thumb|upright=1.3|Walking Street, um distrito da luz vermelha em Pattaya. thumb|upright=1.3|Prostituição por estatuto legal na Ásia A prostituição na Tailândia não é ilegal em si, mas a solicitação pública de prostituição é proibida se for realizada "aberta e descaradamente" ou "causar incômodo ao público". Devido à corrupção policial e à dependência econômica da prostituição que remonta à Guerra do Vietnã, ela continua sendo uma presença significativa no país. Resulta da pobreza, baixos níveis de educação e falta de emprego nas áreas rurais. As prostitutas vêm principalmente da região Nordeste (Isan) da Tailândia, e de minorias étnicas ou de países vizinhos, especialmente Camboja, Myanmar e Laos.*
Em 2019, o Programa Conjunto das Nações Unidas sobre HIV/AIDS (UNAIDS) estimou que a população total de profissionais do sexo na Tailândia era de 43.000.
Fundamentos legais O quadro legal que rege a prostituição na Tailândia é baseado em três leis:
Lei de Prevenção e Repressão à Prostituição A Lei de Prevenção e Supressão da Prostituição, B.E. 2539 (1996) é o estatuto que lida mais diretamente com a prostituição. Segundo a lei, a definição de "prostituição" é "Relação sexual, ou qualquer outro ato, ou a comissão de qualquer outro ato para satisfazer o desejo sexual de outra pessoa de forma promíscua em troca de dinheiro ou qualquer outro benefício, independentemente de a pessoa que aceita o ato e a pessoa que comete o ato serem do mesmo sexo ou não." Uma definição clara da frase "de forma promíscua" não é fornecida.
Sob a lei, pessoas que solicitam sexo "... de forma aberta e desavergonhada..." (uma frase que não é claramente definida), ou que estão "... causando incômodo ao público..." estão sujeitas a uma multa. Pessoas que se associam em um "estabelecimento de prostituição" com outra pessoa para fins de prostituição enfrentam uma pena de prisão ou uma multa ou ambos. O termo "estabelecimento de prostituição" é claramente definido na Seção 4 da Lei relevante, e pode ser amplamente interpretado para incluir qualquer lugar onde a prostituição ocorra, especialmente em relação a casos envolvendo abuso sexual de crianças que acarretam penalidades mais pesadas (até seis anos se a criança tiver menos de 15 anos de idade) — caso contrário, a lei geralmente não é aplicada contra a prostituição em locais privados. A lei também impõe penalidades mais pesadas contra proprietários de empresas e estabelecimentos de prostituição. O código penal também estipula penalidades para quem obtém ou usa dinheiro ganho com prostituição..
A Lei de Prevenção e Supressão da Prostituição foi escrita com foco particular no abuso sexual e tráfico de crianças. A Seção 8 penaliza aqueles que abusam sexualmente de crianças menores de 15 anos com uma pena de prisão de dois a seis anos e uma multa de até 120.000 bahts. Para crianças vítimas entre 15 e 18 anos, a pena de prisão é de um a três anos e a multa é de até 60.000 bahts.
Em relação ao tráfico, a Seção 9 da lei estabelece que "Qualquer pessoa que procure, seduza ou sequestre qualquer pessoa para a prostituição dessa pessoa, mesmo com seu consentimento e independentemente de os vários atos que constituem um crime serem cometidos dentro ou fora do Reino, será passível de prisão por um período de um a dez anos e de uma multa de vinte mil a duzentos mil bahts".
Além disso, qualquer infração prevista na Seção 9 que seja cometida "por meio de fraude, engano, ameaça, violência, [ou] exercício de influência indevida ou coerção", resulta em uma pena que é "um terço mais pesada".
Obter serviços sexuais para si mesmo sem nenhuma das circunstâncias agravantes (vítima menor de idade, tráfico, fraude, engano, ameaça, violência ou exercício de influência indevida ou coerção) continua sendo legal e não está sujeito a punição pela lei tailandesa.
Lei de Emenda ao Código Penal A Lei de Emenda ao Código Penal (n.º 14), B.E. 2540 (1997) não declara que a prostituição na Tailândia é ilegal.
No entanto, o Título IX, Seção 286 do Código Penal afirma: "Qualquer pessoa, com mais de dezesseis anos de idade, [sic] subsiste dos ganhos de uma prostituta, mesmo que seja parte de sua renda [sic], será punida com prisão de sete a vinte anos e multa de quatorze mil a quarenta mil bahtes, ou prisão perpétua." Embora as penalidades não sejam especificadas, a mesma seção da lei penaliza qualquer pessoa que (i) seja encontrada residindo ou se associando habitualmente a uma prostituta, (ii) receba hospedagem, dinheiro ou outros benefícios arranjados por uma prostituta ou (iii) auxilie qualquer prostituta em uma briga com um cliente.
A Lei também foi escrita para abordar a prostituição infantil, mas carece de clareza completa, pois não define o que é um "ato indecente". O Título IX, Seção 279 do Código Penal declara: "Quem cometer um ato indecente contra uma criança com menos de quinze anos de idade, quer essa criança consinta ou não, será punido com prisão não superior a dez anos ou multa não superior a vinte mil bahtes, ou ambos."
Lei de Locais de Entretenimento A Lei de Locais de Entretenimento de 1966 coloca o ônus sobre o proprietário de certos tipos de estabelecimentos de entretenimento se a prostituição ocorrer nas instalações, tornando-os criminalmente responsáveis. De acordo com a lei, as trabalhadoras do sexo também devem passar por reabilitação por um ano em uma casa de reforma após a conclusão da punição por praticar prostituição lá.
Atividades relacionadas, como manter bordéis, solicitar e lucrar com a prostituição de terceiros, são ilegais. As leis de perturbação da ordem pública também são usadas contra a prostituição. A prostituição opera clandestinamente em muitas partes do país.
Extensão thumb|left|Um bar go-go, Soi Cowboy, Bangkok
Desde a Guerra do Vietnã, a Tailândia ganhou uma reputação internacional entre viajantes de muitos países como um destino de turismo sexual. O número preciso de prostitutas na Tailândia é difícil de avaliar. As estimativas variam muito e estão sujeitas a controvérsias nacionais e internacionais. Nenhum governo tailandês já conduziu uma pesquisa formal. Uma estimativa de 2004 do Dr. Nitet Tinnakul da Universidade de Chulalongkorn deu um total de 2,8 milhões de profissionais do sexo, incluindo dois milhões de mulheres, 20.000 homens adultos e 800.000 menores de 18 anos, mas os números para mulheres e menores foram considerados grosseiramente inflados pela maioria dos observadores, e resultantes de métodos de pesquisa ruins. De acordo com um relatório de 2001 da Organização Mundial da Saúde: "A sugestão mais confiável é que existam entre 150.000 e 200.000 profissionais do sexo." Em seu relatório anual de direitos humanos de 2008, o Departamento de Estado dos EUA observou que, "Uma pesquisa do governo durante o ano descobriu que havia 76.000 a 77.000 prostitutas adultas em estabelecimentos de entretenimento registrados. No entanto, as ONGs acreditavam que havia entre 200.000 e 300.000 prostitutas." O Relatório de Direitos Humanos de 2013 do departamento de estado para a Tailândia não fez estimativas da extensão da prostituição, mas em 2015 o Havocscope, um banco de dados que fornece informações sobre o mercado negro global, deu um número aproximado de cerca de 250.000 para o número de prostitutas trabalhando na Tailândia. Em 2015, a ONUSIDA estimou que a população total de profissionais do sexo na Tailândia era de 147.000.
Foi sugerido, por exemplo, que pode haver até 10.000 prostitutas somente em Ko Samui, um destino turístico insular que geralmente não é conhecido pela prostituição, e que pelo menos 10 por cento dos dólares dos turistas podem ser gastos no comércio sexual. Uma estimativa publicada em 2003 colocou o comércio em US$ 4,3 bilhões por ano, ou cerca de três por cento da economia tailandesa. Em 2015, a Havocscope disse que cerca de US$ 6,4 bilhões em receita anual estavam sendo gerados pelo comércio, um valor que representava 10 por cento do PIB da Tailândia. A Havocscope diz que as trabalhadoras do sexo na Tailândia enviam uma média anual de US$ 300 milhões para membros da família que residem em áreas mais rurais da Tailândia.
Em 1996, a polícia de Bangkok estimou que havia pelo menos 5.000 prostitutas russas trabalhando na Tailândia, muitas das quais tinham chegado através de redes controladas por gangues russas.
Em julho de 2016, foi relatado que o governo tailandês pretendia abolir a indústria do sexo. Kobkarn Wattanavrangkul, o ministro do turismo, disse "Os turistas não vêm à Tailândia para [sexo]. Eles vêm aqui pela nossa bela cultura" e que "Queremos que a Tailândia seja sobre turismo de qualidade. Queremos que a indústria do sexo acabe". Kobkarn foi substituído como ministro do turismo em novembro de 2017. A Polícia Real Tailandesa diz que mais de 24.000 pessoas foram presas, processadas e multadas por crimes relacionados à prostituição em 2019.
O fechamento das fronteiras do país em 2020 como reação à pandemia de COVID-19 na Tailândia resultou em poucos clientes estrangeiros para as trabalhadoras do sexo do país. 35% delas não tiveram acesso a auxílio financeiro público; algumas tiveram auxílio financeiro do governo recusado após se identificarem como trabalhadoras do sexo, enquanto outras tiveram que mentir sobre sua profissão para receber pagamentos. Muitas mudaram para empregos fora da indústria do sexo. O Departamento de Assuntos Femininos e Desenvolvimento Familiar disse que estava fornecendo suprimentos de socorro e treinamento profissional para as trabalhadoras do sexo. Também disse que estava planejando alterar a lei de prostituição do país para permitir que elas acessassem benefícios de assistência social, já que apenas 5% faziam parte do sistema de previdência social da Tailândia.
Locais thumb|right|Soi Cowboy, Bangkok thumb|right|Bares na praia de Patong, Phuket As principais "zonas de prostituição" turísticas da Tailândia são frequentemente identificadas como os distritos da luz vermelha de Bangkok, e Pattaya bem como o resort da praia de Patong na ilha de Phuket. Além disso, Hat Yai e outras cidades fronteiriças da Malásia atendem aos malaios. Em Bangkok, as áreas mais comumente associadas à prostituição incluem o distrito de entretenimento de Patpong, bem como locais na área oeste da Estrada Sukhumvit, como a rua chamada Soi Cowboy e o edifício Nana Plaza. A área conhecida como distrito de entretenimento Ratchadaphisek, que corre ao longo da Estrada Ratchadaphisek perto do cruzamento Huai Khwang, é o local de vários grandes locais de entretenimento, que incluem massagem sexual. O Parque Lumphini no centro de Bangkok é conhecido como um local de prostituição após o anoitecer. Em Pattaya, as principais áreas associadas à prostituição são Boyztown, Sunee Plaza e Walking Street.
Em vez de enfrentar os riscos de trabalhar de forma independente, muitas trabalhadoras do sexo escolhem a relativa segurança que vem com o emprego fixo em empresas como bares de "karaokê", casas de "massagem" ou bordéis. A prostituição pode ocorrer em vários tipos diferentes de locais, incluindo bordéis, hotéis, casas de massagem, restaurantes, saunas, bares de hostess, bares go-go e "bares de cerveja". Muitas outras trabalhadoras do setor de serviços oferecem serviços sexuais como atividade paralela. A prostituição tailandesa é dividida em diferentes setores que atendem a diferentes mercados (os principais critérios são o status socioeconômico dos clientes e a nacionalidade dos clientes e das prostitutas). Bordéis simples, que não oferecem serviços além do sexo, representam a extremidade inferior do mercado. Eles são mais comuns fora de Bangkok, atendendo homens tailandeses de baixa renda.