miniaturadaimagem|Desenvolvimento histórico do PIB per capita. A história econômica da Argentina é uma das mais estudadas devido ao chamado "paradoxo argentino". No início do século XX, o país alcançou um elevado nível de desenvolvimento, mas sofreu um declínio relativo em comparação com outras economias desenvolvidas, o que gerou uma vasta literatura e diversas análises sobre as causas dessa regressão. Desde a independência da Espanha em 1816, a Argentina entrou em default em sua dívida externa nove vezes. A inflação frequentemente atingiu dois dígitos, chegando a picos de 5.000%, resultando em várias significativas. 250x250px|miniaturadaimagem|Argentina Inflation A Argentina possui claras vantagens comparativas na agricultura, graças à vasta extensão de terras férteis. Entre 1860 e 1930, a exploração das ricas terras das pampas impulsionou fortemente o crescimento econômico. Durante as três primeiras décadas do século XX, a Argentina superou o Canadá e a Austrália em população, renda total e renda per capita. Em 1913, o país estava entre os dez mais ricos do mundo em termos de renda per capita.

A partir da década de 1930, a economia argentina deteriorou-se significativamente. O principal fator desse declínio foi a instabilidade política, iniciada em 1930, quando uma junta militar tomou o poder, encerrando sete décadas de governo constitucional civil. Em termos macroeconômicos, até a Grande Depressão, a Argentina era um dos países mais estáveis e conservadores, mas depois tornou-se um dos mais instáveis. Apesar disso, até 1962, o PIB per capita argentino superava o de Áustria, Itália, Japão e da antiga metrópole colonial, Espanha. A partir da década de 1930, sucessivos governos adotaram a estratégia de substituição de importações para alcançar a autossuficiência industrial, mas o incentivo governamental ao crescimento industrial desviou investimentos da produção agrícola, que caiu drasticamente. miniaturadaimagem|Taxas de câmbio da moeda USD/Argentina. O período de substituição de importações terminou em 1976, mas o aumento dos gastos governamentais, grandes reajustes salariais e a produção ineficiente geraram uma que se intensificou durante a década de 1980. Medidas implementadas durante a última ditadura também contribuíram para o aumento da dívida externa, que, no final da década de 1980, equivalia a três quartos do PNB. miniaturadaimagem|Evolução do crescimento do PIB. No início da década de 1990, o governo controlou a inflação ao implementar um sistema de câmbio fixo e introduzir um novo peso conversível, equiparável ao dólar americano, além de privatizar várias empresas estatais, utilizando parte dos recursos para reduzir a dívida nacional. No entanto, uma recessão prolongada no início do século XXI culminou em um default, e o governo desvalorizou o peso novamente. Em 2005, a economia começou a se recuperar, mas o país enfrentou novos defaults em 2014 e 2020. Economia colonial miniatura|direita|Foto de um gaúcho de 1868. Os gaúchos contribuíram para a expansão da pecuária em grande parte da Argentina. miniatura|direita|Carretas foram introduzidas pelos espanhóis no final do século XVI para transporte de passageiros e mercadorias.

Durante o , o atual território argentino oferecia menos vantagens econômicas em comparação com outras regiões do Império Espanhol, o que o relegou a uma posição periférica na economia colonial espanhola. Não possuía depósitos de ouro ou outros metais preciosos e carecia de civilizações nativas estabelecidas que pudessem ser submetidas ao sistema de encomienda.

Apenas dois terços do território atual da Argentina foram ocupados durante o período colonial, enquanto o terço restante, correspondente ao Planalto da Patagônia, permanece pouco povoado até hoje. A produção agrícola e pecuária era consumida principalmente pelos próprios produtores e pelo pequeno mercado local, sendo associada ao comércio exterior apenas no final do século XVIII.

Entre os séculos XVI e XVIII, a economia era caracterizada por economias regionais autossuficientes, separadas por grandes distâncias, com escassez de comunicações rodoviárias, marítimas ou fluviais e dificuldades no transporte terrestre. No final do século XVIII, uma economia nacional significativa começou a surgir, com fluxos recíprocos de capital, trabalho e bens entre as regiões argentinas em escala considerável.

Durante o período colonial, os territórios que hoje formam a Argentina estavam sujeitos, como outras regiões espanholas nas Américas, a restrições legais sobre como e com quem o comércio podia ser realizado. Durante os séculos XVII e XVIII, o comércio direto pelo porto de Buenos Aires, em vez de através do sistema oficial de frotas pelo porto de Lima, no atual Peru, era proibido, exceto com permissão especial da Coroa. Na prática, isso não significava que a economia colonial do atual território argentino estava fechada ao comércio.

Além do comércio com o Brasil e a Guiné, legalizado no início do século XVII, a Buenos Aires colonial também realizava comércio direto com a Espanha e outras potências europeias por meio dos chamados navíos de registro — navios com permissão real para operar fora do sistema oficial de frotas, transportando soldados ou realizando serviços específicos. Comerciantes holandeses e bascos desempenhavam um papel importante, em parceria, na gestão desse sistema de navíos de registro para o comércio transatlântico com Buenos Aires. Ainda mais significativo era o sistema de comércio de contrabando, no qual os navíos estavam inseridos. Assim, na segunda metade do século XVII, cerca de 200 navios entraram no porto de Buenos Aires sem qualquer permissão, em comparação com 34 navíos de registro. Sobre esse sistema de comércio transatlântico, majoritariamente ilegal, havia o sistema de situado, um financiamento do tesouro real em Potosí, no Alto Peru, que sustentava a guarnição militar em Buenos Aires. Na prática, o situado financiava, por meio de um sistema de crédito, uma economia local em Buenos Aires que estava inserida na economia de contrabando.

O historiador argentino Zacarías Moutoukias argumenta que esse sistema de comércio, no qual Buenos Aires estava conectada à economia mineradora dos Andes por meio do situado e ao comércio transatlântico via contrabando e navíos de registro, criou uma elite política e comercial integrada em Buenos Aires, composta por oficiais militares, funcionários da Coroa e comerciantes locais. Essa economia política era caracterizada pela "corrupção", ou seja, a violação das leis reais sobre o comércio, que não era uma anomalia, mas uma característica definidora. Para Moutoukias, a "corrupção" era simplesmente "a violação de um conjunto fixo de normas que limitava a integração dos representantes da Coroa com a oligarquia local" — uma violação tacitamente tolerada pela Coroa por ser lucrativa.

Historiadores como Milcíades Peña consideram esse período histórico das Américas como pré-capitalista, já que a maior parte da produção das cidades costeiras era destinada aos mercados externos. Rodolfo Puiggrós classifica a sociedade como feudal, baseada em relações de trabalho como a encomienda ou a escravidão. e Enrique Rivera argumentam que não era nem capitalista nem feudal, mas um sistema híbrido resultante da interação entre a civilização espanhola, em transição do feudalismo para o capitalismo, e os povos nativos, ainda vivendo na pré-história.

Os territórios argentinos, limitados por suas economias fechadas, pela ausência de atividades ligadas ao comércio exterior e pela escassez de mão de obra e capital, ficaram muito atrás de outras áreas do mundo colonial que participavam do comércio internacional. Apenas atividades associadas a centros exportadores dinâmicos, como a manufatura de tecidos em Tucumán e a pecuária em Córdoba e no , voltada para abastecer as minas do Alto Peru, apresentavam certo grau de prosperidade.

O comércio era legalmente restrito à Espanha: a Coroa espanhola impunha um monopsônio, limitando suprimentos e permitindo que comerciantes espanhóis elevassem preços para aumentar lucros. Comerciantes britânicos e portugueses romperam esse monopsônio por meio do comércio de contrabando.

Outros estudiosos rejeitam o rótulo de "feudal" para descrever a economia e a sociedade argentina durante o período colonial. O historiador Jeremy Adelman, por exemplo, descreve uma economia agrária no interior argentino onde o trabalho assalariado e a produção para o mercado eram comuns. No século XVII, isso incluía o desenvolvimento de oficinas têxteis (obrajes), a criação de mulas para transporte e a caça de gado selvagem para produzir carne, couro e sebo, que abasteciam a economia mineradora de Potosí, nos Andes. No século XVIII, a redução dos rebanhos selvagens levou ao desenvolvimento da pecuária estabelecida no Litoral argentino e em regiões do interior. A relativa ausência de coerção extraeconômica devido ao amplo acesso à terra na fronteira agrária, a prevalência do trabalho assalariado, a variedade de formas de posse de terra (propriedade, arrendamento e diferentes direitos de uso) e a ausência de uma elite fundiária fixa e hegemônica levaram Adelman a rejeitar o rótulo de "feudalismo" para descrever a economia agrária do atual território argentino durante o período colonial.

O desejo britânico de comercializar com a América do Sul cresceu durante a Revolução Industrial e após a perda de suas 13 colônias na América do Norte durante a Revolução Americana. Para alcançar seus objetivos econômicos, a Grã-Bretanha lançou as Invasões britânicas do Rio da Prata, tentando conquistar cidades-chave na América espanhola, mas foi derrotada pelas forças locais da atual Argentina e Uruguai, sem auxílio da Espanha, em duas ocasiões. Durante as Guerras Napoleônicas, quando se aliaram à Espanha, os britânicos solicitaram às autoridades espanholas a abertura do comércio em troca de apoio.

miniatura|esquerda|Laçando gado nas pampas, litografia de 1794 por Fernando Brambilla.

Os primeiros historiadores argentinos, como Bartolomé Mitre, atribuíram a abertura do comércio livre ao relatório econômico de Mariano Moreno, mas atualmente considera-se que o livre-comércio resultou de negociações gerais entre a Grã-Bretanha e a Espanha, conforme refletido no de 1809. As ações de Baltasar Hidalgo de Cisneros em Buenos Aires refletiram resultados semelhantes emanados de outras cidades espanholas da América do Sul.

Em comparação com outras partes da América Latina, a teve um papel muito menos significativo no desenvolvimento da economia argentina, principalmente devido à ausência de minas de ouro e plantações de cana-de-açúcar, que demandariam grande quantidade de trabalhadores escravizados. O Brasil colonial, por exemplo, importou cerca de 2,5 milhões de africanos no século XVIII. Em contrapartida, estima-se que 100.000 escravos africanos chegaram ao porto de Buenos Aires nos séculos XVII e XVIII, muitos deles destinados ao Paraguai, Chile e Bolívia.

As fazendas de pecuária coloniais foram estabelecidas em meados do século XVIII. O ritmo de crescimento na região aumentou significativamente com a criação, em 1776, do novo Vice-reino do Rio da Prata com Buenos Aires como capital e com o aumento do comércio legal permitido pela Lei do Livre Comércio de 1778, que permitia um comércio "livre e protegido" entre a Espanha e suas colônias. Esse sistema comercial desintegrou-se durante a Era Napoleônica, e o contrabando tornou-se comum novamente.

Transição pós independência

No início do período pós-independência, uma parcela significativa das exportações argentinas provinha da produção de gado bovino e ovino. A economia baseada na pecuária dependia da abundância de terras férteis nas . A agricultura de cultivos, aparentemente, não apresentava vantagem comparativa em relação à pecuária.