Controversa privind vaccinurile cu tiomersal se axează pe preocupările și dezbaterile publice cu privire la siguranța tiomersalului, un conservant pe bază de mercur utilizat în vaccinuri. Unii tem că acesta ar putea provoca tulburări neurologice, precum autismul, în ciuda cercetărilor științifice extinse care nu prezintă dovezi credibile care să lege tiomersalul de astfel de afecțiuni.
Tiomersalul (sau timerosalul) este un compus organomercurial utilizat ca conservant în unele vaccinuri pentru a preveni contaminarea bacteriană și fungică. Activiștii antivaccinare care promovează afirmația incorectă că vaccinarea cauzează autismul au susținut că mercurul din tiomersal este cauza. Nu există dovezi științifice care să susțină această afirmație. Ideea că tiomersalul din vaccinuri ar putea avea efecte dăunătoare a fost alimentată de activiștii antivaccinare, susținută în special prin acțiunea avocaților reclamanților.
Impactul potențial al tiomersalului asupra autismului a fost investigat pe larg. Mai multe linii de dovezi științifice au arătat că tiomersalul nu provoacă autism. De exemplu, simptomele clinice ale otrăvirii cu mercur diferă semnificativ de cele ale autismului. În plus, mai multe studii de populație nu au găsit nicio asociere între tiomersal și autism, iar ratele de autism au continuat să crească în ciuda eliminării tiomersalului din vaccinuri. Astfel, organisme științifice și medicale importante, precum Institutul de Medicină și Organizația Mondială a Sănătății (OMS), precum și agenții guvernamentale precum Food and Drug Administration (FDA) și Centrele pentru Prevenirea și Controlul Bolilor (CDC), resping orice rol al tiomersalului în autism sau în alte tulburări de neurodezvoltare.
În ciuda consensului comunității științifice, unii părinți și grupuri de apărare continuă să susțină că tiomersalul este legat de autism, iar afirmația este încă prezentată ca un fapt în propaganda antivaccinare, în special cea a lui Robert F. Kennedy Jr., prin grupul său Children's Health Defense. Tiomersalul nu mai este utilizat în majoritatea vaccinurilor pentru copii din Statele Unite, cu excepția unor tipuri de vaccinuri antigripale. În timp ce expunerea la mercur poate duce la afectarea creierului, a rinichilor și a fătului în dezvoltare, consensul științific este că tiomersalul nu are astfel de efecte.
Această controversă a cauzat daune prin faptul că părinții încearcă să își trateze copiii autiști cu tratamente nedovedite și posibil periculoase, descurajându-i să își vaccineze copiii din cauza temerilor legate de toxicitatea tiomersalului și deturnând resursele de la cercetarea în domenii mai promițătoare pentru cauza autismului. Mii de procese au fost intentate în SUA pentru a solicita despăgubiri în urma presupusei toxicități a vaccinurilor, inclusiv a celor care ar fi cauzate de tiomersal. Instanțele din SUA s-au pronunțat împotriva mai multor cazuri reprezentative care implică tiomersal. Un articol de jurnal din 2011 a descris legătura vaccin-autism ca fiind „probabil cea mai dăunătoare farsă medicală din ultimii 100 de ani”.
Istorie Tiomersalul a fost introdus ca conservant în anii 1930 pentru a preveni dezvoltarea microorganismelor infecțioase, cum ar fi bacteriile și ciupercile. A fost utilizat în vaccinuri și alte produse, precum preparatele de imunoglobulină și soluțiile oftalmice și nazale. Producătorii de vaccinuri au folosit conservanți pentru a preveni dezvoltarea microbiană în timpul procesului de fabricație sau atunci când vaccinurile erau ambalate ca produse „multidoză”, permițând astfel înțepături multiple ale aceluiași flacon și administrarea mai multor vaccinuri fără riscul contaminării. După ce Legea privind Modernizarea FDA din 1997 a impus o revizuire și o evaluare a riscurilor tuturor alimentelor și medicamentelor care conțin mercur, producătorii de vaccinuri au răspuns solicitărilor FDA din decembrie 1998 și aprilie 1999 de a furniza informații detaliate despre conținutul de tiomersal din preparatele lor.
O analiză a datelor a arătat că, deși programul de vaccinare pentru sugari nu depășea liniile directoare ale FDA, Agenției pentru Substanțe Toxice și Registrul Bolilor (ATSDR) sau ale Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) privind expunerea la mercur, acesta ar fi putut depăși standardele Agenției pentru Protecția Mediului (EPA) în primele șase luni de viață, în funcție de formula vaccinului și de greutatea copilului. Revizuirea a evidențiat, de asemenea, dificultatea interpretării toxicității etilmercurului din tiomersal, deoarece orientările privind toxicitatea mercurului se bazau în principal pe studii privind metilmercurul, un compus diferit cu proprietăți toxicologice distincte. Au fost organizate mai multe reuniuni între oficiali guvernamentali și oameni de știință din diverse agenții pentru a discuta răspunsul adecvat la aceste dovezi. Părerile cu privire la urgența și importanța siguranței tiomersalului au variat. Unii toxicologi au sugerat că nu există dovezi clare că tiomersalul este dăunător, în timp ce alții, precum Neal Halsey, directorul Institutului pentru Siguranța Vaccinurilor de la Școala de Sănătate Publică Johns Hopkins, au susținut ferm eliminarea tiomersalului din vaccinuri din cauza posibilelor riscuri.
La încheierea analizei, FDA, împreună cu alți membri ai Serviciului de Sănătate Publică al SUA (USPHS), National Institutes of Health (NIH), CDC și Health Resources and Services Administration (HRSA), într-o declarație comună cu AAP din iulie 1999, au concluzionat că „nu există dovezi ale daunelor cauzate de dozele de timerosal găsite în vaccinuri, cu excepția reacțiilor locale de hipersensibilitate.”
În ciuda lipsei de dovezi convingătoare privind toxicitatea tiomersalului utilizat ca conservant în vaccinuri, USPHS și AAP au stabilit că tiomersalul ar trebui eliminat din vaccinuri ca măsură preventivă. Această acțiune s-a bazat pe principiul precauției, conform căruia nu există niciun risc în exercitarea unei măsuri de precauție, chiar dacă ulterior se dovedește a fi inutilă. CDC și AAP au motivat că, în ciuda lipsei dovezilor de efecte nocive semnificative asociate utilizării tiomersalului în vaccinuri, eliminarea acestui conservant ar spori încrederea publicului în siguranța vaccinurilor. Deși tiomersalul a fost eliminat în mare parte din vaccinurile de rutină pentru sugari până în vara anului 2001 în SUA, unele vaccinuri continuă să conțină cantități mici de tiomersal, în special cele multidoză destinate prevenirii gripei, bolii meningococice și tetanosului.
În 2004, Quackwatch a publicat un articol în care se afirma că terapia de chelare a fost promovată în mod fals ca fiind eficientă împotriva autismului și că practicienii au falsificat diagnosticele de otrăvire cu metale pentru a păcăli părinții să își supună copiii acestui proces. Începând cu 2008, între 2-8% dintre copiii cu autism au fost supuși acestei terapii.
Motivul îngrijorării alt=Bar chart versus time. The graph rises steadily from 1996 to 2007, from about 0.7 to about 5.3. The trend curves slightly upward.|miniatura| Raportarea cazurilor de autism la 1.000 de copii a crescut dramatic în SUA între 1996 și 2007. Nu se cunoaște cât de mult, dacă este cazul, creșterea a provenit din schimbări în prevalența autismului. Deși decizia de a elimina tiomersalul din vaccinuri a fost menită să sporească încrederea publicului, aceasta a determinat, în schimb, unii părinți să suspecteze tiomersalul ca fiind o cauză a autismului. Această îngrijorare cu privire la o legătură între vaccinuri și autism a apărut ca urmare a unei confluențe de factori. În primul rând, metilmercurul a fost, timp de decenii, subiectul unei preocupări extinse din partea mediului și a mass-mediei, după două episoade mediatizate de otrăviri în anii 1950 și 1960 în Golful Minamata, Japonia, din cauza deșeurilor industriale, și în anii 1970 în Irak, din cauza contaminării grâului cu fungicide. Aceste incidente au dus la noi cercetări privind siguranța metilmercurului și au culminat cu publicarea unor recomandări confuze de către agențiile de sănătate publică în anii 1990, care avertizau împotriva expunerii la metilmercur de către adulți și femei însărcinate, contribuind astfel la o conștientizare publică ridicată și continuă a toxicității mercurului.
În al doilea rând, programul de vaccinare pentru sugari s-a extins în anii 1990 pentru a include mai multe vaccinuri, dintre care unele, cum ar fi vaccinul Hib, vaccinul DTaP și vaccinul împotriva hepatitei B, conțineau tiomersal. În al treilea rând, numărul de diagnostice de autism a crescut în acea perioadă, ceea ce a determinat părinții să caute explicații pentru creșterea aparentă a numărului de diagnostice, inclusiv luarea în considerare a posibilelor cauze de mediu. Creșterea dramatică a cazurilor raportate de autism în anii 1990 și la începutul anilor 2000 se poate atribui, în mare măsură, schimbărilor în practicile de diagnosticare, modului în care se face trimiterea, disponibilității serviciilor, vârstei la care se face diagnosticul și sensibilizării publicului, și nu se știe cu certitudine dacă prevalența reală a autismului a crescut în această perioadă. Cu toate acestea, unii părinți au crezut că există o „epidemie de autism” și au conectat acești factori pentru a concluziona că numărul sporit de vaccinuri, în special mercurul din tiomersal, ar fi cauza creșterii dramatice a incidenței autismului.
Susținătorii unei legături între tiomersal și autism s-au bazat pe dovezi indirecte din literatura științifică, inclusiv analogii cu efectele neurotoxice ale altor compuși ai mercurului, pe asocierile epidemiologice raportate între autism și utilizarea vaccinurilor, și pe extrapolările din experimente in vitro și studii pe animale. Studiile efectuate de Mark Geier și fiul său David Geier au fost cele mai frecvent citate de către părinții care susțin o legătură între tiomersal și autism. Aceste cercetări au fost supuse criticilor considerabile, fiind acuzate de probleme metodologice, cum ar fi lipsa transparenței în prezentarea metodelor și analizelor statistice pentru verificare, analiza incorectă a datelor din Vaccine Adverse Event Reporting System și confuzia sau etichetarea greșită a unor termeni statistici fundamentali, ceea ce a condus la rezultate neinterpretabile.
Publicitatea îngrijorărilor La câteva luni după recomandarea de eliminare a tiomersalului din vaccinuri, un articol speculativ a fost publicat în Medical Hypotheses, o revistă neexaminată de experți, de către părinți care au fondat grupul de susținere SafeMinds, promovând teoria conform căreia tiomersalul cauzează autismul. Controversa a început să câștige legitimitate în ochii publicului, obținând sprijin din ce în ce mai larg în cadrul anumitor grupuri din comunitatea de susținere a autismului, precum și în arena politică, unde reprezentantul american Dan Burton a susținut public această mișcare și a organizat o serie de audieri în Congres pe această temă.
O susținere suplimentară a asocierii dintre autism și tiomersal a apărut într-un articol scris de Robert F. Kennedy Jr. în revistele Rolling Stone și Salon.com, în care se acuza o conspirație guvernamentală la o reuniune a CDC pentru a ascunde pericolele tiomersalului, cu scopul de a proteja industria farmaceutică. De asemenea, David Kirby a publicat o carte, Evidence of Harm, care dramatiza viețile părinților copiilor cu autism. Ambii autori au apărut în interviuri media pentru a-și promova lucrările și pentru a susține controversa. Deși acuzațiile lui Kennedy au fost negate, iar o anchetă a Senatului SUA nu a găsit dovezi care să susțină acuzațiile, povestea fusese deja mediatizată datorită celebrității lui Kennedy. Revista Salon a modificat ulterior articolul lui Kennedy de cinci ori din cauza unor erori factuale și, în cele din urmă, l-a retras complet pe 16 ianuarie 2011, afirmând că dovezile privind deficiențele științifice care leagă autismul de vaccinuri au subminat valoarea articolului.