Libertatea presei privește desfășurarea activităților specifice presei de strângere și transmitere de informații de interes public prin intermediul canalelor media, fără intervenția guvernului. Libertății de expresie i se atribuie, dintr-o perspectivă istorică, un rol esențial în influențarea pozitivă a calității vieții cetățenilor, datorită modului în care susține practicile sociale ale democrației, pieței libere și investigației științifice și jurnalistice, responsabile pentru competitivitatea națiunilorParker, Richard Barron, “Free Speech and the Social Technologies of Democracy, Scientific Inquiry and the Free Market”, 2010, In Freedom of Expression in a Diverse World, The Philosophical Foundations of Law and Justice, Springer Netherlands, p. 3-11..
Libertatea presei este un drept fundamental al omului recunoscut și protejat prin lege in majoritatea statelor moderne. Acest drept este strâns asociat cu libertatea de exprimare și este o componentă a acesteiaInternational Law on the Right of the Freedom of the Press, Dr. Đặng Dũng Chí Chu Thị Thúy Hằng, p. 1, worldbank.org. Accesat la 2 iunie 2016..
Pentru ca libertatea presei să fie reală, publicul și mass-media necesită acces neîgrădit la informații. Accesul la informații împuternicește publicul să dezvolte o imagine adecvată și să-și formeze o opinie critică și realistă cu privire la societatea în care trăieșteRecomandarea Rec(2002)2 a Comitetului Miniștrilor către statele membre privind accesul la documentele publice , 2002, Consiliul Național pentru Combaterea Discriminării. Accesat la 15 iulie 2016. și la autoritățile care îl guverneazăCe norme încalcă demnitarii moldoveni, atunci când refuză să participe la emisiunile televizate? , 2016, Tatiana Puiu, media-azi.md. Accesat la 15 iulie 2016., încurajează participarea corect informată a acestui public la chestiunile care îl privescTransparența decizională în administrația publică, 2006, pp. 5-7, Transparency International Romania / Asociația Română pentru Transparență (ART). Accesat la 15 iulie 2016., prezintă capacitatea să impună transparență la nivelul instituțiilor publice în ceea ce privește gestionarea fondurilor publice și tragerea la răspundere a funcționarilor publiciGhid Practic pentru Accesul la Informațiile de Interes Public, 2015 Muzeul Național de Istorie a României. Accesat la 15 iulie 2016., expunerea și sancționarea corupțieiExpunere de motive , 2014 Camera Deputaților. Accesat la 15 iulie 2016. și să legitimeze administrația ca serviciu publicAccesul la Informațiile de Interes Public, Ghid Teoretic și Practic pentru Judecători , 2005, p.7, Ministerul pentru Consultare Publică și Dialog Civic. Accesat la 15 iulie 2016..
Istoric Inventarea presei cu litere mobile la jumătatea secolului al XV-lea de către Johannes GutenbergIstoria tiparului , historia.ro. Accesat la 30 mai 2016. a constituit un moment de răscruceThe invention of the printing press and its effects , 2007, Chris Butler, flowofhistory.com. Accesat la 30 mai 2016. pentru civilizația europeană de până atunci în ceea ce privește comunicarea de masă și o contribuție reală la ceea ce filosofia modernă definește ca fiind libertateLibertate, Dicționar explicativ al limbii române, dexonline.ro. Accesat la 30 mai 2016.. Efectul imediat a fost răspândirea rapidă și cu acuratețe a informațiilor și cunoașterii umane, scăderea cheltuielilor de imprimare și împuternicirea maselor prin punerea la dispoziție a unei platforme eficiente de transmitere a ideilor și opiniilorEarly Writings & The Beginning of Book Printing , historyofcopyright.org. Accesat la 30 mai 2016. care puteau fi critice la adresa diferitelor tipuri de autoritate existente la acea vreme. De asemenea, se consideră că presa lui Gutenberg a participat substanțial la îmbogățirea capacității de gândire științifică și conceptuală, precum și la introducerea unor norme menite să satisfacă nevoia de claritate, ordine și rațiune.The Printing Press: As An Agent of Social Change , 2006, John Thomson, medievalists.net. Accesat la 30 mai 2016.
Un alt efect important care trebuie menționat este modelarea opiniei publice la un nivel la care doar televiziunea și radioul au reușit să asceadă în secolul secolul XX, motiv pentru care libertatea presei a devenit una dintre cele mai prețuite libertăți astăziThe invention of the printing press and its effects , 2007, Chris Butler, flowofhistory.com. Accesat la 30 mai 2016..
Curând după invenția presei cu litere mobile oficialitățile au căutat să exercite control asupra acestui nou mod de comunicareEp. 3: Early Copyright History, 2014, Copy-me webseries. Accesat la 30 mai 2016. și au incercat să cenzureze publicațiile. În 1501, papa Alexandru al VI-lea a emis un aviz care obliga tipografiile să prezinte autorităților bisericești copii ale publicațiilor înainte de publicare pentru a preveni erezia, amenințând pe cei care se eschivau cu amenzi sau chiar excomunicareaFreedom of the Press , 2012, Katharine Gammon, Live Science Magazine. Accesat la 30 mai 2016.. Introdusă in Anglia de William Caxton în 1533, presa cu litere mobile a permis pentru prima dată reproducerea la scara largă a cărților. Henric al VIII-lea a interzis importul de publicații străine în Anglia și, pentru a exercita un control intern suplimentar, la 16 noiembrie 1538 a ordonatEarly Writings & The Beginning of Book Printing , historyofcopyright.org. Accesat la 30 mai 2016. ca toate cărțile noi tipărite în Anglia să fie aprobate de către un consiliu privat înainte de publicareIntroduction to Copyright and Intellectual Property Law , 2006, LexisNexis Law School Publishing Advisory Board, p. 4. Accesat la 30 mai 2016..
John Milton (scriitor englez) a criticat cu elocvență cenzura și legea de acordare a licențelor (cunoscută sub titlul Licensing Order of 16431643: The last time the press was state regulated , 2013, Alice Kirkland, Index on Censorship. Accesat la 2 iunie 2016.) care era o formă de cenzură apriori utilizată pentru a suprima opiniile potrivnice puteriiJune 1643: An Ordinance for the Regulating of Printing , pp. 184-186, british-history.ac.uk. Accesat la 2 iunie 2016. în pamfletul polemic Areopagitica: A Speech for the Liberty of Unlicensed Printing (1644)John Milton's Areopagitica , The British Library. Accesat la 2 iunie 2016. și a solicitat Parlamentului să suprime sau cenzureze publicațiile ofensive doar după apariția lor, dacă este absolut necesarThe John Milton Reading Room: Areopagitica , dartmouth.edu. Accesat la 2 iunie 2016.The Areopagitica by John Milton , St. Lawrence Institute for the Advancement of Learning. Accesat la 2 iunie 2016.. Deși abia în 1695 legea cenzurii presei englezesti a fost eliminatăCommentary on Locke's Second Treatise on Government (1690) , 2008, R. Deazley, Primary Sources on Copyright (1450-1900). Accesat la 2 iunie 2016., obiecțiile aduse de Milton sistemului de cenzură sunt considerateJohn Milton’s Defence of Freedom of the Press , 2013, Sam Woolfe, thebackbencher.co.uk. Accesat la 2 iunie 2016.Engl 220: Milton, Lecture 8 - Areopagitica , video, Open Yale Courses. Accesat la 2 iunie 2016. un reper importantDefense of Free Speech Is Part of Milton's Legacy of Principle , 1987, Leo Miller, New York, The New York Times. Accesat la 2 iunie 2016. în ceea ce privește libertatea presei și libertatea de exprimareMilton's Areopagitica and the Modern First Amendment , 1995, Vincent Blasi, Occasional Papers, Paper 6, Yale Law School Legal Schoolarship Repository. Accesat la 2 iunie 2016..
În secolul al XVIII-lea a avut loc înflorirea jurnalismului politic și creșterea numărului de jurnaliștiThe Origins of Freedom of Speech and Press, 1983, David S. Bogen, Maryland Law Review, Vol. 42, Nr. 3, p. 444. Accesat la 30 mai 2016.. Pe la jumătatea aceluiași secol, datorită absenței cenzurii libertatea presei a avansat de la simpla enunțare a unui fapt la stadiul de principiuIbidem., exprimat de către Sir William Blackstone în Comentarii privind Legile Angliei (1765-1769)Commentaries on the Laws of England (1765-1769), William Blackstone, 2005, Institutul Lonang. Accesat la 30 mai 2016. în felul următor:
Etimologie Expresia "libertatea presei" precedă într-o măsură substanțială apariția industriei moderne a presei scrise – un fenomen al sfârșitului anilor 1800 și începutul anilor 1900 – și pare să fi apărut pe la jumătatea secolului XVII in Marea Britanie de astăzi, referindu-se literalmente la dreptul general al oricărei persoane de a avea acces și de a face uz de o presă (dispozitiv fizic) fără intervenția cenzorilor și nu un privilegiu acordat branșei jurnalistice, care nu exista în acea perioadăWhat “freedom of the press” should mean , 2012, David Allen Green, NewStatesman. Accesat la 2 iunie 2016.. Această interpretare este considerată importantă de către cei care susțin că internetul servește astăzi același rol pentru societate și necesită aceeași protecțieFreedom of the Press Now Concerns Us All , 2012, Bick Cohen, Standpoint Magazine. Accesat la 2 iunie 2016..
Rolul presei în societatea democratică Mass-media îndeplinește un rol crucial în stabilirea și protejarea valorilor democratice, precum asigurarea cu succes a informării corecte și nepărtinitoare a votantului cu privire la actorii politiciDemocrația și mass-media , 2004, Andrei Vasilescu, Sfera Politicii, nr. 112. Accesat la 15 iulie 2016. și atragerea atenției publicului asupra abuzurilor, neregulilor sau ilegalităților comise de zonele de putere din societateActiveWatch: Ponta nu înțelege rolul presei în democrație, 2015, Ziare.com. Accesat la 15 iulie 2016..
Libertatea presei este o garanție a oricărei democrații funcționaleRolul presei libere și independența în construirea democrației în Europa , 2011, Teodor Baconschi, România literară, nr. 48. Accesat la 15 iulie 2016. și nu poate fi înțeleasă independent de o serie de factori sociali, politici și economici, alinierea echilibrată a acestora împreună cu a altor mecanisme democratice și facilitarea relațiilor etice dintre ele asigurând dezvoltarea armonioasă a sectorului mass-media, o presă liberă și independentăMass-media din România are nevoie de un public educat, de profesioniști puternici și de politicieni responsabili , 2012, „Centrul pentru Jurnalism Independent”. Accesat la 26 mai 2016. și imparțialitatea comunicării mediatice.
De asemenea, atunci când vorbim despre libertatea presei trebuie să luăm în considerare existența mai multor realități sociale și filosofice care contribuie și afectează gradul de libertate al comunicării mediatice; este vorba, printre altele, atât despre existența unui public educat, care să exercite un control critic asupra conținutului editorial și să sancționeze eșecurile, precum și o deontologie a meseriei bine definită, aplicată consistent la toate nivelurile de cercetare, producție și prezentare de conținut jurnalistic și care să urmărească îndeaproape principiile esențiale ale presei, ca de pildă să permită indivizilor să enunțe idei care să poată fi difuzate public, să fie supuse dezbaterii și controlului comunității"Campaniile dirijate distrug libertatea presei" – interviu cu jurnalistul Petre M. IANCU , 2014, Stela Giurgeanu, Dilema Veche. Accesat la 26 mai 2016..