Человек заселил территорию Хабаровского края в эпоху мезолита.
На южном берегу озера Удыль находится ранненеолитическая стоянка громатухинской культуры (Голый Мыс-4), датируемая возрастом 12300—13000 л. н. — ранним дриасом — переходом к аллерёду<ref>Шевкомуд И. Я., Яншина О. В. </ref>. Самая ранняя дальневосточная керамика в России является плоскодоннойYaroslav V. Kuzmin. // Quaternary Science Reviews, 8 June 2021.
В 1970-х годах на дальневосточном поселении на утёсе Гася в месте слияния реки Амур и протоки Малышевской неподалёку от Сикачи-Аляна академиком А. Окладниковым и доктором исторических наук В. Медведевым была выделена древнейшая на Нижнем Амуре неолитическая осиповская культура бродячих охотников (радиоуглеродная дата 12960±120 лет назад). Название осиповская культура получила от селения Осиповка, находившегося некогда у железнодорожного моста через Амур на окраине Хабаровска. Самая древняя керамика на территории России относится к осиповской культуре. По результатам радиоуглеродного датирования её памятники существовали в промежуток времени с 13300 по 7700 л. н. Для поселения на озере Хумми получена дата 13 260 ± 100 л. н. (АА-13392), для поселения Гася — 12 960 ± 120 л. н. (Ле-1781)Медведев В. Е., Цетлин Ю. Б. // Археология, этнография и антропология Евразии. — 2013. — № 2 (54), стр. 94. В результате системного технико-технологического анализа керамики поселений Осиповка 1, Госян и Гася была выявлена преимущественная близость гончарных традиций обитателей поселений Осиповка и Гаси с одной стороны и гончарных традиций населения Госяна и Гаси с другой, что было следствием контактов между носителями разных культурных традиций. Уровень развития местного гончарства относился к протогончарным производствамЦетлин Ю. Б., Медведев В. Е. , 2013. В поселениях осиповской культуры XI тысячелетия до н. э. были обнаружены украшения из алевролита, кольцо и диск из нефрита. Судя по липидному составу керамики со стоянок раннего неолита в Нижнем Приамурье (Гася, Хумми, Гончарка 1), она около 12—16 тыс. лет назад использовалась для варки пищи, в основном морской и пресноводной рыбы (более 100 видов местных пород рыб и проходная пород — лосось)Shinya Shoda et al. , 2019. Ранняя плоскодонная керамика цилиндрической или усечённо-конической формы ранненеолитических объектов Хоутаомуга (ранненеолитический горизонт) и Шуанта в бассейне реки Нэньцзян (провинция Цзилинь) и стоянок в долине Амура довольно близка и сильно отличается от остродонной и круглодонной посуды Забайкалья, Японского архипелага и Южного КитаяГирченко Е. А. // Проблемы археологии, этнографии, антропологии Сибири и сопредельных территорий. 2021. Том XXVII.
Непосредственно за древнейшей керамической осиповской культурой следует во времени мариинская культура раннего неолита (VIII—VII тыс. до н. э., стоянки на острове Сучу (раскопы IX и XII) близ села Мариинское, стоянка Петропавловка-Остров)Цетлин Ю. Б., Медведев В. Е., Волкова Е. В., Лопатина О. А. .
В V—III тысячелетиях до н. э. на берегах Амура, других реках, на озёрах находились многочисленные неолитические посёлки, которые состояли из больших общинных жилищ—полуземлянок. Наиболее известны поселения в селе Кондон Комсомольского района, в селе Тахта Ульчского района, у села Вознесенского Амурского района, на острове Сучу, что вблизи села Мариинского Ульчского района. «Кондонская Венера», найденная А. П. Окладниковым, датируется возрастом 4500 лет. Неолитические рыболовы Приамурья имели не только сети и невода, но изобрели и древнейшую в мире блесну — на поселении в Кондоне (4520±20 лет назад) найдена желобчатая пластинка из нефрита, один конец которой закруглен, а на другом имеется просверленное отверстие.
В период неолита многие племена жили уже оседло, чему способствовали благоприятные климатические и природные условияХабаровский край: путеводитель. — Petit Futé, 2007. — С. 48-50. — 216 с. — (Путеводитель «Пти фюте»). — ISBN 978-5-86394-281-0..
На правом берегу Амура между сёлами Малышево и Сикачи-Алян находится верхняя группа петроглифов Сикачи-Аляна. Всего найдено около 300 изображений. Хорошо сохранилось 160. На камнях высечены изображения зверей, птиц, змей, лодок, концентрических кругов — всего того, что окружало древних людей. Изображения относятся к эпохе мезолита, неолита, раннего железного века и раннего средневековья. Самый древний петроглиф — это изображение лошади. Самые ранние датируются XII—X тыс. до н. э. Поздние петроглифы выдолблены железными инструментами. Петроглиф в отрогах хребта Джугджур (почти в 200 км от посёлка Нелькан) по предварительной оценке высечен не менее 10 тыс. лет назад.
Неолитические стоянки малышевской культуры датируются VI — второй половиной IV тыс. до н. э. (7,2—5,6 тыс. л. н.). Наиболее изучены многослойные поселения у сёл Вознесенское, Малышево, Шереметьево, Казакевичево, Бычиха, Сикачи-Алян, на амурском острове СучуШевкомуд И. Я. Поздний неолит Нижнего Амура. Владивосток, 2004., Амурский санаторийМедведев В. Е., Цетлин Ю. Б. Новые данные о раннем гончарстве в малышевской неолитической культуре Дальнего Востока // Проблемы археологии, этнографии, антропологии Сибири и сопредельных территорий. Новосибирск: ИАЭТ СО РАН, 2015. Т. XXI. С. 112—115..
Железный век Первые железные (чугунные) изделия в Хабаровском крае появились в самом начале I тыс. до н. э. В это время в бассейне среднего и Нижнего Амура распространена была урильская археологическая культура (названная так по находкам на острове Урильском на Амуре).
C середины I тысячелетия до н. э. (средний железный век) началось распространение польцевской культуры. Вероятно, прямой наследницей польцевской культуры являлась культура мохэских племён.
С древности на территории Приамурья проживали палеоазиатские, тунгусские, монгольские племена.
В Средние века территория современного Хабаровского края была населена в основном народами тунгусо-маньчжурской языковой группы, а также нивхами. В Китае они были известны под собирательным названием «дикие чжурчжэни»Головачев В. Ц. Этно-Журнал, 2008-11-14.
В XIII—XIV веках монгольские правители Китая неоднократно организовывали экспедиции на нижний Амур, где у нынешнего села Тыр в низовьях Амура (около 100 км выше устья) они в 1263 году основали свою «Ставку маршала восточных походов», и примерно в то же время возвели кумирню.
В XV веке у того же села Тыр несколько экспедиций минской династии под руководством евнуха Ишиха возвели буддийский храм Юннин и установили стелы (так называемые Тырские стелы, ныне хранящиеся в музее во Владивостоке). Однако подчинение местных племен китайским властям было довольно номинальным. После отбытия китайцев и пожара в храме, он не был восстановлен местными жителями.
Интеграция в состав России Освоение землепроходцами Русского государства Дальнего Востока начинается в XVII веке.
В 1639 году отряд казаков—землепроходцев во главе с Иваном Москвитиным вышел к берегам Охотского (тогда Ламского) моря.
В устье реки Ульи был поставлен первый острог. В 1647 году Семёном Шелковниковым был основан Охотский острог. Это были первые русские поселения в Хабаровском крае.
До появления русских здесь проживали племена дауров, эвенков, натков, гиляков и другие, всего около 30 тысяч человек.
В 1649 году русский землепроходец Ерофей Павлович Хабаров с отрядом в 70 казаков отправился из Якутска на разведку новых земель. Поднявшись по реке Лене, Е. П. Хабаровым составлен «Чертёж реке Амуру» и отчёт в Москву, в котором он писал: «…Даурская земля будет прибыльнее Лены… и против всей Сибири будет место в том украшено и изобильно…» С тех пор интерес российских государей к Дальнему Востоку не утихал.
Приамурье быстро осваивалось русскими переселенцами. Были основаны новые остроги: Албазинский (1651), Ачанский (1652), Кумарский (1654), Косогорский (1655) и другие, а также крестьянские села: Солдатово, Игнашкино, Покровское, Монастырщина, Андрюшкино и другие.
К началу 1680-х годов в бассейне Амура проживало до 800 мужских душ. Было распахано более тысячи десятин пашни. Собирались хорошие урожаи.
Весь Амур до Татарского пролива и территория к востоку от Аргуни до Большого Хингана вошли в состав российского государства. Открыто крупное месторождение руды.
Были образованы Нерчинский уезд, Албазинское воеводство, ставшие центрами русской деятельности на Амуре.
Однако процесс освоения края был прерван в связи с агрессией Цинской империи. С начала 80-х годов XVII века маньчжуры вступили в открытый конфликт с Русским государством. Военные действия велись в Забайкалье и на Амуре.
Россия не собиралась уступать дальневосточные рубежи. Наряду с героической защитой Албазинa (1685—1686) были предприняты попытки урегулировать вопрос путём переговоров. В Пекин отправилось русское посольство.
Но, не имея возможности перебросить в Приамурье крупные военные силы, Россия была вынуждена подписать навязанный ей Нерчинский договор (1689). Согласно территориальным статьям российские подданные покидали левобережье Амура. Точной границы между двумя государствами установлено не было. Огромный край, успешно осваивавшийся длительное время, превращался в пустынную, никому не принадлежавшую полосу. России удалось лишь отстоять право на Забайкалье и побережье Охотского моря.
В XVIII веке Охотск становится главным тихоокеанским портом страны. Освоение северных берегов Тихого океана, исследования Курильских островов и Сахалинa готовили основы для возвращения Приамурья.
Энергичные шаги по возвращению России Приамурья предпринял Николай Николаевич Муравьёв, назначенный в 1847 году генерал-губернатором Восточной Сибири. Ему принадлежат слова: «Кто будет владеть устьями Амура, тот будет владеть и Сибирью».
При широкой поддержке Муравьёва был разрешён запутанный вопрос о судоходности устья и лимана Амура и об островном положении Сахалина.
Выдающуюся роль в разгадке этой географической задачи сыграл Геннадий Иванович Невельской. В 1850 году он поднял российский флаг в устье Амура и основал Николаевский военный пост (ныне город Николаевск-на-Амуре), ставший с 1855 года главной морской базой страны на Тихом океане.
В 1854—1856 годах были проведены сплавы войск и казаков по Амуру. Это позволило поставить новые посты, станицы, селения: Мариинское, Успенское, Богородское, Иркутское и другие. Число русского населения в крае заметно увеличивалось.
В 1858 году был подписан Айгунский, а в 1860 году Пекинский договор, окончательно решив пограничный вопрос.
В 1858 году были заложены Хабаровск, Софийск, Иннокентьевка, Корсаково, Казакевичево и другие опорные пункты.
С 1858 по 1860 год на Амур было переселено более трёх тысяч человек. Ими были поставлены сёла Воронежское, Вятское, Троицкое, Пермское, Тамбовское и другие.
Среди первых переселенцев было много раскольников-старообрядцев. К началу 1830-х годов XIX века примерно половина населения Приамурья состояла из старообрядцев.
В 1856 году была образована Приморская область. В 1858 году она включала в себя 6 округов: Охотский, Николаевский, Софийский, Петропавловский, Гижигинский, Удский. В 1860 году в составе Приморской области был образован Южно-Уссурийский край.
В 1884 году было образовано Приамурское генерал-губернаторство в составе Забайкальской, Амурской и Приморской областей с центром в городе Хабаровске. Это деление сохранилось до конца XIX века.
До конца XIX века заселения Приамурья шло медленными темпами. Ситуация стала меняться к началу XX века.
В 1900 году открывается движение по Забайкальской железной дороге, а в 1902 году по Китайско-Восточной, ускорив приток в край переселенцев.
Война с Японией 1904—1905 годов нарушила переселенческие планы. С января 1904 года по март 1906 года не только Приамурье, но и вся Восточная Сибирь были закрыты для переселения.
Но в 1906—1907 годах начинается мощный приток новосёлов. С 1900 по 1913 годах в Приамурский край прибыло около 300 тысяч крестьян из других частей страны.