Джеймс Па́трик Ба́лджер (; 16 марта 1990, Ливерпуль — 12 февраля 1993, Уолтон, Ливерпуль) — английский ребёнок, жертва убийства. Когда мать ненадолго оставила его без присмотра в мясной лавке торгового центра «Нью-Стренд» в Бутле, его заметили два мальчика — Джон Венеблс () и Роберт Томпсон (), прогуливавшие в этот день школу. Они насильно увели его с собой и зверски избили, в том числе 10-килограммовой железной палкой, пинали его, топтали, бросали в ребёнка кирпичи и камни, залили его лицо краской. Когда же злоумышленники увидели, что Джеймс уже не шевелится, то отволокли его на железнодорожные пути в Уолтоне и оставили умирать там, надеясь замаскировать убийство под несчастный случай на железной дороге. Преступление было быстро раскрыто благодаря видеозаписи в торговом центре, зафиксировавшей, как уводят ребёнка.

Преступление стало резонансным, потому что, хотя Венебс и Томпсон по законам Великобритании на момент убийства уже достигли оба возраста уголовной отвественности и поэтому предстали перед полноценным судом, оно в то же время вызвало в британском обществе широкую дискуссию о том, как обращаться с молодыми правонарушителями, когда им выносят приговор или освобождают из-под стражи.

Преступление В пятницу 12 февраля 1993 года живущая в Керби 25-летняя Денис Балджер отправилась за покупками вместе с подругой своего брата и взяла с собой своего 2-летнего сына Джеймса. В половине третьего они пришли в торговый центр «Нью-Стренд», где, совершив ряд покупок, в 15:40 зашли в мясную лавку. Поскольку Джеймс здорово нашалил в магазине детской одежды, в котором они были перед этим, Денис оставила его за дверью лавки. Она не планировала долго задерживаться в лавке, но мясник перепутал её заказ. Когда же она вышла, то увидела, что её сын пропал.

Просмотр записей видеонаблюдения выявил, как её сына увели два мальчика, которыми оказались 10-летние Роберт Томпсон и Джон Венеблс. В тот день Венеблс и Томпсон прогуляли школу (оба учились в Начальной школе Святой Марии при Англиканской церкви). В торговый центр они пришли без какой-либо цели и поначалу совершили несколько краж, украв с прилавков различную мелочь, включая пачку батареек и маленькую баночку синей краски «Хамброл» для покраски моделей (по большей части они украли то, что попадалось им под руку). Какое-то время они просто праздно забавлялись. Кому конкретно пришла идея похитить ребёнка, так и осталось невыясненным — во время следствия Томпсон и Венеблс валили всё друг на друга. Цель похищения тоже установить не удалось — Венеблс заявил, что Томпсон хотел вывести ребёнка из здания и вытолкнуть его на проезжую часть. По показаниям свидетелей, за полчаса до похищения Джеймса мальчики попытались увести другого малыша, но это вовремя заметила его мать.

Изначально мальчики отвели Джеймса к Лидс-Ливерпульскому каналу, где нанесли ему первые увечья. Один из них (каждый обвинял другого) поднял Джеймса и уронил его вниз головой. Из-за этого у ребёнка на лбу образовалась заметная рана и поэтому мальчики накинули ему на голову капюшон от его анорака.

Следствие также выяснило, что с момента, как троица вышла из центра, их на протяжении всего маршрута видели 38 очевидцев, но только двое подошли к ребятам. Первым была женщина, которая заметила рану и синяки на лице Джеймса, но мальчики сказали ей, что они сами только что нашли потерявшегося якобы ребёнка и поэтому женщина посоветовала им отвезти ребёнка в полицейский участок на Уолтон-Лэйн, однако Томпсон и Венеблс повели Джеймса в противоположную сторону. Другим был мальчик постарше пары, которому они сказали, что Джеймс — младший брат Венеблса.

Они действительно привели Джеймса в район Уолтон и в 17:30 вечера почти дошли до полицейского участка, но затем передумали и пошли на расположенную рядом железнодорожную ветку недалеко от заброшенной станции Уолтон-Энфилд. В какой-то момент Венеблс отстегнул капюшон от анорака Джеймса и бросил его в сторону лесополосы. Поскольку до этого они надели Джеймсу капюшон, чтобы встречные люди не замечали увечий на его лице, то следователи усмотрели в этом жесте предзнаменование того, что именно в этот момент судьба Джеймса была мальчиками предрешена.

Нападение на Джеймса и его убийство произошли где-то в промежутке между 17:45 и 18:30 вечера. Всё началось с того, что один из мальчиков брызнул Джеймсу в глаза краской «Хамброл» (Блейк Моррисон, который лично присутстсвовал на суде, в своей книге «As If», высказал предположение, что Томпсон и Венеблс тем самым хотели стереть в Джеймсе привычные человеческие черты, дабы их не мучала совесть), после чего забросали его кирпичами и камнями, засунули ему в рот, а также, по мнению полиции, в анальный проход ранее украденные батарейки. Затем Венеблс ударил Джеймса найденной неподалёку стыковой накладкой, а Томпсон с силой пнул ребёнка по голове. Заметив, что Джеймс не двигается, Джон и Роберт положили малыша на рельсы, чтобы всё выглядело как несчастный случай, и помчались домой. Возможно, у преступления присутствовал сексуальный характер, так как на теле не было брюк, ботинок, носков и трусов. Экспертиза установила, что анальному насилию ребёнок не подвергался, но крайняя плоть на его пенисе была насильно оттянута назад. Томпсон и Венеблс и во время следствия и в заключении категорически отрицали, что подвергали Балджера какому-либо сексуальному насилию, но в то же время не смогли внятно ответить, зачем им понадобилось раздевать ребёнка — во время допроса Джон даже набросился с кулаками на собственного отца, требуя от того, чтобы тот заставил следователей перестать спрашивать его об этом. Позже патологоанатом Алан Уильямс насчитал на теле ребёнка 42 травмы, включая 10 переломов черепа — из-за такого обилия травм не удалось установить, какая именно из них стала причиной смерти. Когда Уильямс выступал в суде, ему потребовалось около 33-х минут, чтобы описать все травмы Джеймса.

Тело Джеймса было найдено через два дня. Проходящий поезд разрезал его пополам, но малыш умер ещё до этого. 1 марта его похоронили на кладбище Киркдэйл при большом скоплении народа. В 2009 году в расположенной в Керби начальной школе Сейкред-Харт, в которую должен был пойти Джеймс, был открыт мемориальный сад в память о нём.

Через восемь месяцев после смерти Джеймса у его родителей родился второй сын, Майкл, но в итоге их брак начал разваливаться и в 1995 году они развелись. Денис снова вышла замуж и родила ещё двух сыновей, Ральф тоже женился и стал отцом трёх дочерей.

Личности убийц

Роберт Томпсон

Роберт Томпсон родился 23 августа 1982 года в семье Роберта-старшего и Энн Томпсон. Роберт был их пятым ребёнком из шести детей и пятым сыном. Его родители поженились, когда им обоим было по 18 лет, но семейная жизнь совершенно не сложилась. Мать до замужества все 18 лет росла под гнётом собственного отца-тирана, муж же был алкоголиком и часто избивал мать на глазах у детей. Энн от сильного расстройства и страха перед мужем вымещала свою боль на сыновьях, избивая детей палками и ремнями. В какой-то момент отец ушёл из семьи раз и навсегда, после чего Энн, предприняв неудачную попытку самоубийства от передозировки таблеток, стала находить своё спасение в алкоголе и окончательно распоясалась. Все её шесть сыновей росли предоставленными самим себе, и вместо того, чтобы объединиться и попытаться защититься от нападок матери, им приходилось защищаться друг от друга. Чтобы хоть как-то выжить в таком положении, Роберт старался не лезть на рожон и вообще вперёд никогда не рвался. Если же его загоняли в угол, то начинал лгать или плакать, а если к нему применялось физическое насилие, то пытался дать отпор.

Все дети Энн Томпсон впоследствии покатились по наклонной плоскости. Когда Роберту было 4 года, самый старший брат Роберта был взят под опеку Службой защиты детей после того, как в отношении него были выявлены признаки тяжкого насилия. Другой брат стал приворовывать, часто вовлекая в это маленького Роберта. Третий брат стал поджигателем и подозревался в сексуальном насилии над маленькими детьми (есть вероятность, что Роберт был одной из его жертв). Четвёртый брат часто угрожал своим учителям насилием. Когда старшие должны были нянчить самого младшего, они часто запирали его в голубятне. В конечном итоге один из братьев ушёл из дома и остался в добровольном центре социальной защиты. Другие пытались покончить жизнь самоубийством. У полиции и социальных служб семья Томпсон была на слуху. Всякий раз, когда совершалось какое-либо преступление, Томпсоны первыми попадали под подозрение. Все они были прогульщиками и имели проблемы с полицией.

Роберт был единственным сыном Энн, кто пытался хотя бы как-то вызвать у неё любовь. Он помогал ей по хозяйству, оказывал эмоциональную поддержку и нянчился с её седьмым сыном Беном, которого Энн родила, сама не зная от кого. В школе Роберт был не столько агрессивным, сколько хитрым. Нарушителем спокойствия он не считался. Учителя считали его застенчивым и тихим и не ожидали от него чего-то большего. Одноклассники относились к нему равнодушно и почти не замечали. Джон Венеблс был фактически его единственным более или менее близким другом — на допросе он сказал, что Роберт в основном общался с девочками, потому что сам вёл себя как девочка, и поэтому не вызывал у других мальчиков желания общаться с ним.

Хотя Роберт, пытаясь казаться сильным, использовал грубую речь, его никто не считал жестоким или агрессивным. В основном он был прогульщиком, который часто бродил по улицам Уолтона в час ночи. Энн иногда прятала его обувь, чтобы не дать ему уйти из дома. В свободное время Роберт иногда подрабатывал в местном видеопрокате, где одна из продавщиц отправляла его собирать с покупателей плату за просроченную аренду видеокассет.

Джон Венеблс

Джон Венеблс появился на свет 20 августа 1982 года в семье Нила и Сьюзан Венеблс. Он был их вторым сыном из четверых детей. Отец был безработным, подрабатывая иногда водителем грузоподъёмника. У Сьюзан и Нила были сложные отношения: они то расходились, то вновь воссоединялись. Домашнее хозяйство пребывало в хаосе. После того, как Нил всё-таки съехал от них на долгое время, Сьюзан и дети жили с её матерью. Затем Нил снова вернулся, чтобы перебраться с семьёй в государственное жильё в Ливерпуле, после чего родители вновь расстались, однако Нил иногда возвращался в семью. Такая нестабильность отношений не могла не сказаться на детях. Сьюзан Венеблс происходила из очень строгой и дисциплинированной среды, и очень часто Джон подвергался устным и физическим нападкам с её стороны. Бывали моменты, когда мать отправляла Джона к отцу, если была сама не в состоянии с ним справиться. В довершение ко всему Сьюзан и Нил страдали клинической депрессией, что также отражалось на детях. Сам Джон, если его спрашивали, однако, всегда отрицал то, что подвергается в семье насилию.

У братьев Джона наблюдалось отставание в развитии. Его старший брат родился с расщеплением нёба, что привело к проблемам в социальной адаптации и постоянным вспышкам гнева. Младший брат Джона учился в спецшколе, и у его родителей уходило много времени, чтобы его контролировать. Младшая сестра Джона также имела задержки в развитии и в конечном счёте тоже очутилась в спецшколе. Джон, у которого не было столь серьёзных проблем с развитием, хотя он в нём тоже отставал, фактически оказался обделён родительским вниманием. Иногда он подражал вспышкам гнева своего старшего брата только для того, чтобы привлечь к себе хоть немного внимания.

Проблемы в его психике стали наблюдаться начиная с 1991 года: Джон стал гиперактивным, не мог усидеть на уроках, нападал на одноклассников и его неоднократно ловили на попытках членовредительства. Предположительно, это всё тоже было его попытками привлечь к себе внимания. Учителя и родители считали его дружбу с Робертом Томпсоном нежелательной (по их мнению, эта дружба строилась исключительно на том, что мальчики выявляли друг в друге все дурные наклонности) и старались по возможности изолировать Джона от него.

Следствие и приговор