O gavião-variável (Nisaetus cirrhatus) ou gavião-de-crista é uma espécie de grande ave de rapina da família Accipitridae. Nomes comuns em inglês mais informais ou antiquados incluem "gavião-de-pântano" ("marsh hawk-eagle") ou "gavião-de-crista-indiano" ("Indian crested hawk-eagle"). É membro da subfamília Aquilinae, com penas características, ausentes em raptores tropicais fora dessa subfamília, cobrindo o tarso.

Anteriormente a espécie era classificada no gênero Spizaetus, mas estudos indicaram que o grupo era parafilético, resultando na transferência dos membros do Velho Mundo para , separados das espécies do Novo Mundo. É um típico "gavião-águia" por ser um predador ágil habitante de florestas, que varia facilmente sua seleção de presas entre aves, mamíferos ou répteis, além de outros vertebrados.Naoroji, R., & Schmitt, N. J. (2007). Birds of prey of the Indian subcontinent. Om Books International.

Entre os membros de seu gênero, o gavião-variável se destaca como a espécie mais amplamente distribuída, adaptável e abundante. Os indivíduos apresentam grande variação na plumagem, de clara a escura, dependendo da muda e da idade, o que originou o nome "variável".

Taxonomia O gavião-variável foi formalmente descrito em 1788 pelo naturalista alemão Johann Friedrich Gmelin em sua edição revisada e expandida do Systema Naturae de Carl Linnaeus. Ele o classificou com as águias, gaviões e parentes no gênero Falco e cunhou o nome binomial Falco cirrhatus. A descrição de Gmelin foi baseada no "falcão indiano com crista" ou Falco Indicus cirratus, descrito pela primeira vez em 1676 pelos naturalistas ingleses Francis Willughby e John Ray a partir de uma ave viva mantida no áviário real em St James's Park, Londres. O gavião-variável foi anteriormente classificado no gênero Spizaetus, mas foi transferido para o gênero ressuscitado Nisaetus após a publicação de dois estudos filogenéticos moleculares em 2005 e 2007.

O gênero Nisaetus foi introduzido em 1836 pelo naturalista inglês Brian Houghton Hodgson. O nome do gênero Nisaetus combina o latim medieval "nisus" para gavião com o grego antigo "aetos" que significa águia. O epíteto específico cirrhatus vem do latim cirratus, que significa "cabeça encaracolada".

A taxonomia do gavião-variável, de ampla distribuição, é complexa e confusa, com poucas autoridades concordando sobre se a espécie constitui um complexo de espécies. Em 2005 foi feito um estudo em que analisaram dados de sequências de mtDNA do citocromo b e da região de controle do mtDNA de um número considerável de espécimes do gavião-variável e alguns parentes. Apesar da grande amostra, mesmo a dicotomia mais conspícua - entre os grupos com e sem crista - não foi tão bem resolvida quanto esperado. Pelo menos um estudo genético amplamente aceito resultou em uma revisão recente, reconhecendo uma nova espécie, já que o Nisaetus floris era tradicionalmente tratado como uma subespécie do gavião-variável, mas agora é frequentemente considerado uma espécie distinta.Gjershaug, J. O., Kvaløy, K., Røv, N., Prawiradilaga, D. M., Suparman, U., and Rahman, Z. (2004). The taxonomic status of Flores Hawk-Eagle Spizaetus floris. O gavião-real e o gavião-das-flores são considerados espécies irmãs.

Os três taxa de ilhas pequenas (N. c. andamanensis, N. c. vanheurni e N. floris) parecem ser linhagens monofiléticas. Sua colocação é ainda mais incerta, com N. floris sendo aparentemente uma linhagem muito antiga. Os outros dois parecem derivar de N. c. limnaeetus. Este último taxon tem uma filogenia confusa. Diferentes linhagens existem que aparentemente não são estáveis no espaço e no tempo, sendo melhor descritas como politomia, da qual os taxa insulares similares derivam. Obviamente, N. c. limnaeetus não representa uma linhagem monofilética. Nem o conceito de espécie biológica, nem o filogenético, nem a sistemática filogenética podem ser aplicados de forma satisfatória. O grupo com crista parece estar próximo de se tornar uma espécie distinta. Os taxa insulares derivados de N. c. limnaeetus parecem ter sofrido o efeito fundador, o que restringiu sua diversidade genética. Na população continental, a diversidade genética é considerável, e o padrão evolutivo dos dois genes estudados não concordou, nem a origem dos espécimes mostrou estruturas claras. N. c. limnaeetus é, portanto, melhor considerado uma metapopulação.

Gamauf e colaboradores sugeriram que os taxa insulares, que estão em maior risco de extinção, sejam considerados como unidade evolutivamente significativa para fins de biologia da conservação, independentemente de seu status sistemático. Este caso também demonstra que uma interpretação rígida demais da cladística e o desejo por taxa monofiléticos, assim como a aplicação universal de um conceito de espécie única para todas as aves, podem comprometer a compreensão correta das relações evolutivas. Não seria inconcebível encontrar linhagens continentais agrupadas com os taxa insulares ocidentais, se pouca deriva genética tivesse ocorrido na população inicial. No entanto, a divergência das linhagens desta espécie parece ter ocorrido recentemente demais para conceder-lhes status de espécie, em comparação com o nível de divergência genética em que clados são geralmente considerados espécies distintas.

N. c. limnaeetus parece ser um conjunto basal de linhagens no grupo sem crista que, apesar de não ser monofilético, deve ser considerado um taxon válido enquanto o fluxo gênico for possível em sua distribuição. Além disso, como DNA antigo de espécimes de museu foi amplamente utilizado, a possibilidade de linhagens fantasmas deve ser considerada. Se for assumido que todas ou a maioria das linhagens antigas ainda existem hoje, uma considerável recombinação genética deve ter ocorrido, pois as filogenias dos dois genes não concordam muito, indicando um nível saudável de fluxo gênico. Se isso ainda é verdade hoje, permanece a ser determinado.

Existem dois grupos distintos do gavião-variável: um com cristas e outro sem ou com cristas pouco visíveis. Um estudo de 2020 concluiu que o isolamento reprodutivo entre os dois grupos é fraco e recomendou tratá-los como coespecíficos. Morfos escuros existem em algumas populações.

Subespécies

Grupo do gavião-variável com crista

N. c. cirrhatus (Gmelin, JF, 1788): A subespécie nominal é encontrada no península indiana, desde a planície Indo-Ganges ao sul, por todo o restante do país. É monomórfica em coloração, sem morfo escuro. A subespécie nominal é relativamente clara na parte superior em comparação com outras raças, com uma tonalidade ligeiramente mais ruiva na cabeça. Tende a ser menos estriada abaixo até a parte inferior do peito em comparação com outras raças, com bordas escuras nas asas e uma cauda fortemente barrada. Na plumagem juvenil, a raça nominal tem uma cabeça fortemente amarelada e partes inferiores salpicadas e manchadas. A crista tende a ser mais longa nesta raça, com medidas comuns de 10 a 14 cm de comprimento, sendo, portanto, comumente chamada de gavião-de-crista. É uma das duas maiores subespécies. O comprimento da corda máxima varia de 405 a 442 mm em machos e de 448 a 462 mm em fêmeas. Em ambos os sexos, a cauda geralmente mede 280 a 300 mm e o tarso de 102 a 110 mm. N. c. ceylanensis (Gmelin, JF, 1788): Esta raça é endêmica do Sri Lanka, mas algumas autoridades também incluem Travancor na ponta sul da Índia como parte de sua distribuição. Esta raça tem uma crista proporcionalmente mais longa em média do que a raça nominal, com um comprimento de crista semelhante, cerca de 10 cm. É monomórfica como a raça nominal, sendo em média mais clara e menos estriada, mas uma aparência semelhante foi observada em aves do extremo sul da Índia. As diferenças representadas nesta raça em relação à raça nominal são em grande parte clinais. É consideravelmente menor que a raça nominal. O comprimento da corda máxima varia de 351 a 370 mm em machos e de 353 a 387 mm em fêmeas. Além disso, em ambos os sexos, o comprimento da cauda é de 229 a 266 mm e o comprimento do tarso de 89 a 97 mm.

Grupo do gavião-variável sem crista

N. c. limnaeetus (Horsfield, 1821): Esta raça é encontrada nas encostas dos Himalaias desde Nepal, nordeste da Índia, passando por Myanmar até grande parte do sudeste da Ásia, incluindo a península da Malásia ao longo da linha de Wallace até as Filipinas e as Ilhas da Sonda. Esta raça pode parecer semelhante em tamanho e estrutura à raça nominal, mas, ao contrário dela, é bastante polimórfica e é a subespécie mais amplamente distribuída. O polimorfismo desta raça é a origem do nome gavião-variável. O morfo claro desta raça ainda é mais escuro que a raça nominal encontrada mais ao sul na Índia. No entanto, morfos claros das Filipinas tendem a ter uma cabeça e pescoço mais claros. Caracteristicamente, esta raça é fortemente estriada abaixo, enquanto os juvenis parecem bastante diferentes, com cabeça e partes inferiores majoritariamente brancas. Indivíduos de morfo escuro tendem a ser marrom-chocolate por completo, embora a base da cauda possa parecer mais clara em voo. Algumas aves desta raça têm uma crista vestigial de apenas 1 a 3 cm de comprimento, mas muitas parecem completamente sem crista. Esta raça é geralmente semelhante em tamanho à raça nominal, mas é mais variável em tamanho em sua grande distribuição, com as aves das ilhas mais ao sul sendo em média as menores, enquanto aquelas encontradas nas encostas dos Himalaias são possivelmente os maiores gaviões-variáveis conhecidos da espécie. O comprimento da corda máxima varia de 380 a 430 mm em machos e de 405 a 462 mm em fêmeas. Em amostras limitadas, o comprimento da cauda foi relatado como 240 a 278 mm e o comprimento do tarso de 100 a 103 mm.Baker, E.S. (1928). The Fauna of British India, including Ceylon and Burma. Birds. Vol. V. 2nd. Edition. London. Uma amostra de 6 fêmeas teve uma média de 37,9 mm no comprimento da garra traseira (hallux), o principal aparato de matança da maioria dos accipitrídeos, enquanto 7 machos tiveram uma média de 32,3 mm.Parry, S. J. (2001). The booted eagles (Aves: Accipitridae): perspectives in evolutionary biology. University of London, University College London (United Kingdom). N. c. andamanensis (Tytler, 1865): Esta raça é encontrada nas Ilhas Andamão. A subespécie é mais escura que a subespécie nominal e mais semelhante a N. c. limnaeetus em tonalidade, mas não parece ter um morfo escuro completo como conhecido naquela raça. Juvenis tendem a ter uma cabeça e partes inferiores bastante brancas. Uma crista pode estar presente variavelmente, mas geralmente tem até 5 cm. Esta raça é pequena, um pouco menor que N. c. ceylanensis. O comprimento da corda máxima varia de 330 a 375 mm em machos e de 358 a 377 mm em fêmeas. N. c. vanheurni (Junge, 1936): Esta raça é nativa da ilha Simeulue. É semelhante em aparência a N. c. limnaeetus, mas não parece possuir um morfo escuro. A subespécie também é muito menos marcada com preto em seu peito de aparência mais branca e nunca apresenta uma crista. É a menor subespécie aceita do gavião-variável, consideravelmente menor que N. c. limnaeetus. O comprimento da corda máxima foi medido como 312 mm em um único macho e 329 a 337 mm em uma pequena amostra de fêmeas.

Descrição