Распространение латинского письма имеет долгую историю, от его архаичных истоков в Лациуме до становления доминирующей системой письма в современную эпоху. Предки латинских букв встречаются в финикийском, греческом и этрусском алфавитах. По мере расширения Римской империи в античности латинский алфавит и язык распространялись вместе с её завоеваниями и оставались в использовании в Италии, Иберии и Западной Европе после исчезновения Западной Римской империи. В раннем и высоком Средневековье алфавит распространялся христианскими миссионерами и правителями, вытесняя местные системы письма Центральной Европы, Северной Европы и Британских островов.

В эпоху Великих географических открытий привела к принятию латинских алфавитов в основном в Америке и Австралии, в то время как субсахарская Африка, и были латинизированы в период Нового империализма. Понимая, что латиница стала наиболее распространённой письменностью на Земле, большевики предприняли усилия по разработке и внедрению латинских алфавитов для всех языков на контролируемых ими территориях в Восточной Европе, Северной и Центральной Азии. Однако после первых трёх десятилетий существования Советского Союза от них постепенно отказались в 1930-х годах в пользу кириллицы. Некоторые постсоветские государства с тюркским большинством решили вновь ввести латинскую письменность в 1990-х годах, следуя примеру Турции 1928 года. В начале XXI века нелатинские системы письма всё ещё были распространены лишь в большинстве регионов Ближнего Востока и Северной Африки, постсоветских государствах, Азии и некоторых балканских странах.

Ранняя история

Латинский алфавит возник в архаическую древность в регионе Лациум в центральной Италии. Принято считать, что латины, одно из многих древних италийских племён, переняли западный вариант греческого алфавита в VII веке до н.э. из Кум, греческой колонии на юге Италии, что делает ранний латинский алфавит одним из нескольких , появившихся в то время. Ранний латинский алфавит находился под сильным влиянием доминирующей в то время этрусской цивилизацииEncarta-encyclopedie Winkler Prins (1993–2002) s.v. "Etrusken. §2. Taal en schrift". Microsoft Corporation/Het Spectrum.; в конечном итоге латины переняли 22 из 26 первоначальных этрусских букв, которые также произошли от западногреческого языка. Весьма вероятно, что латины получили свой алфавит от этрусков, а не напрямую от греческих колонистов.

Античность Латинизация Италии

Наряду с латинским языком, латинская письменность впервые распространилась по Итальянскому полуострову с возникновением Римской республики с IV по I век до н.э. К IV веку латинский алфавит был стандартизирован городом Римом и начал доминировать в Лациуме. Другие местные алфавиты в Лациуме вышли из употребления, особенно после Латинской войны (340–338 до н.э.). Существуют свидетельства о фазе двуязычия и в конце IV и III веков в Этрурии, Кампании, Умбрии и большинстве других регионов Центральной Италии, которые были завоеваны римлянами (в основном во время Самнитских войн 343–290 до н.э.) или поддерживали частые контакты с римлянами и другими латинянами, которые создавали многочисленные колонии на аннексированных и союзных территориях. Участие италийских народов в ускорило процесс романизации и латинизации.

Умбрия, по-видимому, перешла от собственной письменности во II веке до н.э. к латыни в I векеEncarta-encyclopedie Winkler Prins (1993–2002) s.v. "Umbrië. §1. Geschiedenis". Microsoft Corporation/Het Spectrum.. После покорения Южной Италии в Пирровой войне (280–275 гг. до н.э.) мессапский алфавит (использующий греческий алфавит) полностью исчез, и, за исключением двух , которые существуют и в XXI веке, латынь заменила весь греческий язык в Великой Греции. Ливий сообщает, что местное правительство Кум – греческой колонии, которая, возможно, первоначально распространила свой алфавит среди латинян через этрусков – во II веке до н.э. без запроса обратилось с просьбой отныне использовать латынь в государственных делах. После Первой Пунической войны (264–241 гг. до н.э.) латинский алфавит постепенно вытеснил письменность на Сардинии из палеосардинского (также называемого «нурагическим»), на Корсике — из , а на Сицилии — из греческого и местных языков сикула, сикани и элимского. Римское завоевание Медиоланума (Милана) в 222 г. до н.э. положило начало латинизации долины реки По.

Латинизации Италии сопротивлялись различные этнические группы, в первую очередь самниты, которые считали свой оскский язык и письменность частью своей идентичности и использовали их в явной оппозиции Риму, например, при чеканке монет во время Союзнической войны (91–87 гг. до н.э.). Венеты, хотя и были верными союзниками римлян на протяжении веков, сохранили свой собственный алфавит до конца Римской республики (27 г. до н.э.). Согласно Ломасу (2004), решающим фактором латинизации этих оставшихся групп, сопротивлявшихся полной интеграции, стало предоставление им римского гражданства (в первую очередь, согласно в 90 г. до н.э.), что привело к их участию в римско-латинском обществе и постепенному отказу от своей италийской, этрусской, кельтской и т. д. культурной независимости.

Западное Средиземноморье и Галлия

Римское завоевание Иберийского полуострова (206–19 гг. до н.э.) привело к исчезновению всех исконных систем письма, таких как иберийское письмо. Аналогичным образом, завоевание Галлии Цезарем (58–50 гг. до н.э.) предопределило судьбу алфавитов греческого происхождения, используемых различными галльскими племенами. По словам Майлза (2013), «к середине I века н.э. произошло внезапное и полное исчезновение иберийского и галло-греческого письма». На иберийском языке говорили по крайней мере до I века н.э.; на баскском языке говорят и в XXI веке, но для письма используется . Новая галло-римская элита использовала латинское письмо для написания текстов на кельтских языках, и «галло-латинские надписи процветали наряду с латинскими текстами». Григорий Турский (VI век н.э.) утверждал, что галльский язык всё ещё использовался в некоторых сельских районах.

После поражения Древнего Карфагена (Третья Пуническая война, 149–146 гг. до н.э.) пунически говорящие городские центры Северной Африки в некоторой степени латинизировались, в то время как сельские районы оставались бербероязычными. Двуязычные надписи появились в I веке н.э., а пунические надписи были обнаружены на общественных зданиях в Africa Proconsularis вплоть до конца II века н.э. Хотя мусульманское завоевание Магриба (VII–VIII века н.э.) привело к последующей арабизации Северной Африки (арабский язык является семитским, как и пунический), описание географа Мухаммада аль-Идриси «африканского латинского языка», на котором говорило большинство жителей тунисского города Гафса (лат. Capsa), может свидетельствовать о том, что латинская письменность всё ещё использовалась там в XII веке.

Подобные события происходили и в ранний период экспансии Римской империи (ок. 27 г. до н.э. – 117 г. н.э.) в таких регионах, как Нумидия, Реция, Норик, Бельгика и западная Германия. С другой стороны, римское завоевание Британии (42–87 гг. н.э.) никогда не приводило к глубокой латинизации местного населения; хотя большинство найденных надписей написаны на латыни, племена продолжали говорить на бриттских диалектах.

Восточное Средиземноморье и римское наследие

Восточная половина империи, включая Грецию, Македонию, Малую Азию, Левант и Египет, продолжала использовать греческий язык в качестве лингва франка после Македонских войн (214–148 гг. до н.э.) благодаря непреходящему наследию древнегреческой культуры; латынь в Восточном Средиземноморье использовалась лишь в административных и военных целях. Только в западной половине латынь была широко распространена как в устной, так и в письменной форме, и по мере того, как западные романские языки развивались из латыни, они продолжали использовать и адаптировать латинский алфавит. Существовали два основных исключения из этого правила «»: Иллирия, которая была аннексирована как провинция Далмация, полностью латинизирована, и после падения Рима в ней развился далматинский язык, который просуществовал до 1898 года. После того, как Траян покорил нижний Дунайский регион в Дакийских войнах (101–106 гг. до н.э.), дакийский и фракийский языки были отброшены в пользу латыни, из которой развился современный румынский.

Несмотря на потерю латиноязычных западных провинций в V и VI веках, Византийская империя сохранила латынь в качестве своего юридического языка, и при императоре Юстиниане I в VI веке был создан обширный Corpus iuris civilis, оказавший значительное влияние на историю права Западной Европы примерно с 1100 по 1900 годEncarta-encyclopedie Winkler Prins (1993–2002) s.v. "Corpus Iuris Civilis".. Использование латыни в качестве византийского языка управления продолжалось до принятия Ираклием в VII веке среднегреческого языка в качестве единственного официального языка. Ученая латынь быстро вышла из употребления среди образованных слоев населения, хотя этот язык ещё некоторое время оставался, по крайней мере, церемониальной частью культуры империи .

Средневековье Великое переселение народов Германские народы, вторгшиеся в Западную Римскую империю и постепенно заселившие её в период с V по VIII века, изначально практически не имели письменной культуры; помимо некоторых рунических надписей у большинства племён, не существовало письменной администрации или литературы, и вместо этого преобладала устная традиция. После периода Великого переселения народов (ок. 300–800 гг. до н.э.) германская элита не только приняла латинский алфавит и распространила его дальше, но и обычно использовала латинский язык в политике и литературе раннего средневековья. Небольшим исключением является англосаксонская Англия, где, помимо самого латинского языка, островное письмо, произошедшее от латыни, дало начало древнеанглийскому латинскому алфавиту, который также регулярно использовался для письма на народных языках с VII века.

В Западной Европе франки сыграли важную роль в распространении и развитии маюскульного унциального и полуунциального письма (использовавшегося для греческих и латинских текстов с IV по IX века), сначала в (VII–VIII века), а затем в каролингское минускульное письмо (IX–XII века). Большая часть этой работы была выполнена франкскими монахами в скрипториях монастырей на пергаментных кодексах (заменивших более ранние папирусные свитки), с упором на сохранение классических греческих и латинских текстов, а также библейских книг и патристических комментариев путём .

Многие центральноевропейские регионы к югу от лимеса, которые так и не были полностью латинизированы в римские времена, включая современную Австрию, Баварию, Баден-Вюртемберг, Рейнланд, Эльзас (эльзасский и лотарингский франконский) и алеманнскую Швейцарию, все (ре-)германизировались в разные периоды поздней античности из-за большого притока германоязычных групп с севера. Хотя существует несколько германских рунических надписей, датируемых периодом до середины VIII века, все древневерхненемецкие тексты написаны латинским алфавитом. Однако, поскольку он плохо подходил для представления некоторых звуков древневерхненемецкого языка, это привело к значительным различиям в орфографических правилах, поскольку отдельным писцам и скрипториям приходилось разрабатывать собственные решения этих проблем.

Христианизация