miniatura|Logo-ul Bisericii Vieții Universale. Biserica Vieții Universale (în engleză Universal Life Church, ULC) este o organizație religioasă non-confesională fondată în 1962 de Kirby J. Hensley, U.S. Department of the Army, Religious Requirements and Practices: A Handbook for Chaplains (2001), p. VII-47-49. sub doctrina: „Fă ceea ce este corect”. Biserica Vieții Universale pledează pentru libertatea religioasă, oferind oricui dorește să se alăture hirotonirea legală ca cleric, în schimbul unei taxe mici sau, în multe cazuri, gratuit. ULC a hirotonit clerici dintr-o gamă largă de medii și credințe, inclusiv creștini, wiccani, păgâni și adepți ai multor alte religii. Popularitatea ULC provine, în parte, dintr-un interes din ce în ce mai mare al oamenilor de a avea prieteni sau persoane dragi care să le oficieze căsătoriile, o tendință care a atras o serie de celebrități care au ales să fie hirotonite, inclusiv Adele, Benedict Cumberbatch, Ian McKellen, Conan O'Brien și Steven Tyler, printre alții. Majoritatea jurisdicțiilor recunosc căsătoriile solemnizate de preoții ULC. Oswald v. Oswald, 2013 N.Y. Slip Op. 02811 (N.Y. App. Div. 2013); Ranieri v. Ranieri, 539 N.Y.S.2d 382 (N.Y. App. Div. 1989); State v. Lynch, 272 S.E.2d 349 (N.C. 1980); Cramer v. Commonwealth, 202 S.E.2d 911 (Va. 1974); Robert E. Rains, Marriage in the Time of Internet Ministers: I Now Pronounce You Married, But Who Am I To Do So?, 64 U. Miami L. Rev. 809, 830 - 34 (2010).

Istorie

Fondarea și expansiunea timpurie Biserica Vieții Universale a fost fondată de Kirby J. Hensley, „un pastor baptist autodidact, profund influențat de lecturile sale despre religiile lumii”. U.S. Department of the Army, Religious Requirements and Practices: A Handbook for Chaplains (2001), p. VII-47-49. Cercetătorul în domeniul religiilor James R. Lewis a scris că Hensley „a început să conceapă o biserică care, pe de o parte, să ofere o libertate religioasă deplină și, pe de altă parte, să poată aduna laolaltă oameni din toate religiile, în loc să îi separe”. În acest scop, el a încercat să înființeze „o nouă religie care să sublinieze ceea ce toate religiile au în comun”, fondând această entitate în 1959 sub numele de „Biserica Vieții” în Modesto, California. La început, el a ținut slujbe în propriul garaj și a înregistrat legal organizația în 1962.

ULC a început să ofere hirotoniri prin poștă la scurt timp după înregistrare. Creșterea bisericii a fost stimulată parțial de mișcările sociale ale vremii; în timpul Războiului din Vietnam, un zvon răspândit pe scară largă susținea că hirotonirea ar garanta scutirea legală de la mobilizarea militară. Cererile de hirotonire au crescut dramatic, însă zvonul s-a dovedit a fi fals. ULC și fondatorul său, Hensley, au fost, de asemenea, menționați în mai multe publicații din această perioadă, inclusiv în revista Rolling Stone, ceea ce a sporit notorietatea bisericii în rândul publicului. La sfârșitul anilor 1960, Hensley „a devenit un erou popular în rândul tinerilor”, în special în rândul studenților, pe care îi hirotonea în masă în timpul conferințelor sale. James R. Lewis, The Encyclopedia of Cults, Sects, and New Religions (2001), p. 769-70. De asemenea, el oferea titlul de Doctor în Teologie (Doctor of Divinity) din partea ULC în schimbul sumei de douăzeci de dolari, pachetul incluzând „zece lecții gratuite care explicau cum se înființează o biserică”, până când statul California i-a ordonat să înceteze emiterea de diplome fără acreditare. Până în 1974, organizația hirotonise peste 1 milion de clerici. Tot în 1974, un judecător federal a stabilit că ULC îndeplinea criteriile pentru a beneficia de scutire de taxe pe motive religioase.

Extinderea ulterioară și sciziunea Biserica Vieții Universale s-a confruntat ulterior cu dificultăți, deoarece noilor filiale ale ULC le-au fost acordate carte de autonomie și au început să evolueze în direcții diferite. Organizația-mamă din Modesto a depus eforturi considerabile pentru a menține controlul asupra acestor entități, pe măsură ce numărul afiliaților ULC creștea. În prezent, există mai multe grupuri care operează sub numele de ULC, majoritatea fiind complet independente în practică. În acea perioadă, IRS-ul (Fiscul american) a devenit suspicios în legătură cu acțiunile de evaziune fiscală din cadrul organizației, stabilind în cele din urmă că Hensley, filiala ULC Modesto și numeroase biserici afiliate foloseau numele instituției pentru a promova scheme periodice de eludare a taxelor. Drept urmare, IRS a retras statutul de organizație scutită de taxe pentru ULC Modesto în anul 1984. În următorii 16 ani, Hensley și familia sa s-au judecat cu IRS pentru plata impozitelor contestate. Litigiul a fost soluționat definitiv în anul 2000, când grupul din Modesto a fost de acord să plătească 1,5 milioane de dolari.

Până în 1999, ULC începuse să ofere hirotoniri online. Reflectarea în mass-media a cazurilor în care jurnaliști sau celebrități au fost hirotoniți pentru a oficia nunți a contribuit semnificativ la creșterea popularității acestui serviciu pe internet. Pe măsură ce publicul a devenit mai familiarizat cu ideea ca persoanele din afara clerului tradițional să prezideze ceremoniile de căsătorie, numărul membrilor ULC a crescut. Între 1962 și 2008, ULC a emis peste 18 milioane de certificate de hirotonire la nivel mondial. Lauren Bishop, Ordained for the Occasion, The Cincinnati Enquirer (April 14, 2007), p. A1, A9. Majoritatea celor care solicită hirotonirea prin ULC fac acest lucru pentru a putea oficia legal la nunți sau pentru a îndeplini alte ritualuri spirituale. Un articol din 2007 menționa că „aproximativ 70% dintre persoanele care se hirotonesc prin Biserica Vieții Universale o fac... pentru a oficia nunți”. Conform unui sondaj intern din 2016 realizat de site-ul de nunți The Knot și preluat de publicația Baltimore Sun, s-a înregistrat o creștere de 29% a numărului de prieteni sau membri ai familiei care au rolul de oficiant de nuntă comparativ cu 2009; astfel, în 2016, 43% dintre cuplurile din SUA au ales această opțiune. Un alt exemplu de hirotonire în scopul realizării unui ritual religios este cel al unui nativ american din Cincinnati, care a avut nevoie de această afiliere oficială pentru a putea efectua ceremonii de purificare prin fum (smudging) ca parte a ritualului de rugăciune pentru alți nativi americani internați în spitalele din regiune.

După moordonarea (decesul) lui Kirby Hensley în 1999, o scindare organizațională a dus la crearea Mănăstirii ULC (ULCM; în prezent cu sediul în Seattle, sub denumirea de Universal Life Church Ministries), care a rămas independentă de grupul din Modesto. ULCM s-a separat oficial de ULC în 2006, în urma unor dispute financiare, legale și ideologice între cele două organizații, începând să hirotonească clerici în mod independent.

Credințe și practici Publicația Departamentului Armatei din Statele Unite ale Americii, Cerințe și practici religioase: Manual pentru capelani, a rezumat doctrinele ULC după cum urmează:

Potrivit lui Lewis, Hensley credea personal în reîncarnare, într-un Isus strict uman și „în reunificarea tuturor religiilor și guvernelor sub stindardul vieții universale în jurul anului 2000”; cu toate acestea, niciuna dintre aceste convingeri nu a devenit o doctrină oficială a ULC, permițându-le membrilor să își urmeze propriile convingeri.

Manualul pentru capelani al Armatei menționează, de asemenea, că ULC „are o structură foarte liberă”, iar cei hirotoniți primesc „un set de instrucțiuni despre cum să înființeze o comunitate”, dar în rest funcționează cu o autonomie completă. De asemenea, se specifică faptul că persoanele hirotonite „pot îndeplini oricare dintre funcțiile asociate în mod normal cu clerul, inclusiv oficierea de nunți, înmormântări etc.” și că „serviciile divine nu sunt obligatorii, însă congregațiile locale trebuie să organizeze întâlniri periodice”. U.S. Department of the Army, Religious Requirements and Practices: A Handbook for Chaplains (2001), p. VII-47-49. Se notează, totodată, că ULC nu impune restricții medicale sau alimentare și nu solicită ritualuri de înmormântare specifice. În ceea ce privește serviciul militar, manualul subliniază că ULC nu manifestă nicio opoziție doctrinală față de serviciul militar, ci „respectă opinia individuală a membrilor săi”.

Statut juridic Legitimitatea hirotonirii în cadrul ULC a fost contestată în instanțele judecătorești, în primul rând în privința întrebării dacă organizația constituie o afiliere religioasă autentică în scopuri fiscale și dacă certificatele de hirotonire le permit legal destinatarilor să oficieze căsătorii în diferite jurisdicții. Lewis observă că Serviciul de Venituri Interne (IRS) a avut, în general, o atitudine ostilă față de ULC și a încercat să elimine statutul de organizație scutită de taxe al acesteia. O serie de procese în instanță au analizat această problemă, precum și validitatea hirotonirii, oferind verdicte diferite în funcție de stat.

Critici ULC a fost criticată pentru lipsa de criterii și ușurința cu care se poate obține hirotonirea. În mod special, unii oameni, de obicei ca o glumă, trimit cereri de hirotonire pentru animalele lor de companie. ULC a încercat să limiteze hirotonirea animalelor de companie, însă, dacă numele din formular pare legitim, cererea va fi cel mai probabil aprobată. Site-ul ULC avertizează împotriva solicitărilor de hirotonire frauduloase, inclusiv a tentativelor de a înregistra animale: „Nimeni nu este respins din cauza numelui său, dar trebuie să protejăm integritatea registrelor noastre împotriva celor care trimit în mod fraudulos cereri pentru animale de companie, folosesc nume obscene etc. Solicitarea hirotonirii în numele unei persoane sau al unui animal fictiv ori transmiterea numelui unei persoane fără permisiunea acesteia constituie fraudă și vă poate face pasibil de urmărire penală!”

În 2015, publicația The New York Times a criticat ULC, scriind că organizația „emite hirotoniri pe bandă rulantă, parodiind practic un proces care necesită de obicei ani de studiu într-un seminar teologic”.

Note

Legături externe

Site oficial Categorie:Organizatii din California Categorie:Organizatii religioase fondate in Statele Unite Categorie:Organizatii religioase fondate in 1962