr talking about drugs in Hamburg.
Saindo de Liverpool Allan Williams, um empresário e promotor de Liverpool de 29 anos, enviou seu grupo principal, Derry and the Seniors (mais tarde conhecido como Howie Casey and the Seniors), para Hamburgo, onde estavam fazendo sucesso, e queria enviar um grupo adicional. Inicialmente, ele tentou enviar Rory Storm e os Hurricanes, mas Storm e seu grupo estavam comprometidos com um acampamento de férias em Butlins e recusaram a oferta de Williams, assim como Gerry e os Pacemakers . Williams começou a promover concertos para os Beatles em maio de 1960, depois de terem tocado no seu clube Jacaranda em Liverpool, e oferecido aos Beatles as reservas em Hamburgo. The Beatles, Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:38:45) Harrison talking about the offer to play in Hamburg. Ele os reservou no clube Indra de Bruno Koschmider em Hamburgo para uma temporada de reservas começando em 12 de agosto de 1960, mas disse que não ficou impressionado com eles como um grupo musical e esperava encontrar um ato melhor para segui-los.
Como não tinham um baterista fixo, McCartney procurou alguém para preencher a vaga, o que foi difícil, pois Lennon disse mais tarde que os bateristas eram "poucos e distantes entre si", porque um conjunto de bateria era um item caro. The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:39:18) Lennon talking about drummers. Harrison viu Best tocando com os Black Jacks no The Casbah Coffee Club The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:39:01) Harrison talking about having seen Pete Best play drums. (que era administrado por sua mãe, Mona Best). Ele era considerado um baterista constante, tocando o bumbo em todas as quatro batidas do compasso, o que impulsionava o ritmo, e era conhecido em Liverpool na época como sendo "malvado, temperamental e magnífico" pelas fãs, The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:39:07) McCartney talking about Best and his reputation. o que convenceu McCartney de que ele seria bom para o grupo. (The Beatles Anthology) DVD 2003 (Episode 1 - 0:39:26) McCartney talking Best's reputation in Liverpool Após a separação dos Black Jacks, McCartney pediu a Best que fosse para Hamburgo, dizendo-lhe que ganhariam £ 15 por semana cada. Best teve a oportunidade de ir para uma faculdade de formação de professores, pois havia passado nos exames escolares, ao contrário de Lennon, McCartney e Harrison, que haviam sido reprovados na maioria dos seus, mas decidiram que tocar em Hamburgo seria uma melhor opção de carreira.
O bairro de St. Pauli em Hamburgo, onde ficava o clube Indra, era conhecido como um distrito da luz vermelha onde se encontravam prostitutas e era um lugar perigoso para qualquer pessoa que parecesse diferente da clientela habitual. O pai de McCartney, Jim McCartney, estava relutante em deixar seu filho adolescente ir para Hamburgo, mas cedeu após uma visita de Williams, que lhe disse que ele "não deveria se preocupar". A tia de Lennon, Mimi Smith, também estava relutante em permitir que Lennon fosse para Hamburgo, querendo que Lennon continuasse seus estudos, mas Lennon a apaziguou exagerando o valor que ganharia. Best fez uma audição no clube Jacaranda de Williams em 15 de agosto de 1960, The Beatles Anthology DVD (2003) (Episode 1 - 0:39:31) Harrison talking about Best's audition. e viajou para Hamburgo no dia seguinte como membro do grupo. (The Beatles Anthology) DVD 2003 (Episode 1 - 0:39:49) Harrison talking about the audition with Best My Beatle Days, by Pete Best triumphpc.com - Retrieved 26 November 2007 Williams admitiu mais tarde que a audição com Best não era necessária, pois eles não encontraram nenhum outro baterista disposto a viajar para Hamburgo, mas não contou a Best caso ele pedisse mais dinheiro. Goldsmith (2004) p46 O grupo receberia cerca de £ 100 por semana, o que era muito mais do que os promotores de Liverpool pagavam. Williams conduziu o grupo e seu equipamento em seu microônibus Austin J4 que foi carregado por guindaste em uma balsa em Harwich em 16 de agosto de 1960 e desembarcou em Hook of Holland.