A prostituição tem sido praticada em culturas antigas e modernas.Jenness, Valerie (1990). "From Sex as Sin to Sex as Work: COYOTE and the Reorganization of Prostitution as a Social Problem", Social Problems, 37(3), 403–420. "[P]rostitution has existed in every society for which there are written records" A prostituição tem sido descrita como "a profissão mais antiga do mundo", embora isso não possa ser verificado e seja, muito provavelmente, incorreto.Keegan, Anne (1974). "World's oldest profession has the night off", Chicago Tribune, 10 de julho. New World Encyclopedia

Oriente Próximo Antigo

O Oriente próximo antigo abrigava muitos santuários, templos ou "casas do céu", que eram dedicados a várias divindades. Esses santuários e templos foram documentados pelo historiador grego Heródoto em As Histórias,Heródoto, As Histórias 1.199, tradução A.D. Godley (1920) onde a prostituição sagrada era uma prática comum.Ver, por exemplo, James Frazer (1922), O Ramo de Ouro, 3.ª ed., Capítulo 31: Adônis em Chipre Registros sumérios datados de cerca de 2400 a.C. são a menção registrada mais antiga da prostituição como ocupação. Esses documentos descrevem um bordel-templo operado por sacerdotes sumérios na cidade de Uruk. Esse kakum, ou templo, era dedicado à deusa Ishtar e abrigava três classes de mulheres. A primeira classe era permitida apenas para a realização de rituais sexuais no templo; a segunda classe tinha acesso aos terrenos e atendia os visitantes; e a terceira e mais baixa classe vivia nos terrenos do templo. A terceira classe também tinha liberdade para buscar clientes nas ruas.

Na região de Canã, uma parcela significativa das prostitutas de templo era masculina. A prostituição masculina também era amplamente praticada na Sardenha e em algumas das culturas fenícias, geralmente em homenagem à deusa Ashtart.

Em anos posteriores, a prostituição sagrada e classificações semelhantes para mulheres passaram a existir na Grécia, Roma, Índia, China e Japão. Tais práticas chegaram ao fim quando o imperador Constantino (Constantino, em português) nos anos 320 d.C. destruiu os templos das divindades e substituiu as práticas religiosas pelo cristianismo.Eusébio, Vida de Constantino, 3.55 e 3.58

Referências Bíblicas A prostituição era comum no Israel antigo. Há várias referências à prostituição na Bíblia Hebraica. A história bíblica de Judá e Tamar (Gênesis 38:14–26) apresenta uma descrição da prática da prostituição naquela época. Nesta história, a prostituta espera à beira de uma estrada para os viajantes. Ela cobre o rosto a fim de se identificar como prostituta. Em vez de ser paga em dinheiro, ela pede um cabrito e água. Isso equivaleria a um preço elevado, demonstrando que apenas o proprietário abastado, com muitas rebanhos, poderia pagar por um único encontro sexual. Sob esse sistema, se o viajante não tivesse seu gado consigo, ele deveria deixar bens como caução até que o cabrito fosse entregue a ela. A mulher na história não era uma prostituta legítima, mas, na verdade, a nora viúva de Judá, que buscava enganá-lo para engravidá-lo.

Em outra história bíblica encontrada no Livro de Josué, uma prostituta em Jericó chamada Raabe auxilia espiãs israelitas, fornecendo informações sobre a situação sociocultural e militar do momento. Raabe possuía conhecimento desses assuntos devido à sua popularidade entre os nobres de alta patente. As espiãs israelitas prometeram, em troca dessas informações, salvar a ela e sua família durante a invasão militar planejada—mas apenas se ela mantivesse em segredo os detalhes de seu contato com elas. Ela deixaria um sinal em sua residência que indicaria aos soldados avançantes que não atacassem os moradores. Quando o povo de Israel conquistou Canã, ela se converteu ao judaísmo e casou-se com um membro proeminente do povo.

No Livro do Apocalipse, a Meretriz da Babilônia é denominada "Babilônia, a Grande, Mãe das Prostitutas e das Abominações da Terra". Contudo, a palavra "meretriz" também pode ser traduzida como "idolatra".πόρνη : Do grego. Transliteração fr.; pornē; em inglês; prostituta/whore. 2) Metáfora; uma idolatra; a) de "'Babilônia", ou seja, Roma, o principal centro de idolatria. "Dictionary and Word Search for pornē (Strong's 4204)". Blue Letter Bible. 1996–2011. Consultado em: 3 nov. 2011.The Lifting of the Veil: Acts 15:20-21, By Avram Yehoshua . Google Books

Astecas e Incas Entre os astecas, o termo Cihuacalli designava os edifícios controlados onde a prostituição era permitida pelas autoridades políticas e religiosas. Cihuacalli é uma palavra nahuatl que significa "casa de mulheres". O Cihuacalli era um recinto fechado com quartos, todos com vista para um pátio central. No centro do pátio havia uma estátua de Tlazolteotl, a deusa da purificação, dos banhos a vapor, das parteiras, da sujeira e dos adúlteros. As autoridades religiosas acreditavam que as mulheres deveriam trabalhar como prostitutas se assim desejassem, mas somente em locais vigiados por Tlazolteotl. Acreditava-se que Tlazolteotl possuía o poder de incitar a atividade sexual enquanto purificava o espírito dos envolvidos.

As prostitutas incas eram segregadas dos demais e viviam sob a supervisão de um agente do governo.

Antiguidade Grécia

Na Grécia Antiga, tanto mulheres quanto homens se envolviam em prostituição. A palavra grega para prostituta é porne (Gr: πόρνη), derivada do verbo pernemi (vender). A palavra inglesa pornography, e seus correlatos em outras línguas, derivam diretamente da palavra grega pornē (Gr: πόρνη).Lista de palavras gregas iniciadas com πορν- (porn-) , no Perseus Prostitutas poderiam ser independentes e, por vezes, mulheres influentes. Eram obrigadas a usar vestimentas distintivas e precisavam pagar impostos. Algumas semelhanças foram encontradas entre a hetaíra grega e a oiran japonesa, figuras complexas que se situam em uma posição intermediária entre a prostituição e a cortesania. (Ver também a indiana tawaif.) Algumas prostitutas na Grécia Antiga, como Lais de Corinto, eram tão famosas por sua companhia quanto por sua beleza, e algumas cobravam valores extraordinários por seus serviços.

Solon instituiu o primeiro dos bordéis de Atenas (oik'iskoi) no século VI a.C., e com os ganhos desse negócio construiu um templo dedicado à Afrodite Pandêmia, deusa do prazer sexual. A captação, contudo, era severamente proibida. Em Chipre (Paphos) e em Corinto, praticava-se um tipo de prostituição religiosa em que o templo contava com mais de mil prostitutas (hierodules, Gr: ιερόδουλες), de acordo com Estrabão.

Cada categoria especializada tinha seu nome próprio, havendo as chamaitypa'i, que trabalhavam ao ar livre (deitadas), as perepatetikes, que encontravam seus clientes enquanto caminhavam (e depois trabalhavam em suas casas), e as gephyrides, que atuavam próximas às pontes. No século V, Atenas nos informa que o preço era de 1 obole, um sexto de uma drachma, o equivalente ao salário diário de um trabalhador comum. As raras imagens descrevem que o sexo era realizado em camas com cobertas e almofadas, enquanto as triclinia geralmente não possuíam esses acessórios.

A prostituição masculina também era comum na Grécia. Meninos adolescentes geralmente a praticavam, reflexo do costume pederástico da época. Meninos escravizados trabalhavam nos bordéis masculinos de Atenas, enquanto meninos livres que vendiam seus favores corriam o risco de perder seus direitos políticos na vida adulta.

Roma

A prostituição na Roma Antiga era legal, pública e disseminada. Mesmo os homens romanos de mais alta posição social podiam frequentar prostitutas de ambos os sexos sem sofrer reprovação moral, desde que demonstrassem autocontrole e moderação na frequência e no desfrute do sexo. A literatura latina também faz frequentes referências às prostitutas. Práticas reais estão documentadas em dispositivos do Direito Romano que regulavam a prostituição. Epigrafia, especialmente grafites de Pompéia, revelam a prática da prostituição na Roma Antiga. Alguns grandes bordéis, no século IV, quando Roma se cristianizava, parecem ter sido considerados atrações turísticas e possivelmente eram estatais. As prostitutas desempenhavam um papel em diversas observâncias religiosas romanas, principalmente no mês de abril, sob a égide da deusa do amor e da fertilidade, Vênus. Embora a prostituição fosse amplamente aceita, as prostitutas eram frequentemente consideradas vergonhosas. A maioria era escrava ou ex-escrava, ou, se nascida livre, relegada aos infamia, pessoas desprovidas do prestígio social e das proteções que a maior parte dos cidadãos romanos gozava sob a lei romana. Assim, a prostituição reflete as atitudes ambíguas dos romanos em relação ao prazer e à sexualidade.

Uma prostituta registrada era chamada de , enquanto as não registradas eram classificadas genericamente como . Havia algumas semelhanças com o sistema grego antigo, mas, conforme o Império se expandia, as prostitutas eram frequentemente escravas estrangeiras, capturadas, compradas ou criadas para a finalidade da prostituição. Isso era feito, às vezes, por meio de grandes "fazendas de prostitutas", onde crianças abandonadas eram criadas, quase sempre para se tornarem prostitutas. O escravismo para a prostituição era, por vezes, usado como punição legal para mulheres. Compradores podiam examinar homens e mulheres nus para venda em particular, e não havia estigma na compra de homens por um aristocrata do mesmo sexo. Calígula foi o primeiro imperador romano a tributar a prostituição. Ela permaneceu por cerca de 450 anos antes de ser abolida sob o imperador cristão Teodósio I no final do século IV.

Cristianismo no Império Romano foi mais crítico em relação à prostituição, mas Agostinho de Hipona opinou que, "se você expulsar a prostituição da sociedade, desestabilizará tudo por causa dos desejos". Campanhas religiosas contra a escravidão durante e após o colapso do império reconduziram a prostituição a um negócio. Sob Justiniano, o Grande, o historiador Procópio afirmou que a imperatriz Teodora (esposa de Justiniano I) teria sido uma atriz-prostituta antes de ascender ao poder.. Entretanto, a legislação de Justiniano visava conter a prostituição feminina de menores em 529 e anulou a legalidade dos contratos dos cafetões com suas prostitutas em 535.. Ao mesmo tempo, suas leis isentavam as funcionárias de tabernas e estalagens da punição por adultério, considerando a prostituição parte essencial de seu trabalho; isso levou ao direito canônico proibindo o clero de frequentar tais estabelecimentos e à eventual criação de um sistema separado de hospedarias para eclesiásticos e peregrinos..

Índia Uma tawaif era uma cortesã que atendia à nobreza do Sul da Ásia, particularmente durante o período do Império Mughal. Essas cortesãs dançavam, cantavam, recitavam poesia e entretinham seus admiradores em mehfils. Assim como na tradição geisha no Japão, seu principal propósito era entreter profissionalmente os convidados. Embora o sexo frequentemente ocorresse de forma incidental, não estava garantido contratualmente. As tawaifs mais populares ou de alta classe frequentemente podiam escolher entre os melhores pretendentes. Elas contribuíram para a música, dança, teatro, cinema e para a tradição literária Urdu.