«Большой Мольн» () — единственный законченный роман и самое крупное произведение французского писателя Алена-Фурнье, получивший признание как во Франции, так и за рубежом. Был опубликован в 1913 году за год до гибели автора в первых боях Первой мировой войны. Во франкоязычных странах широко известен как одна из лучших и наиболее популярных книг для юношества, приобрёл культовый статус и стал признанной классикой. Роман занимает девятое место в списке «100 книг века по версии Le Monde».
Работа над романом и публикация Джон Фаулз в своём эссе «„Потерянный рай“ Ален-Фурнье» из сборника «Кротовые норы» (1997) писал, что трагическая история жизни французского писателя и создания его знаменитой книги сама по себе «составляет сюжет целого романа».
Книга имеет явные автобиографические черты, в ней нашли отражение воспоминания, переживания и чувства автора. Анри Фурнье (настоящее имя писателя) родился и вырос в департаменте Шер в центральной Франции; его отец, Огюстен Фурнье, и мать были сельскими учителями. Провинциальная и сельская жизнь его «малой родины» составила неизгладимые впечатления его детства и оказала безусловное влияние на его последующее литературное творчество.
Литературоведы находят в романе отражение и других фактов из его личной жизни. Учась в Париже, Анри познакомился и завязал дружбу с , будущим поэтом и известным литературным критиком. Ривьер позднее женился на его сестре Изабель (1889—1971), которой был посвящён роман Фурнье. Сохранившаяся длительная переписка с Ривьером (в некоторые периоды практически ежедневная) является свидетельством творческой эволюции Фурнье в молодости, а также ценнейшим источником для литературоведов. Характеризуя молодых людей, к которым принадлежали друзья, поэт и критик Ю. В. Мандельштам писал:
В 1905 году в Париже Анри повстречал неизвестную ему высокую светловолосую девушку, прогуливавшуюся по набережной Сены в обществе пожилой дамы, которая, как впоследствии удалось выяснить, была её тётей. Этой девушкой оказалась из уважаемой и древней аристократической семьи. Эта встреча оставила неизгладимый и глубокий след в его жизни. Заинтересовавшись девушкой и проследив, где она жила, Анри стал приходить к её дому, однако сумел поговорить с ней достаточно подробно лишь однажды. Их последняя встреча произошла спустя восемь лет — в 1913 году, накануне войны, с которой, как предчувствовал писатель, он уже не вернётся. Ивонна к этому времени вышла замуж, став матерью двоих детей. Несмотря на то, что в этот период в жизни Фурнье были другие женщины, влияние её в той или иной мере на роман признаётся неоспоримым. Фаулз называет ту роль, которую сыграла Ивонна де Кьевркур в творческой судьбе Анри Фурнье, сравнимой с историей Данте и Беатриче. По мнению английского писателя: «Ему так и не удалось узнать её получше, обнаружить в ней те недостатки, которые его привередливый взор тут же находил в любой другой женщине, с которой он когда-либо был близок», что сыграло большую роль в образе героини его романа и при его создании, а сама книга таким образом становится продолжительной метафорой «как самой этой Встречи, так и внутренне присущей ей „невозможности“». По мнению Дубинской М. В., исследовательницы романа Алена-Фурнье, посвятившей ему целый ряд литературоведческих работ:
Фурнье был поклонником английской литературы и некоторое время провёл в Англии. Среди его любимых писателей называют Даниэля Дефо, Чарльза Диккенса, Р. Л. Стивенсона, Редьярда Киплинга. Считается также, что влияние на него оказал роман Маргариты Оду «Мари-Клэр» (, 1910), которая тоже была родом из департамента Шер (Фурнье даже называют её духовным сыном).
За время работы над романом с 1906 по 1913 годы автор несколько раз менял название своего произведения: «Безымянный край» (), «День свадьбы» () и «Большой Мольн» (), что рассматривается как эволюция творческого замысла и его претворения в жизнь на страницах книги. В 1910 году Фурнье сообщил Ривьеру, что «работает над вымышленной, фантастической частью книги, а также — над её „человеческой“ частью, и каждая дает силы для работы над другой».
Первоначально роман публиковался в литературном журнале La Nouvelle Revue française (Новое французское обозрение). В виде отдельного издания был опубликован в октябре 1913 года, за год до гибели автора во время Первой мировой войны. Книга была выставлена на десятую Гонкуровскую премию 1913 года, однако не получила её. Роман приобрёл во Франции большую известность и преданных почитателей. Как отмечал Андре Моруа: «читающая публика была потрясена романтическим поклонением героя книги едва знакомой женщине и безвременной гибелью автора».
Сюжет
Действие романа начинается «в один из воскресных дней ноября 189… года» в городке Сент-Агат в исторической провинции Берри, что в центральной Франции, с появлением в местной школе семнадцатилетнего Огюстена Мольна, куда его поместила мать, чтобы он прошёл здесь курс обучения старших классов.
Пятнадцатилетний Франсуа Сэрель, от лица которого описываются события романа, — сын учителей школы, в которой он также учится и на чьей территории уже десять лет живёт его семья, ведя скромное, но счастливое существование. Франсуа и Огюстен поселились вместе в одной комнате и сразу подружились. До этого Франсуа мало общался с другими мальчишками, проводя вечера после занятий в одиночестве и много читая. Он не принимал участия в играх своих сверстников, что отчасти было вызвано некоторой его хромотой из-за болей в бедре, а также требованиями его строгой, но любящей матери, не позволявшей ему играть с местными шалопаями. Франсуа чувствовал себя робким и несчастным, а появление Огюстена, вскоре ставшего очень популярным среди учеников их школы, стало для него началом «новой жизни».
Однажды Огюстен, которого ребята прозвали «Большой Мольн», решает сам привезти с железнодорожной станции бабушку и дедушку Франсуа, которые приезжают погостить. Взяв у соседей повозку, он уезжает, однако не возвращается, и позже его повозку, брошенную на дороге, привозит проезжавший мимо человек. Все решают, что Огюстен решил сбежать из школы, однако через три дня тот внезапно возвращается. О том, что с ним произошло, Мольн рассказывает только Франсуа, с которым делит комнату. Заблудившись и потеряв ночью повозку, Огюстен бродил по лесу, пока не увидел башенку замка, в одном из служебных строений возле которого переночевал. Оказалось, что в этом замке происходило празднество, связанное с грядущей свадьбой Франца де Гале, сына хозяев. Гостями были в основном дети из разных мест, в том числе крестьяне. На празднике Огюстен познакомился с прекрасной девушкой по имени Ивонна, сестрой Франца, в которую влюбился. Праздник кончился внезапно, когда прибыл Франц и сообщил, что свадьба расстроена, а сам он покидает дом и уходит странствовать. Все гости ночью разъехались по домам, и Огюстена до ближайшего поворота подвезла одна из повозок. Из-за того, что в дороге он заснул, Огюстен не знал, где именно находилось поместье, в котором он побывал, однако с тех пор и он, и Франсуа мечтали только о том, чтобы найти туда дорогу.
Зимой в класс ненадолго приходит новый юноша, бродячий артист, приехавший на фургоне в городок со своим товарищем-мимом. Ещё до знакомства с Мольном юноша с помощью сорванцов из класса Мольна выкрадывает у него план, на котором Мольн попытался изобразить всё, что он помнил о дороге в поместье. Позже он возвращает план Мольну, говоря, что сам тоже побывал на том празднике, но тоже не знает дороги туда. Когда артисты дают представление, юноша спускает с головы бинты, которыми была обёрнута его голова, и Мольн узнаёт его: это оказывается Франц. Однако той же ночью артисты уезжают, и Мольну не удаётся поговорить с Францем. Предприняв попытку найти дорогу в поместье, Огюстен расстраивается и уезжает учиться в Париж. Хотя Франц успел сообщить ему парижский адрес, по которому в столице иногда бывает Ивонна, Мольну не удаётся увидеть её, потому что дом заколочен, и туда никто не приезжает. Лишь одна девушка приходит иногда к дому и как будто чего-то ждёт.
Проходит еще два года, Франуса заканчивает обучение в школе. В августе во время одной из прогулок его одноклассник рассказывает о заброшенном поместье Саблоньер, которое тот однажды видел со своим дядей, и Франсуа понимает, что речь идёт о том самом месте, где побывал на празднике Мольн. Поместье находится неподалёку от городка, где живёт дядя Франсуа, и он тотчас же отпрашивается у родителей, чтобы погостить у дяди. Как оказалось, бо́льшая часть поместья выкуплена охотниками и разрушена, лишь Ивонна с пожилым отцом по-прежнему живёт в их доме. Вскоре Франсуа знакомится с Ивонной, которая приезжает за покупками с магазин его дяди. Ивонна говорит о том, что юноши часто считают, что лучше всего странствовать, не осознавая, что их могут ждать, и Франсуа понимает, что девушка по-прежнему помнит и ждёт Мольна. Он отправляется за другом в городок, где тот живёт с матерью, чтобы сообщить ему, что он нашёл его возлюбленную. Огюстен как раз собирается куда-то уезжать, однако после колебаний откладывает поездку и едет с Франсуа. Франсуа чувствует, что за прошедшее время в жизни Мольна появилась ещё какая-то тайна, неизвестная ему. Во время пикника Мольн снова встречает Ивонну, а затем просит её руки. Через несколько месяцев, в феврале происходит их венчание, однако почти сразу Мольн уезжает из Саблоньера, сказав, что ему надо осуществить своё обещание. Франсуа работает неподалёку от Саблоньера учителем в деревенской школе, и часто навещает Ивонну и её отца.
Осенью у Ивонны рождается дочь, однако сама Ивонна умирает после родов, так и не дождавшись Мольна. Вскоре угасает и её отец. Франсуа остаётся жить в Саблоньере, присматривая за девочкой. Он находит дневник Огюстена, из которого узнаёт его тайну. В Париже Мольн познакомился с девушкой Валентиной, также приходившей к дому де Гале, и влюбился в неё. Они собирались пожениться, но вдруг из рассказов Валентины Мольн понял, что она и есть невеста Франца, сбежавшая из-под венца. Мольн разрывает с Валентиной и уезжает, однако затем решает вернуться и снова разыскать её (в это время его и застаёт Франсуа с вестью о том, что он нашёл Ивонну). Таким образом, после собственной свадьбы Мольн сразу уезжает, чтобы найти Валентину и Франца и вновь свести их вместе.
Проходит около года после рождения дочери Мольна и Ивонны, и Мольн возвращается в Саблоньер. Он сообщает Франсуа, что привёл Франца и Валентину, и они теперь будут жить неподалёку в домике Франца. Франсуа показывает Мольну его дочь и, по его ощущениям, вскоре Мольн снова отправится на поиски приключений, забрав с собой ребёнка.
Характеристика и критика Роману посвящены десятки литературоведческих, критических работ, комментариев и т. д., касающихся самых различных его аспектов и тем.
Роман написан в лирической манере, как проникнутый ностальгическими воспоминаниями о прошедших детских и юношеских годах, школе, дружбе и любви, детских мечтаниях. Книга сочетает в себе динамичный сюжет и романтическую интригу с реалистическим изображением французской провинциальной жизни конца XIX века. В 1922 году А. В. Луначарский, упоминая «роман неизвестного нам писателя Алена Фурнье», приводит характерное мнение французского критика Колена, который называет его «изумительным и интересным по смешению самого чёткого и детального реализма с грёзой и фантазией».