Либерия вступила в Первую мировую войну 4 августа 1917 года, до этого сохраняла нейтралитет. Либерия объявила войну Германской империи и выступила на стороне Антанты.

Предпосылки До начала Первой мировой войны Либерия была в значительной степени бедной и нестабильной и зависела от Германии примерно на 75 % своей внешней торговли. Начало войны вызвало спад в торговле Германии, что серьёзно отразилось на экономике Либерии. Таким образом, Германия играла важную роль в экономическом развитии страны. У Либерии были , и её суверенитету часто угрожали Британская и Французская империи, тогда как напротив, были на высоком уровне, и в течение многих лет эти две страны были дружественными государствами.

Однако, некоторые инциденты, произошедшие до войны, привели к тому, что отношения между Либерией и Германией стали напряженными в течение нескольких лет, а Либерия стала смотреть на Германию с неприязнью. Впервые немцы проявили интерес к колонизации Либерии.

15 декабря 1908 года либерийская таможенная канонерка обстреляла пароход, принадлежащий немецкой компании «Woermann». Либерийское судно «Lark» подозревало немецкий пароход в контрабанде и пыталось остановить его. Поскольку ходили слухи, что судном командовал британец и на нем работал британский экипаж, этот инцидент получил широкую огласку в Европе, особенно в Берлине, где он привлек большое внимание. Немцы отреагировали незамедлительно, приказав одному из своих судов, стоявших вдоль американского побережья, отправиться в Либерию. Чтобы избежать негативных последствий со стороны Германии, либерийские власти принесли свои извинения, выразив сожаление по поводу действий либерийского таможенного судна, остановившего немецкий пароход, который, как они позже поняли, не был виновен в контрабанде. Либерия также отрицала, что таможенным судном командовал британский офицер. Таким образом, инцидент был улажен.

В 1912 году из-за восстания кру в Ривер Сесс и Басса немецкие торговцы понесли некоторые убытки, хотя обошлось без человеческих жертв. Тем не менее, немцы были крайне обеспокоены: они заявили, что в этой части республики опасно жить, и приостановили свою деятельность. 17 декабря 1912 года немецкая канонерская лодка эвакуировала некоторых немецких торговцев с Ривер-Сесса на основании того, что она была небезопасна для жизни, из-за скопления враждебных групп. Действия этой группы были настолько враждебными, что ставили под угрозу жизнь иностранцев в этом секторе. Чтобы восстановить порядок и мир, либерийское правительство послало майора Балларда с инструкциями уничтожить город. Однако это не удовлетворило немцев, которые выступали за полное умиротворение всего района, чтобы торговля нормализовалась.

Ещё одним серьезным источником конфликта стал факт нападения на немецкого офицера со стороны либерийского офицера. Из-за этого инцидента немцы потребовали отставки майора Хораса, либерийского офицера, который в то время командовал войсками в Ривер Сессе. Утверждалось, что майор Хорас был ответственен за нападение на немецкого офицера. Либерийское правительство обещало расследовать этот вопрос, но приняло меры только много недель спустя. Такая медленная реакция вызвала сильное раздражение у немцев. Тем не менее, майор Баллард был назначен для расследования этого дела. Независимо от его отчетов, немцы настаивали на увольнении майора Хораса и компенсации ущерба, понесенного немецкими купцами. От Либерии также требовалось гарантировать, что ни в одной части страны не повторится ситуация, которая может угрожать жизни и имуществу. Согласившись выполнить первые два требования, Либерия категорически отказалась выполнять третье требование, поскольку рассматривалось как посягательство на суверенитет Либерии.

Следует отметить, что во время этих кризисов правительство Германии разместило три судна на либерийском побережье для защиты немецких подданных. Эти действия Германии вызвали большой страх не только в Либерии, но и в других европейских державах, которые предполагали, что Германия может иметь намерения в отношении республики. Либерийское правительство также было склонно рассматривать все это как попытку Германии унизить её. Но за исключением этих кризисов отношения между Либерией и Германией были исключительно дружественными. Даже несмотря на кризисы, к моменту начала войны в 1914 году две страны уладили свои разногласия и возобновили нормальные отношения друг с другом.

Период нейтралитета (1914-1917) Будучи единственной независимой страной в Западной Африке в тот период, Либерия оказалась в таком опасном положении, что не смогла удержаться от соблазна присоединиться к войне против Германии. В этот период большинство африканских стран находились под властью колониальных держав, и они вступили в войну, сражаясь бок о бок со своими колониальными хозяевами. Либерия была единственной страной в Западной Африке, которая не была колонией какой-либо европейской державы; поэтому для неё не было обязательным объявлять войну какой-либо из воюющих группировок. Но её связи с США носили частично колониальный характер, поскольку США не только поддерживали колонию своими деньгами и людьми, но и проявляли благосклонность к черной республике. Военно-морской флот Соединенных Штатов всегда был противодействующей силой во всех крупных кризисах между либерийскими властями и европейскими державами. Несмотря на эти прочные связи, Либерия сохраняла свой нейтралитет в начале войны. Вскоре после начала войны члены правления Американского общества колонизации выразили большую озабоченность возможной судьбой маленькой республики, которой не хватало как сильной армии, так и боеспособного флота. Даже пограничные войска были всего лишь «полицейскими в форме». Из-за своего бессилия Либерия могла легко стать «жертвой корысти более могущественных наций». Точка зрения Американского общества колонизации была четко изложена в телеграмме, направленной президенту Либерии Даниэлю Ховарду, в которой он предостерегал его следующим образом:

«Вам, вероятно, известно, что нынешняя европейская война, независимо от того, какая сторона одержит победу, неизбежно приведет к переделу африканской территории и что крайне важно, чтобы никакие действия вашего правительства прямо или косвенно не послужили предлогом для нарушения территориальной целостности Республики Либерия.»

В начале мировой войны Соединенные Штаты были заинтересованы в защите нейтралитета Либерии, так как понимали, что независимость республики может быть легко потеряна в ходе европейской войны, если Либерия не будет соблюдать строгий нейтралитет.

В соответствии с этим наставлением, а также принимая во внимание коммерческие интересы Либерии, 10 августа 1914 года президент Ховард издал прокламацию о нейтралитете, которая гласила:

«Правительство Республики Либерия было информировано о том, что в Европе существует состояние войны, в которой воюют следующие державы: Австрия, Бельгия, Франция, Германия, Великобритания, Россия и Сербия; тогда как долг и интересы Республики Либерия требуют, чтобы она со всей искренностью и добросовестностью приняла и поддерживала нейтральное и беспристрастное поведение по отношению к воюющим державам. Поэтому теперь я, Даниэль Ховард Республики Либерия, счел необходимым заявить о строгом нейтралитете Республики Либерия по отношению к вышеупомянутым державам, соответственно, и настоящим я увещеваю и предупреждаю всех граждан Республики Либерия тщательно избегать всех действий и процедур, которые могут каким-либо образом нарушить вышеупомянутый нейтралитет.»

Объявление нейтралитета могло спасти нацию от британского, французского или даже немецкого завоевания. Хотя оно было сделано через несколько дней после провозглашения нейтралитета Соединенными Штатами, заявление Либерии не похоже на американское заявление. Декларация президента Дэниэла Ховарда является строгими инструкциями для граждан и торговцев Либерии, в то время как заявление президента Вудро Вильсона, напротив, несёт в себе чувство разочарования в связи с конфликтом и готовность помочь положить ему конец. Тем не менее, обе декларации нейтралитета служили одной и той же цели: официальное заявление о неучастии в Первой мировой войне.

Поскольку Либерия вела собственную сложную внутреннюю войну за контроль над населением кру, а британские официальные лица рассматривали возможность оккупации республики, Франция вела собственную битву с сопротивляющимся африканским населением. Франция участвовала в процессе массового набора солдат из французского Судана для использования на Западном фронте в 1915 году. Однако часть африканского населения в этом районе бежала из французских колоний на чужие территории: в Португальскую Гвинею, Британскую Гамбию, а также в нейтральную Либерию. Франция была готова, если не обязалась, вернуть своих убегающих подданных с помощью военной силы. И британские, и французские действия в 1915–1916 годах вновь демонстрируют угрозу суверенитету и территориальной целостности Либерии, а также финансовые трудности африканской страны в первые годы Первой мировой войны, и эти опасения, безусловно, повлияли на её решение начать войну в следующем году.

Республика пыталась поддерживать «строгий нейтралитет», но, оказавшись втянутой в события мировой войны, она не могла долго сохранять нейтралитет. В экономическом плане нейтралитет привел к полному прекращению торговли, он также не смог защитить её от нападений и другого рода агрессии, неизбежных в войне такого глобального значения. Географически республика занимала стратегически важное положение — она находилась на побережье африканского континента, мимо которого часто проходили судна. Либерия также была родиной племён кру, которые были очень нужны в качестве рабочей силы на европейских кораблях. Любая страна, контролирующая Либерию, определённо получила бы гарантированный резерв рабочей силы из племени кру. По этим и другим причинам европейские державы с особым интересом смотрели на западноафриканскую республику.

На данном этапе европейской войны нейтралитет считался наиболее подходящим курсом для Либерии, однако вскоре Республика обнаружила, что не может сохранять нейтралитет перед лицом давления со стороны союзников и немцев. Внутри страны ситуация становилась такой, что могла потребовать вмешательства Великобритании.

Восстание кру (1915-1916) В конце 1915 года народ кру юго-восточного побережья восстал против либерийского правительства. Их восстание было настолько успешным, что им удалось прервать морское сообщение между юго-восточной частью Либерии и другими частями Республики. Они протестовали против налогообложения и таможенных сборов и использовали свои военные каноэ для блокады портов после того, как напали на нескольких либерийских таможенников и убили их. Вспышка восстания, особенно среди народа кру, вызвала волнение в либерийской столице, поскольку Кру были известны своей настойчивостью в поддержку захвата их страны англичанами — они предпочитали находиться под политической опекой британцев, а не американцев или либерийцев.

Помимо восстания, правительственные чиновники были еще больше сбиты с толку, когда 18 октября 1915 года в Монровию прибыл британский военный корабль «Highflyer». Командир судна сообщил президенту республики, что ему приказано оказать помощь либерийскому правительству в подавлении восстания и беспорядков. Осознавая серьезность ситуации, правительство Либерии обратилось за помощью к Соединенным Штатам, предположив, что присутствие американского военного судна было бы весьма полезным; но помощь из США поступила только в ноябре 1915 года, когда в Монровию прибыл американский военный корабль «Chester». Он сыграл важную роль в подавлении восстания Кру, поскольку сразу после прибытия он направился в Синоэ, где доставил оружие и боеприпасы, присланные Соединенными Штатами. Судно также использовалось для доставки солдат пограничных сил на место беспорядков и снабжения их оружием и боеприпасами, продовольствием и другими предметами первой необходимости.