Соединенное Королевство Великобритании и Ирландии оставалось официально нейтральным на протяжении всей Гражданской войны в США (1861—1865). Он юридически признал воюющий статус Конфедеративных Штатов Америки (КША), но никогда не признавал их как нацию, не подписывал с ними договор и никогда не обменивался послами. Более 90 процентов торговли Конфедерации с Великобританией прекратилось, что привело к острой нехватке хлопка к 1862 году. Частные британские участники блокады отправляли боеприпасы и предметы роскоши в порты Конфедерации в обмен на хлопок и табак.. В Манчестере массовое сокращение запасов американского хлопка вызвало экономическую катастрофу, известную как Ланкаширский хлопковый голод. Несмотря на высокий уровень безработицы, некоторые манчестерские производители хлопка из принципиальных соображений отказались перерабатывать какой-либо хлопок из Америки, что вызвало прямую похвалу со стороны президента США Авраама Линкольна, на статуе которого в Манчестере установлена мемориальная доска с его словами признательности текстильщикам за «помощь в отмене рабства». Высшие британские чиновники обсуждали предложение о посредничестве в первые 18 месяцев, чего хотела Конфедерация, но Союз категорически отвергал.

Между Великобританией и США продолжалась крупномасштабная торговля. США поставляли зерно в Великобританию, а Великобритания продавала в США промышленные товары и боеприпасы. Британская торговля с Конфедерацией упала более чем на 90 % по сравнению с довоенным периодом, при этом небольшое количество хлопка отправлялось в Великобританию, а сотни тысяч боеприпасов и предметов роскоши проникли в страну многочисленными мелкими блокадопрорывателями, управляемыми и финансируемыми британскими частными компаниями.

Стратегия Конфедерации по обеспечению независимости во многом основывалась на надежде на военное вмешательство Великобритании и Франции. Серьёзный дипломатический спор разгорелся по поводу « инцидента с судном Trent» в конце 1861 года, но он был разрешен мирным путем через пять недель.

Британское вмешательство, вероятно, осуществлялось только в сотрудничестве с Францией, которая была занята авантюрой в Мексике. К началу 1863 года интервенция уже не рассматривалась всерьез, поскольку Великобритания переключила свое внимание на другие страны, особенно на Россию и Грецию.Niels Eichhorn, «The Intervention Crisis of 1862: A British Diplomatic Dilemma?» American Nineteenth Century History (2014) 14#2, pp. 287—310. Кроме того, в момент начала американского конфликта, как для Соединённого Королевства, так и для Франции, длившаяся с октября 1853 года по февраль 1856 года дорогостоящая и противоречивая Крымская война. Соединённое Королевство имело серьёзные обязательства в Британской Индии после восстания 1857 года, а Франция имела крупные имперские амбиции за пределами Западного полушария, и рассматривала или уже начала военные предприятия в Марокко, Китае, Вьетнаме, Северной Африке и Италии.

Долгосрочной проблемой была продажа оружия и военных кораблей Конфедерации. Несмотря на яростные протесты США, Великобритания не остановила продажу оружия и работы верфи (John Laird and Sons) от строительства двух военных кораблей для Конфедерации, включая CSS Alabama. Этот спор, известный как «Дело «Алабамы»», был частично разрешен мирным путем после Гражданской войны, когда международный трибунал присудил США 15,5 миллионов долларов только за ущерб, причиненный военными кораблями.

В конце концов, участие Великобритании не оказало существенного влияния на исход войны.Stephen R. Wise, Lifeline of the Confederacy: Blockade Running During the Civil War (1991). Дипломатическая миссия США, возглавляемая Чарльзом Фрэнсисом Адамсом-старшим, оказалась гораздо более успешной, чем миссии Конфедерации, которые никогда официально не признавались Великобританией.Martin B. Duberman, Charles Francis Adams, 1807—1886 (1961), p. 333.

Позиция конфедерации

В руководстве конфедерации, возглавляемом президентом Джефферсоном Дэвисом, доминировала идея «короля Хлопка» о том, что зависимость Великобритании от хлопка в её крупной текстильной промышленности приведет к дипломатическому признанию конфедерации и посредничеству или военному вмешательству. Конфедераты не рассылали агентов, чтобы выяснить, будет ли политика короля Хлопка эффективной. Вместо этого весной 1861 года поставки хлопка в Европу были прекращены по требованию народа, а не по решению правительства. Когда прибыли дипломаты КША, они попытались убедить британских лидеров в том, что военно-морская блокада США была незаконной бумажной блокадой.Charles M. Hubbard, «James Mason, the 'Confederate Lobby,' and the blockade debate of March 1862,» Civil War History (1999) 45#3 pp 223—237

Историк Чарльз Хаббард пишет::

Дэвис оставил внешнюю политику другим членам правительства и вместо того, чтобы развивать агрессивные дипломатические усилия, был склонен ожидать, что события будут способствовать достижению дипломатических целей. Новый президент был привержен идее, что хлопок обеспечит признание и легитимность со стороны держав Европы. Люди, выбранные Дэвисом на посты государственного секретаря и эмиссаров в Европу, были выбраны по политическим и личным причинам, а не по их дипломатическому потенциалу. Частично это было связано с верой в то, что хлопок может достичь целей конфедерации без особой помощи со стороны дипломатов конфедерации.Hubbard, Burden Of Confederate Diplomacy (2000), p. 7

Хаббард добавил, что политика Дэвиса была упрямой и принудительной. Стратегия короля Хлопка встретила сопротивление европейцев. Военный министр Джуда Бенджамин и министр финансов Кристофер Меммингер предупредили, что хлопок следует немедленно экспортировать, чтобы получить иностранные кредиты.Hubbard, Burden Of Confederate Diplomacy, pp. 21-25.

Позиция союза

Главной целью союза во внешней политике было поддержание дружественных отношений и крупномасштабной торговли со всем миром и предотвращение любого официального признания конфедерации какой-либо страной, особенно Великобританией. Другие опасения включали запрет конфедерации покупать военные корабли иностранного производства; получение европейской поддержки политики против рабства; и привлечение рабочих-иммигрантов, фермеров и солдат. На протяжении 1850-х годов англо-американские отношения постоянно улучшались. Проблемы Орегона, Техаса и границы между Соединёнными Штатами и британскими колониями были решены, и торговля шла оживленно. Госсекретарь и главный архитектор американской внешней политики во время войны Уильям Генри Сьюард намеревался сохранить политические принципы, которые хорошо служили стране со времен Американской революции: «невмешательство Соединённых Штатов в дела других стран» и сопротивление иностранному вмешательству в дела США и других стран этого полушария"Jones (1992), pp. 2-3. Hubbard, p. 17. Mahin, p. 12.

Позиция Великобритании

Британское общественное мнение по поводу Гражданской войны в США разделилось. Конфедерация, как правило, пользовалась поддержкой элит: аристократии и земельного дворянства, которые идентифицировали себя с классом южных плантаторов, а также англиканского духовенства и некоторых профессионалов, которые восхищались традициями, иерархией и патернализмом. Союз поддерживали средние классы, религиозные нонконформисты, интеллектуалы, реформаторы и большинство фабричных рабочих, которые считали рабство и принудительный труд угрозой статусу рабочего человека. Однако историки отмечают, что большинство британцев не высказали своего мнения по этому поводуDuncan Andrew Campbell, English Public Opinion and the American Civil War (2003). Что касается правительства, то канцлер казначейства Уильям Юарт Гладстон, чье семейное состояние до 1833 года было основано на рабстве в Вест-Индии, поддержал конфедерацию. Министр иностранных дел лорд Джон Рассел хотел нейтралитета. Премьер-министр лорд Генри Пальмерстон колебался между поддержкой национальной независимости, своим противодействием рабству и сильными экономическими преимуществами сохранения нейтралитета Британии.A.G. Hopkins American Empire: a global history (Princeton UP, 2018) pp. 231—233.

Ещё до начала войны Пальмерстон проводил политику нейтралитета. Его международные интересы были сосредоточены в Европе, где ему приходилось наблюдать как за амбициями Наполеона III, так и за возвышением Отто фон Бисмарка в Пруссии. Были также серьёзные проблемы с участием Италии, Польши, России, Дании и Китая. Реакция Великобритании на американские события определялась прошлой британской политикой и её собственными стратегическими и экономическими национальными интересами. В Западном полушарии, по мере улучшения отношений с США, Великобритания стала осторожнее подходить к конфронтации с ними по вопросам Центральной Америки. Как военно-морская держава, Великобритания имела долгий опыт принуждения нейтральных стран к соблюдению её блокад, и эта перспектива с самых первых дней войны привела к фактической поддержке блокады Союза и разочарованию на Юге.Berwanger, p. 874. Hubbard, p. 18. Baxter, The British Government and Neutral Rights, p. 9. Baxter wrote that «the British government, while defending the rights of British merchants and shipowners, kept one eye on the precedents and the other on the future interests of the mistress of the sea.»

Дипломаты подозрением отнеслись к мотивам британцев. Посол России в США Эдуард Стекль отмечал: «Лондонский кабинет внимательно наблюдает за внутренними разногласиями в Союзе и ожидает результатов с нетерпением, которое ему трудно скрыть». Дипломат сообщал своему правительству, что Великобритания признает Конфедерацию при первой же возможности. Посол США в России Кассиус Марселлус Клей заявил: «Я с первого взгляда увидел, что чувствует Англия. Они надеялись на нашу гибель! Они завидуют нашей власти. Их не волнуют ни Юг, ни Север. Они ненавидят их обоих».Graebner, pp. 60-61.

Линкольн назначил Чарльза Фрэнсиса Адамса-старшего послом в Великобритании. Важная часть его миссии заключалась в том, чтобы дать понять британцам, что война была чисто внутренним восстанием и не давала Конфедерации никаких прав в соответствии с международным правом. Любое движение Великобритании к официальному признанию Конфедерации будет рассматриваться как недружественный акт по отношению к США. Инструкции Адамсу включали предложение разъяснить Британии, что нация с широко разбросанными владениями, а также родиной, включающей Шотландию и Ирландию, должна быть очень осторожной, «создавая опасный прецедент».Mahin, p. 47. Taylor, p. 177.

Лорд Ричард Лайонс был назначен британским посланником в США в апреле 1859 года. Выпускник Оксфорда, он имел двадцатилетний дипломатический опыт, прежде чем получил этот американский пост. Лайонс, как и многие британские лидеры, имел сомнения в отношении Сьюарда и свободно делился ими в своей переписке, которая широко распространялась в британском правительстве.Warren, p. 82.Hubert F. Dubrulle, «Lord Lyons» in David Heidler, ed. Encyclopedia of the American Civil War pp. 1234—1235. Ещё 7 января 1861 года, задолго до того, как администрация Линкольна вступила в должность, Лайонс написал Расселу о Сьюарде:

Несмотря на недоверие к Сьюарду, на протяжении 1861 года Лайонс поддерживал «спокойную и размеренную» дипломатию, которая способствовала мирному разрешению инцидента с судном Trent.

Инцидент с судном Trent Открытая война стала возможной в конце 1861 года, когда ВМС США взяли под свой контроль британский почтовый корабль и захватили двух дипломатов Конфедерации. Президент Конфедерации Джефферсон Дэвис назначил Джеймса Мюррея Мэйсона и Джона Слайделла комиссарами, которые будут представлять интересы Конфедерации в Англии и Франции. Они отправились в Гавану, а оттуда — отплыли в Англию на британском почтовом пароходе RMS Trent.Norman B. Ferris, The Trent Affair: A Diplomatic Crisis (1977) На их поиски был направлен USS San Jacinto Чарльза Уилкса.