Hard Candy este cel de-al unsprezecelea album de studio al cântăreței și textierei americane Madonna, lansat la 19 aprilie 2008 prin Warner Bros. Records. Materialul discografic a reprezentat ultimul album de studio lansat sub egida casei de discuri respective, marcând finalul unui parteneriat de 25 de ani. Madonna a început să lucreze la album la începutul anului 2007, colaborând cu Justin Timberlake, Timbaland, The Neptunes și Nate „Danja” Hills. Cu toate că Hard Candy conține influențe din muzica R&B, acesta rămâne la bază un album dance-pop. Formația Pet Shop Boys a fost contactată de către compania Warner Bros. pentru a colabora cu Madonna, însă aceștia s-au răzgândit mai târziu și și-au retras invitația.
Solista a devenit interesată în a colabora cu Timberlake după ce a ascultat albumul său din 2006, FutureSex/LoveSounds. Împreună, aceștia au conceput numeroase cântece, bazate doar pe demo-urile realizate de Pharrell Williams. Madonna a compus o serie de melodii pentru album, Timberlake declarându-se impresionat de acestea. De cele mai multe ori, cei doi purtau conversații intense înainte de a înregistra o piesă. Mai târziu, Madonna a afirmat faptul că majoritatea cântecelor de pe Hard Candy sunt autobiografice în diferite aspecte. Totuși, potrivit solistei, acest lucru a fost complet neintenționat.
Inițial, artista și-a dorit să o portretizeze pe Madona Neagră pentru copertă, și să numească albumul astfel, însă mai târziu, a considerat că această idee ar fi una mult prea controversată. Aceasta a numit materialul discografic „Hard Candy” (ro.: „Drops”), făcând referire la juxtapunerea dintre duritate și dulceață. Recepția din partea criticilor a fost una favorabilă, cu toate că unii recenzenți au criticat încercarea sa de a se folosi piața muzicală urban. În urma lansării sale, Hard Candy a debuta pe prima poziție a clasamentelor din 37 de țări, notabil Statele Unite, Australia, Canada, Germania, Japonia, Regatul Unit și Spania, devenind al unsprezecelea cel mai bine vândut album al anului 2008. Hard Candy s-a vândut în peste patru milioane de exemplare în întreaga lume.
Cântecele „4 Minutes”, „Give It 2 Me” și „Miles Away” au contribuit la promovarea materialului discografic, fiind lansate ca discuri single. Melodia „4 Minutes” a obținut succes comercial în întreaga lume, ocupând locul unu în peste 21 țări și devenind cel de-al 37-lea șlagăr de top 10 al Madonnei în clasamentul Billboard Hot 100 din Statele Unite. Cântăreața a pornit într-un turneu promoțional, cântând în câteva locații mici din trei țări. Albumul a primit majoritatea promovării prin intermediul Sticky & Sweet Tour (2008–2009), acesta devenind ulterior turneul cu cele mai mari încasări din istorie pentru un artist solo.
Informații generale
În luna februarie a anului 2007, Timbaland a confirmat faptul că va colabora cu Madonna pentru următorul ei album de studio. Hard Candy a reprezentat ultimul album lansat sub egida casei discuri Warner Bros. Records, iar după lansarea compilației Celebration, artista s-a alăturat Live Nation Artist, o inițiativă lansată de compania Live Nation. Contractul pe 10 ani împreună cu Live Nation a cuprins toate viitoarele activități legate de muzică ale Madonnei, inclusiv noi albume de studio, noi turnee, fan cluburi/website-uri, DVD-uri, proiecte de televiziune și film legate de muzică, și acorduri de sponsorizare asociate. În august 2007, Timbaland a vorbit despre dezvoltarea materialului discografic în timpul unui interviu pentru MTV News. El și Justin Timberlake au fost confirmați ca fiind colaboratorii pentru albumul Madonnei, aceștia spunând că au compus zece cântece pentru ea. Piesele confirmate au fost „La, La” și „Candy Shop”, cel din urmă fiind compus de Pharrell Wiliams. Timbaland a adăugat că: „Eu și Justin am realizat piesele. [Madonna] are un album grozav. Albumul ei este similar cu cel al lui Justin. [...] Oh, frate, este un cântec, ne-am dorit să ne întoarcem la «You must be my luck-eee starrrr!» ... Îți amintești de «Ugly» de la Bubba Sparxxx? Am un beat similar ca acela. Post-refrenul nu are cuvinte. Sunt doar niște chestii numite după cafea... Numele melodiei este «La, la». Pharrell a făcut o piesă super pentru ea, se numește «Candy Shop»”. Timbaland a încheiat prin a spune că titlul albumului nu a fost decis atunci, însă a trebuit să se reîntâlnească cu Madonna pentru a finaliza piesele până în septembrie 2007. MTV a descris noul album ca fiind o mișcare către o direcție urbană. A fost ințial definit drept „un material cu mulți producători din foarte multe genuri muzicale”. Formația Pet Shop Boys a fost contactată de către Warner Bros. pentru a compune și produce câteva melodii de pe album. Timbaland a descris Hard Candy „asemănător cu «Holiday», însă cu un ritm R&B”.
Compunerea și înregistrarea
Materialul discografic conține colaborări cu Timberlake, Timbaland, Pharrell Williams și Kanye West. Producția a fost realizată de Madonna, Timberlake, The Neptunes și Nate „Danja” Hills. Anterior, artista a lucrat cu producători relativ necunoscuți precum William Orbit, Mirwais Ahmadzaï și Stuart Price. Cu toate acestea, pentru Hard Candy, Madonna s-a hotărât să colaboreze cu producători și artiști care sunt deja renumiți. Într-un interviu pentru MTV, solista a explicat decizia de a colabora cu producători cunoscuți: „Pentru că sunt buni și pentru că îmi place munca lor. [...] Vreau să spun, nu-mi place să mă repet, stăteam și mă gândeam «Ce fel de muzică îmi place acum?». Și a fost chiar albumul [lui Timberlake] FutureSex/LoveSounds. [...] Îl ascultam într-un mod obsesiv”.
Atunci când Madonna deja începuse să lucreze la album împreună cu Williams, managerul ei, Guy Oseary, a vorbit cu Timberlake, sugerându-i că „ar fi interesant” să înregistreze câteva cântece împreună cu ea. Timberlake a comentat: „«Asta ar fi extraordinar», însă m-am gândit, «Asta nu se va întâmpla niciodată», [...] Pharrell făcuse deja bazele a ceea ce urma ea să lucreze. M-a pus să ascult «Candy Shop», și alte câteva cântece, și m-am gândit «Ce direcție artistică interesantă». M-am gândit că ar putea să facă întregul album în principal cu Pharrell dacă ar fi vrut, așa că l-am întrebat pe Tim «Noi cum ne vom integra?». Și practic am făcut exact ceea ce am făcut pentru albumul meu, am co-produs, și am pus-o pe Madonna în amestec”. Primul cântec înregistrat de Madonna și Timberlake a fost „Devil Wouldn't Recognize You”. Piesa la care artista a început să lucreze cu ani înaintea proiectului Hard Candy a fost comparabilă cu „Frozen” (1998) în opinia lui Timberlake. Acesta și-a dorit să transforme versul „The devil wouldn't recognize you, but I do” (ro.: „Diavolul nu te-ar recunoaște, dar eu o fac”) într-un post-refren captivant, și să-l facă să sune ca un concept.
Timberlake s-a declarat impresionat de cantitatea de material deja înregistrat de către solistă. Acesta a spus că nu își scrie versurile pe hârtie, de vreme ce ideile lui vin foarte repede. Cu toate acestea, „[Madonna] avea atât de multe gânduri, enigme, poezii, sentimente, toate scrise în aceste carnețele uriașe ... și a ales să le înmâneze. A fost uimitor, luând toate aceste bucăți mici de aici și de acolo și punându-le cap la cap, ca pe un puzzle”. Pentru piesa „Miles Away”, Timberlake a cântat un acord de chitară Madonnei și a întrebat „Ce vrem să facem cu asta? Despre ce vrem să fie? Ce vrem să spunem?”. Cântăreața s-a decis să poarte discuții cu Timberlake pentru a dezvolta idei pentru melodii. Una dintre ele a fost universalitatea relațiilor la distanță, fiind amândoi de acord. Cu toate că l-au considerat a fi un concept mult prea personal, acesta a fost folosit pentru „Miles Away”. Madonna a comentat cu privire la piesă, spunând: „Ne-am expus lucrurile acolo. [...] Și după ce am terminat cântecul, toată lumea din studio a spus «Oh, am pățit și eu asta»”.
Structura muzicală și versurile În timpul unui interviu pentru revista Interview, Madonna a explicat sursele de inspirație din spatele cântecelor de pe album. Artista a spus că „cel mai probabil, majoritatea aspectelor din piesele de pe Hard Candy sunt autobiografice. Însă într-un mod inconștient. Nu prea mă gândesc la povestirea experiențelor personale atunci când compun muzică. Vine de la sine. Și de cele mai multe ori, șase luni mai târziu, opt luni mai târziu, mă gândesc «Oh, despre aia este melodia pe care am scris-o». Iar atunci când difuzez muzica către mai mulți oameni, toți spun «Oh, și eu am trecut prin asta»”. „Candy Shop” este cântecul de deschidere al albumului. Produs de Williams, piesa folosește cuvântul „candy” (ro.: „bomboană”) drept o metaforă pentru sex. Williams a spus: „Eram în studio, [...] iar [Madonna] mi-a zis «Ascultă, vreau niște chestii beton». Iar eu mă uitam la ea și mă întrebam «A spus cumva chestii beton?». Iar ea mi-a spus «Ce?». Apoi am zis «OK». Deci pur și simplu am lucrat și am făcut piesa”. Primul disc single extras de pe album, „4 Minutes”, a fost inițial intitulat „4 Minutes to Save the World”. Dezvoltarea melodiei a fost determinată de conștientizarea urgenței de a salva planeta de la distrugere, și modul în care oamenii pot să se distreze în timpul acestui proces. Potrivit solistei, piesa a reprezentat o sursă de inspirație pentru documentarul Exist pentru că existăm. Timberlake și Timbaland au contribuit ca voci secundare în piesă. „4 Minutes” este un cânte dance uptemo, realizat într-un stil urban și hip hop, încorporând, de asemenea, beat-uri bhangra ale lui Timbaland. Instrumentația utilizată include și alămuri, sirene pentru ceață, sau talăngi. Versurile cântecului conțin un mesaj legat de conștiința socială, inspirat de vizita Madonnei în Africa și suferința umană la care a fost martoră.
IÎn „Give It 2 Me”, cel de-al doilea single de pe album, elemente din muzica bounce sunt combinate cu o linie de bas funky. Madonna cântă versuri precum „If it's against the law, arrest me/If you can handle it, undress me” (ro.: „Dacă-i împotriva legii, arestează-mă/Dacă te poți descurca, dezbracă-mă”). Cântecul conține un interludiu în care solista rostește în mod repetat cuvintele „Get stupid” (ro.: „Prostește-te”), în timp ce Williams cântă „To the left, to the right” (ro.: „La stânga, la dreapta”). „Give It 2 Me” a fost compus de Madonna drept o piesă antemică de auto-manifestare. Deși versurile par a fi despre dans și sex, acestea fac referire la cariera Madonnei de trei decenii în industria muzicală. „Give It 2 Me” este un cântec dance uptempo, instrumentația acestuia incluzând percuție vest-africană și tălăng. Acompaniamentul vocal este realizat de Williams. Cea de-a patra melodie, „Heartbeat”, o prezintă pe Madonna cântând emoționant și conține, de asemenea, o secvență intermediară în care, în comparație cu restul cântecului, muzica își schimbă ritmul normal, fiind prezente doar tobe.
Potrivit MTV, „Miles Away”, cel de-al treilea single de pe album, a fost cea mai înșelătoare piesă simplă deoarece, deși la prima vedere pare clară, conține de fapt numeroase trucuri tehnice pe dedesubt. Cântecul este o abatere de la tema dance a albumului, versurile acestuia vorbind despre relațiile la distanță. „Miles Away” este o baladă electronică melancolică care, potrivit Madonnei, este autobiografică, fiind inspirată de fostul ei soț, Guy Ritchie. Următoarea melodie, „She's Not Me” conține, de asemenea, versuri legate de relații. Artista vorbește despre o rivalitate cu o altă femeie, rostind astfel versuri precum „She started dressing like me and talking like me, It freaked me out, She started calling you up in the middle of the night, What's that about?” (ro.: „A început să se îmbrace ca mine și să vorbească la fel ca și mine, Mă bagă în sperieți, A început să te sune în mijlocul nopții, Ce înseamnă toate astea?”).