thumb|300px| În sec. XVI, conchistadorul Coronado începe căutarea aurului în sud-vestul Statelor Unite de astăzi Pe coastele Americii, Marea Britanie și Spania poartă bătălii pentru supremația navală. În secolul XVI, britanicii și francezii încep explorarea Americii de Nord. Primele colonii britanice sunt întemeiate fie de puritanii alungați din Anglia, fie de antreprenori privați. Acestea aveau să cunoască foarte repede prosperitatea economică și culturală, dezvoltând structuri sociale și politici proprii. În lupta pentru teritoriile coloniale, exploratorii francezi ajung și mai la nord, până în Canada. Statele Noii Anglii se unesc după 1765, ca o reacție împotriva paternialismului britanic.
Perioada colonială
Primele contacte cu europenii au avut loc în jurul anului 1000 prin venirea vikingilor din Groenlanda și Islanda atingând coastele Labradorului. Exploratorul norvegian Leif Ericson a ajuns în America cu 400 de ani înaintea lui Cristofor Columb, întemeind o așezare în Vinland în extremitatea nordică a insulei Newfoundland, Canada.Maldwyn A. Jones – op. cit. p. 9. După o perioadă de explorări sponsorizate de marile națiuni europene, prima așezare a fost stabilită prin 1600John Mack Faragher, The Encyclopedia of Colonial and Revolutionary America (1996), passim. Europenii aduceau americanilor cai, pisici, vite și suine și în schimb se întorceau în Europa cu cartofi, curcani, tutun, fasole și dovleci. Mediul nou îi expunea pe coloniștii la diferite boli noi, necunoscute. Nativii (amerindienii) erau și mai sensibili față de bolile aduse de europeni, în special variola și rujeola. Amerindienii au pierit în număr mare înainte ca să înceapă colonizarea la scară mare. Eric Hinderaker and Rebecca Horn, "Territorial Crossings: Histories and Historiographies of the Early Americas," William and Mary Quarterly (2010) 67#3 pp. 395-432 in JSTOR
Lupta pentru zonele de coastă și prima colonizare a Americii de Nord
În timp ce Spania și Portugalia cucereau America Centrala și de Sud, pe coastele nord-americane se instalează pentru prima oară britanicii și francezii. În 1497, la numai 5 ani după prima călătorie a lui Columb, John Cabot, aflat în serviciul regelui Angliei, ajunge pe coasta nord-americană din Labrador. Explorarea franceză începe cu Jacques Cartier, care navigase pe golful St. Lawrence, până la râul St. Lawrence între 1534-1541. Corsarul Walter Raleigh debarcă la capul Hatteras din Carolina de Nord în 1584, reclamând pentru Anglia întreaga coastă a Atlanticului, între paralele 35 și 45. Acesta denumește regiunea Virginia, în cinstea reginei virgine Elisabeta I. În 1607, spațiul devine oficial colonie britanică după ce la 26 aprilie, trei vase britanice finanțate de Virginia Company of London au acostat, aducând cu ele primii 107 de coloniști englezi în Lumea Nouă, printre care se afla și celebrul căpitan John Smith. John Smith, după ce a lucrat ca mercenar în armata franceză a lui Henric al V-lea, în armata habsburgică, a fost căpitan al armatei lui Mihai Viteazul, a profitat de oportunitatea oferită de Virginia Company of London, companie sprijinită de regele James I în vederea stabilirii primei colonii engleze în America de Nord. Se spera la o lume în care nu exista taxe și legi aspre, o lume în care aurul se găsea din abundență conform legendei El Dorado și unde oricine putea să reînceapă viața de la zero. Deși era să fie executat pentru acte de indisciplină și instigare la revoltă împotriva căpitanului Cristopher Newport, a fost numit ambasador pentru a negocia cu pieile roșii obținerea alimentelor necesare pentru traversarea iernii și liderul expediției. A fost capturat de nativii din tribul Powhatan. A fost salvat de la moartea prin bătaie de către fiica preferată a liderului amerindian, Pocahontas.
John Smith și-a petrecut întrega iarnă alături de amerindieni, uitând, practic de coloniștii înfometați ce îl credeau, probabil, mort. Englezul s-a intors în Anglia după ce a rămas șocat de ceea ce descoperise în Jamestown, unde oamenii își pierduseră orice urmă de umanitate, ajungându-se la consumul cizmelor, hainelor și chiar a cadavrelor, pe fondul foametei puternice ce afecta colonia Henry Hudson investigase în 1609 coasta de est a Americii de Nord pentru Marea Britanie, în timp ce misionarul francez Jacques Marquette și negustorul de blănuri Louis Jolliet descoperă valea râului Mississippi de la Winsconsin până în Arkansas. Lousiana devine centrul colonizării franceze în zona Mississippi în 1716-1717, iar în 1718, francezii fondează orașul New Orleans. În conflictul dintre puterile navale Anglia și Spania, corsarii britanici confiscă multe transporturi de aur și de bunuri din coloniile spaniole aflate în drum spre casă. Insulele Caraibe Antilele și părți din coastele Americii Centrale rămân spații de competiție, în cadrul căreia pirații, independent sau la comanda puterilor navale europene, capturau corăbii și instaurau state ale corsarilor organizate. Cel mai faimos pirat a fost Henry Morgan, care ocupă și jefuiește vasele de comerț din jurul regiunii spaniole Panama, cu aventurierele sale sprijinite de britanici .În 1674, acesta este numit cavaler, pentru ca în anul următor să devină guvernator britanic al coloniei Jamaica.
Explorarea
Florida a fost explorată de spanioli de spaniolul Hernando de Soto în 1539.În căutarea orașelor de aur, de Soto a omorât și torturat mii de amerindieni.Drumul său însângerat a trecut prin Georgia, Carolina și Tennessee până când, într-un sfârșit, el a murit în apropierea fluviului Mississippi, nereușind să găsească nici una din bogățiile pe care le căuta. În 1672, Jacques Marquette, misionar iezuit francez și explorator, și Louis Jolliet, un neguțător, au pornit să exploreze fluviul Mississippi.În anul următor au ajuns la confluența cu râul Missouri.Marquette nu a fost doar un bun geograf, ci a fost interesat de limba și cultura amerindienilor, inclusiv de obiceiuri, cum ar fi folosirea unei pipe speciale care arată că venea în pace.
Colonizarea spaniolă thumb|200px|left|Colonizarea Americilor. Situația din 1750. După circa cinci secole după vikingi au venit spaniolii. Întâi Cristofor Columb, apoi Ponce de León. Vizitatori străini au sosit și în trecut, dar doar după călătoriile lui Cristofor Columb în secolele XV și XVI au început națiunile europene explorarea și colonizarea acestui continent. Expedițiile spaniole au atins repede Munții Apalași, Fluviul Mississippi, Grand Canyon și Marile Podișuri. În secolele al XVI-lea și al XVII-lea, spaniolii au ocupat sud-vestul Statelor Unite și Florida. Prin 1540 Hernando de Soto a întreprins o expediție mare a teritoriilor care constituie azi SUA. În același an, Francisco Vásquez de Coronado împreună cu 2.000 spanioli și mexicani a traversat teritoriul care este azi Arizona ajungând până în centrul Kansasului de astăzi.Maldwyn A. Jones – op. cit. p. 9. Alți exploratori spanioli, ca Lucas Vásquez de Ayllón, Pánfilo de Narváez, Sebastián Vizcaíno, Juan Rodríguez Cabrillo, Gaspar de Portola, Pedro Menéndez de Avilés, Álvar Núñez Cabeza de Vaca, Tristán de Luna y Arellano și Juan de Oñate, au întreprins expediții în teritoriul Statelor Unite de astăzi. Maldwyn A. Jones – op. cit. p. 10. Spaniolii au creat primele colonii europene în aceste teritorii: St. Augustine în Florida prin 1565 dar aceasta nu a atras prea mulți coloniști care să se stabilească. Au înființat apoi succesiv Santa Fe în New Mexico, San Antonio, Tucson, San Diego, Santa Barbara, Los Angeles și San FranciscoDavid J. Weber, New Spain's Far Northern Frontier: Essays on Spain in the American West, 1540–1821 (1979). Cea mai mare parte a acestor localități au fost create de-a lungul coastei californiene și pe lângă fluviul Santa Fe în New Mexico.Maldwyn A. Jones – op. cit. p. 9 Teritoriile explorate la sfârșitul anului 1535 au fost încadrate sub Viceregatul Noii Spanii, cu capitala în Mexico City, extinzându-se treptat și în porțiunile sudice și centrale ale Statelor Unite de azi.
Colonizarea britanică
Fâșia de-a lungul coastei de est a fost colonizată prima dată de coloniști englezi în sec. al XVII-lea cu participarea mult mai mică a olandezilor și suedezilor. America colonială era caracterizată prin lipsa masivă a mânei de lucru, care a condus la apariția sclaviei și mânei de lucru angajată prin contract. De asemenea, s-a practicat salutary neglect, adică „neglijarea salutară a coloniilor”, ideea prim-ministrului britanic Robert Walpole în privința unui control mai lax a implementării deciziilor parlamentului englez, în scopul înfloririi economice a coloniilor. Peste jumătate dintre imigranții sosiți în acea perioadă veneau pe baza contractului de muncă. Prima colonie engleză care a avut succes a fost Jamestown în Virginia, în 1607. La sfârșitul secolului al XVIII-lea valurile de noi coloniști au stabilit agricultură și comerț pe bază de tutun. Între 1610 și Revoluție britanicii au trimis în coloniile americane aproximativ 50.000 condamnați. James Davie Butler, "British Convicts Shipped to American Colonies," American Historical Review (1896) 2#1 pp. 12-33 in JSTOR Au avut loc numeroase conflicte cu amerindienii, printre care masacrul coloniștilor din Jamestown din 1622. Dintre cele treisprezece colonii, care au format apoi SUA ultima a fost stabilită în 1733.Fiecare colonie americană avea guvernare puțin diferită în comparație cu celelalte. De obicei coloniile erau conduse de guvernatori, care erau desemnați de Londra. Noii coloniști erau mai bogați decât locuitorii din cea mai mare parte a Angliei și atrăgeau un constant flux de imigranți, ceea ce combinat cu mortalitatea scăzută a avut ca rezultat creșterea rapidă a coloniilor.
Pe parcursul următorilor decenii au apărut unele colonii olandeze, ca New Amsterdam (predecesorul orașului New York), pe teritoriul ocupat în modernitate de New York și New Jersey. În 1637, suedezii au creat o colonie numită Christina (în Delaware), însă au pierdut colonia în favoarea Olandei în 1655. Francezii au navigat în amonte de râul Sf. Lawrence, către interiorul continentului. Spaniolii s-au mutat la nord de imperiul lor, în Mexic. În procesul de colonizare s-au dus războaie sângeroase împotriva populațiilor de indieni, care au fost exterminați sau împinși până în Munții Alegani. Aceste evenimente au fost urmate de colonizarea intensivă a coastei de est de Marea Britanie. Colonizatorii din Marea Britanie au fost lăsați în pace de către patria lor până la Războiul de Șapte Ani, când Franța a cedat Regatului Unit Canada și regiunea Marilor Lacuri. Londra a impus atunci impozite asupra celor 13 colonii, pentru a strânge fonduri pentru război. Mulți colonizatori nu au acceptat impozitele deoarece ei nu erau adecvat reprezentați în Parlamentul britanic. Tensiunile dintre Marea Britanie și colonizatori au crescut, și cele 13 colonii au început o revoluție contra controlului Marii Britanii.
Întemeierea Noii Anglii La inceputul secolului XVII, grupurile numeroase de puritani britanici oprimati de Biserica Statului si de guvern vedeau America de Nord ca pe un Taram al Fagaduintei.Dorinta acestora de a trai in conformitate cu principile crestinismului puritan contureaza identitatea Americii, si mai tarziu, a Statelor Unite.
Prima colonie:Jamestown