O Programa Britânico de Bomba de Hidrogênio foi o esforço britânico, finalmente bem‐sucedido, para desenvolver bombas de hidrogênio entre 1952 e 1958. Durante a primeira parte da Segunda Guerra Mundial, a Grã‐Bretanha manteve um projeto de armas nucleares, com o codinome Tube Alloys. Na Conferência de Quebec, em agosto de 1943, o primeiro‐ministro britânico Winston Churchill e o presidente dos Estados Unidos Franklin Roosevelt assinaram o Acordo de Quebec, fundindo o Tube Alloys ao Projeto Manhattan americano, no qual muitos dos principais cientistas britânicos participaram. O governo britânico confiava que os Estados Unidos compartilhariam a tecnologia nuclear, a qual consideravam uma descoberta conjunta, mas a Lei de Energia Atômica dos Estados Unidos de 1946 (também conhecida como McMahon Act) encerrou a cooperação técnica. Temendo um ressurgimento do isolacionismo americano e a perda do status de grande potência, o governo britânico retomou seu próprio esforço de desenvolvimento, que recebeu o codinome "High Explosive Research".

O teste nuclear bem‐sucedido de uma bomba atômica britânica na Operação Furacão, em outubro de 1952, representou uma realização científica e tecnológica extraordinária. A Grã‐Bretanha tornou‐se a terceira potência nuclear do mundo, reafirmando o status do país como uma grande potência, mas as esperanças de que os Estados Unidos ficassem suficientemente impressionados a ponto de restaurar a Relação Especial logo se frustraram. Em novembro de 1952, os Estados Unidos realizaram o primeiro teste bem‐sucedido de um verdadeiro dispositivo termonuclear (ou bomba de hidrogênio). Assim, a Grã‐Bretanha ainda estava vários anos atrasada na tecnologia de armas nucleares. O Comitê de Política de Defesa, presidido por Churchill e composto pelos membros seniores do Gabinete do Reino Unido, considerou as implicações políticas e estratégicas em junho de 1954 e concluiu que “devemos manter e fortalecer nossa posição como potência mundial para que o Governo de Sua Majestade possa exercer uma influência poderosa nos conselhos do mundo.” Em julho de 1954, o Gabinete concordou em prosseguir com o desenvolvimento de armas termonucleares.

Os cientistas da United Kingdom Atomic Energy Authority no Atomic Weapons Establishment, em Aldermaston (Berkshire), incluíam William Penney, William Cook, Ken Allen, Samuel Curran, Henry Hulme, Bryan Taylor e John Ward. Eles não sabiam como construir uma bomba de hidrogênio, mas produziram três projetos: Orange Herald, uma grande arma de fissão reforçada; Green Bamboo, um projeto termonuclear provisório; e Green Granite, um verdadeiro projeto termonuclear. A primeira série de testes da Operação Grapple envolveu o primeiro lançamento aéreo de uma bomba termonuclear pela Grã‐Bretanha. Embora a princípio tenha sido saudado como um sucesso, o primeiro teste do projeto Green Granite foi um fracasso. O segundo teste validou o Orange Herald como um projeto utilizável de uma arma de megatonelada, mas não se tratava de uma bomba termonuclear, e o reforço do núcleo não funcionou. Um terceiro teste tentou corrigir o projeto Green Granite, mas também fracassou.

No teste Grapple X de novembro de 1957, testou‐se com sucesso um projeto termonuclear. O teste Grapple Y realizado em abril do ano seguinte obteve a maior parte de seu rendimento a partir da fusão nuclear, e a série de testes Grapple Z realizada posteriormente naquele ano demonstrou o domínio da tecnologia de armas termonucleares. Um moratório internacional sobre testes nucleares iniciou‐se em 31 de outubro de 1958, e a Grã‐Bretanha cessou os testes atmosféricos de vez. O desenvolvimento bem‐sucedido da bomba de hidrogênio, juntamente com a crise do Sputnik, resultou no Acordo de Defesa Mútua EUA-Reino Unido de 1958, no qual a Relação Especial nuclear foi restaurada.

Contexto

Tube Alloys

O nêutron foi descoberto por James Chadwick no Cavendish Laboratory da Universidade de Cambridge em fevereiro de 1932, e, em abril de 1932, seus colegas do Cavendish, John Cockcroft e Ernest Walton, dividiram átomos de lítio com prótons acelerados. Em dezembro de 1938, Otto Hahn e Fritz Strassmann, no laboratório de Hahn em Berlim-Dahlem, bombardearam urânio com nêutrons lentos, e descobriram que bário havia sido produzido, demonstrando que o núcleo do urânio havia sido fissionado. Hahn escreveu para sua colega Lise Meitner, que, juntamente com sua sobrinha Otto Robert Frisch, desenvolveu uma explicação teórica para o processo. Por analogia com a divisão das células biológicas, eles chamaram o processo de "fissão".

A descoberta da fissão levantou a possibilidade de se criar uma bomba atômica extremamente poderosa. Frisch e Rudolf Peierls, ambos cientistas refugiados alemães atuando na Grã‐Bretanha, calcularam a massa crítica de uma esfera metálica de urânio‑235 puro e descobriram que, em vez de toneladas, como todos supunham, bastaria entre para que ela explodisse com o poder de milhares de toneladas de dinamite. O Comitê MAUD foi criado para investigar o assunto com mais profundidade. Seu relatório concluiu que uma bomba atômica era tecnicamente viável e recomendou que seu desenvolvimento fosse iniciado com urgência. Uma nova diretoria, denominada Tube Alloys, foi criada para coordenar esse esforço. Sir John Anderson, o Presidente do Conselho, tornou‐se o ministro responsável, e Wallace Akers da Imperial Chemical Industries (ICI) foi nomeado diretor do Tube Alloys.

Projeto Manhattan

Em julho de 1940, a Grã‐Bretanha ofereceu aos Estados Unidos acesso à sua pesquisa científica, e Cockcroft informou os cientistas americanos sobre os avanços britânicos em armas nucleares. Ele descobriu que o Projeto S‑1 americano (posteriormente renomeado como Projeto Manhattan) era menor que o britânico e não estava tão avançado. Os dois projetos trocaram informações, mas inicialmente não uniram esforços, supostamente por questões de segurança americana. Ironicamente, foi o projeto britânico que já havia sido infiltrado por espionagem atômica para a União Soviética.

Fim da cooperação americana

Com o fim da guerra, a Relação Especial entre a Grã‐Bretanha e os Estados Unidos tornou‐se, nas palavras de Margaret Gowing, “muito menos especial”. O governo britânico confiara que os Estados Unidos compartilhariam a tecnologia nuclear, a qual consideravam uma descoberta conjunta. Em 8 de agosto de 1945, o primeiro‐ministro, Clement Attlee, enviou uma mensagem ao presidente Harry Truman, na qual os referia como “chefes dos Governos que controlam essa grande força”.

Em 9 de novembro de 1945, Attlee e o Primeiro‐Ministro do Canadá, Mackenzie King, viajaram a Washington, D.C., para se reunir com Truman sobre a futura cooperação em armas nucleares e energia nuclear. Um Memorando de Intenção que assinaram substituiu o Acordo de Quebec. Os três líderes concordaram que haveria cooperação plena e efetiva em energia atômica, mas as esperanças britânicas logo se frustraram. A Lei de Energia Atômica dos Estados Unidos de 1946 (McMahon Act), sancionada por Truman em 1º de agosto de 1946, encerrou a cooperação técnica. Seu controle sobre “dados restritos” impediu que os aliados dos Estados Unidos recebessem qualquer informação.

Isso se deveu, em parte, à prisão por espionagem do físico britânico Alan Nunn May, que trabalhava no Laboratório de Montreal, em fevereiro de 1946, enquanto a legislação era debatida. Esse foi apenas o primeiro de uma série de escândalos de espionagem. A prisão de Klaus Fuchs em janeiro de 1950, e a deserção, em junho de 1951, de Donald Maclean, que atuara como membro britânico do Comitê de Política Combinada de janeiro de 1947 a agosto de 1948, deixaram os americanos desconfiados dos arranjos de segurança britânicos. Os cientistas britânicos que permaneciam nos Estados Unidos foram impedidos de acessar documentos que haviam escrito poucos dias antes.

Retomada dos esforços independentes do Reino Unido

Attlee criou um subcomitê do gabinete, o Comitê Gen 75 (conhecido informalmente por Attlee como o “Comitê da Bomba Atômica”), em 10 de agosto de 1945, para examinar a viabilidade de um programa independente britânico de armas nucleares. O Comitê Chefe do Estado‐Maior considerou a questão das armas nucleares em julho de 1946 e recomendou que a Grã‐Bretanha as adquirisse. Um reator nuclear e uma instalação de processamento de plutônio foram aprovados pelo comitê Gen 75 em 18 de dezembro de 1945 “com a mais alta urgência e importância”. A decisão de prosseguir foi formalmente tomada em 8 de janeiro de 1947, em uma reunião do Gen 163, outro subcomitê do gabinete, e foi anunciada publicamente na Câmara dos Comuns em 12 de maio de 1948. A D notice nº 25 proibia a publicação de detalhes sobre o design, a construção ou a localização de armas atômicas. O projeto recebeu o nome de cobertura “High Explosive Research”.

Instalações de produção foram construídas sob a direção de Christopher Hinton, que estabeleceu sua sede em uma antiga Fábrica de Armas Real em Risley, em Lancashire. Essas instalações incluíam uma fábrica de metal de urânio em Springfields, reatores nucleares e uma fábrica de processamento de plutônio em Windscale, e uma instalação de enriquecimento de urânio por difusão gasosa em Capenhurst, próxima a Chester. O minério de urânio era estocado em Springfields. À medida que o programa nuclear americano se expandia, suas necessidades superavam a produção das minas existentes. Para ter acesso ao estoque, as negociações foram reabertas, resultando no Modus Vivendi de 1948, que permitiu a consulta sobre o uso de armas nucleares e o compartilhamento limitado de informações técnicas.

Como Superintendente Chefe de Pesquisa de Armamentos (CSAR, pronunciado “Caesar”), Penney dirigiu o design das bombas a partir de Fort Halstead. Em 1951, seu grupo de design transferiu-se para um novo local em Aldermaston, em Berkshire. A primeira bomba atômica britânica foi testada com sucesso na Operação Furacão em 3 de outubro de 1952. Assim, a Grã‐Bretanha tornou‐se o terceiro país a testar armas nucleares. As primeiras bombas atômicas Blue Danube foram entregues ao Bomber Command em novembro de 1953, embora os V bombers destinados ao seu transporte aos alvos só estivessem disponíveis a partir de 1955. Enquanto isso, a dissuasão nuclear era fornecida pelo Comando Aéreo Estratégico dos Estados Unidos, que havia começado a operar a partir de bases britânicas em 1949.

Decisão

O teste bem‐sucedido de uma bomba atômica representou uma realização científica e tecnológica extraordinária. A Grã‐Bretanha tornou‐se a terceira potência nuclear do mundo, reafirmando seu status como grande potência, mas as esperanças de que os Estados Unidos ficassem suficientemente impressionados a ponto de restaurar a Relação Especial logo se frustraram. Em 1º de novembro de 1952, os Estados Unidos realizaram o teste Ivy Mike, o primeiro teste bem‐sucedido de um verdadeiro dispositivo termonuclear (também conhecido como bomba de hidrogênio). Devido ao seu tamanho físico e ao uso de cryogenic líquido deuterium, ele não era adequado para uso como arma transportável, mas o teste Castle Bravo em 1º de março de 1954 utilizou um dispositivo muito menor com lithium deuteride sólido. Reforçado pela reação de fusão nuclear no lithium-7, o rendimento de foi mais do que o dobro do esperado e, de fato, foi a maior detonação realizada pelos americanos. Isso resultou em uma disseminação generalizada de radioactive fallout que afetou 236 ilhéus Marshallianos, 28 americanos e os 23 tripulantes de um barco de pesca japonês, o Daigo Fukuryū Maru (Lucky Dragon No. 5). Enquanto isso, a União Soviética testou o Joe 4, uma arma de fissão reforçada com rendimento de em 12 de agosto de 1953. Isso foi seguido pelo Joe 19, uma verdadeira arma termonuclear de dois estágios, em 20 de novembro de 1954.