Группа смерти (, ) в спортивных турнирах с групповым этапом — группа команд, в которой число высококлассных команд больше, чем мест, дающих право продолжать борьбу в следующих раундах турнира. На групповом этапе это означает, что одна из команд-фаворитов турнира неизбежно покинет его на ранних стадиях. Впервые этот термин стал использоваться на чемпионате мира по футболу 1970 года, однако со временем распространился и на другие виды спорта и турниры. Мнения о том, какая из групп турнира может подходить под описание «группы смерти», часто разнятся, поскольку сила команд всегда относительна, а единого определения «группы смерти» нет. Вследствие этого разные журналисты могут называть несколько групп смерти или даже не выделять ни одну на турнире. Выражение «группа смерти» стало журналистским клише, представляющее собой упрощённое восприятие участников турнира в виде фаворитов, «тёмных лошадок» и заведомых аутсайдеров.
Происхождение Словосочетание «группа смерти» появилось впервые в испанском языке (grupo de la muerte) в материалах мексиканских журналистов, посвящённых группе 3 чемпионата мира по футболу 1970 года: Англия (действующий чемпион мира), Бразилия (чемпион мира 1958 и 1962 годов), Чехословакия (серебряный призёр чемпионата мира 1962 года) и Румыния («тёмная лошадка»). Бразильцы, в составе которых играли Пеле, Жаирзиньо, Тостао, Ривелино и Карлос Алберто, вышли из группы с первого места и выиграли чемпионат. Аналогично группой смерти назвали группу C второго этапа чемпионата мира 1982 года в Испании: Аргентина (действующий чемпион), Италия (будущий чемпион) и Бразилия, фигурировавшая как один из фаворитов. Бразильцы, в составе которых играли такие звёзды, как Зико, Сократес, Фалькао, Эдер, Жуниор и Оскар, не вышли в полуфинал, а Италия во главе с Паоло Росси, оформившим хет-трик в ворота бразильцев, в итоге выиграла чемпионат. В 2007 году газета The Guardian назвала эту группу самой сильной в истории чемпионатов мира.
Жеребьёвка чемпионата мира 1986 года закрепила популяризацию понятия «группа смерти» со слов Омара Борраса, главного тренера сборной Уругвая (чемпионы Южной Америки), чья команда попала в группу E с Германией (вице-чемпионы мира 1982 года), Данией (бронзовые призёры минувшего Евро) и Шотландией. Словосочетание «группа смерти» позже подхватили англоязычные СМИ — все команды, кроме шотландцев, относились негласно к 10 лучшим на тот момент сборным мира. По правилам 1986 года, из группы выходили гарантированно занявшие 1-е и 2-е место команды, а команда с 3-го места могла выйти, только если бы опережала по дополнительным показателям другие «третьи команды». В итоге «четвёртой лишней» оказалась сборная Шотландии, причём игроков сборной Уругвая обвинили в умышленно грубой игре против шотландцев, а Омар Боррас даже был дисквалифицирован за то, что назвал судью Жоэля Кинью «убийцей в группе смерти». Германия дошла тогда до финала, проиграв сборной Аргентины.
Жеребьёвка Жеребьёвка в спорте позволяет более или менее равномерно распределить сильные и слабые команды по разным группам на одном турнире. В футболе могут применяться разные методы ранжирования команд, не отличающиеся высокой точностью. До 2018 года жеребьёвка финальных этапов чемпионата мира по футболу предусматривала распределение в каждую группу одной сеяной команды и трёх несеяных — несеяные выбирались из корзин региональных конфедераций. Вследствие того, что некоторые сборные конфедераций КОНКАКАФ (Северная Америка), КАФ (Африка) и АФК (Азия) на голову сильнее других команд из своих же конфедераций, состав некоторых групп на чемпионатах мира оказывался намного сильнее по сравнению с другими. С 2018 года система жеребьёвки основывается на рейтинге ФИФА с некоторыми ограничениями по конфедерациям.
К сеяным командам на турнире относятся действующий чемпион мира и страна-хозяйка (или две и больше страны-хозяйки). Так, в первую корзину жеребьёвки чемпионата Европы по футболу 2008 года попали Греция как действующий чемпион Европы и Австрия и Швейцария, хотя все эти три страны не являлись сильными командами. Поскольку это решение было принято ещё до окончания отборочного турнира к чемпионату Европы, очень многие сильные команды пытались сыграть как можно хуже в квалификации, чтобы хоть и пробиться на чемпионат, но избежать попадания в первую корзину и получить шанс сыграть против условно слабых противников. Отчасти причиной нежелания идти в первую корзину был тот факт, что среди несеяных были участники минувшего чемпионата мира из Франции и Италии. В итоге в первую корзину попала сборная Нидерландов, которая даже в квалификации делала всё, чтобы с небольшим количеством забитых мячей избежать попадания в первую корзину. Более того, Нидерланды и Румыния, игравшие в одной отборочной группе, как раз попали в одну группу к французам и итальянцам, игравшим также в одной отборочной группе, и сформировали ту самую «группу смерти» на Евро, в которой роль аутсайдера отводилась Румынии.
Но и в соревнованиях, где никаких сеяных команд нет и где действующим чемпионам не предоставляется какая-либо фора, не исключена возможность создания группы смерти. Так, при жеребьёвке группового этапа чемпионата мира по регби корзины создаются исключительно на базе рейтинга сборных World Rugby, хотя сама она проводится почти за три года до начала турнира. К примеру, жеребьёвка к чемпионату мира 2015 года прошла в декабре 2012 года и направила Англию (5-е место) в одну группу с Австралией (3-е место) и потерявшим позиции в ноябре Уэльсом (9-е место). В августе 2015 года исполнительный директор World Rugby Бретт Госпер заявил, что всерьёз рассматривалась возможность проведения повторной жеребьёвки непосредственно перед чемпионатом мира. Тем не менее, изменить жеребьёвку в преддверии чемпионата мира 2019 года не удалось, поскольку организаторы опасались возможных билетных проблем касаемо токийской Олимпиады.
Примеры в футболе Чемпионаты мира и Европы Согласно текущему регламенту чемпионата мира по футболу и Лиги чемпионов УЕФА, в финальных этапах которых регулярно участвуют 32 команды, все эти команды разделены на 8 групп по 4 команды. По две команды из каждой группы выходят в следующий раунд турнира и далее продолжают борьбу по олимпийской системе. По мнению одних журналистов, для создания «группы смерти» должны быть четыре мощные команды, которые имеют абсолютно равные шансы на выход в следующий раунд, по мнению других — три или даже две мощные команды, которые гарантированно выйдут в следующий раунд, превращая тем самым остальных участников в «поставщиков очков» и лишая их практических шансов на выход. В отношении команд, которые оказываются в роли «поставщиков очков», по мнению спортивного журналиста Алли Маккойста и газеты The Herald из Глазго, такую группу можно называть «группой мгновенной смерти» () — так окрестили группу B, в которую попала Шотландия на чемпионате Европы 1992 года (противники — Германия, СНГ, Нидерланды). Аналогично Иан Пол назвал полуфинальную группу B Лиги чемпионов УЕФА сезона 1992/1993 «группой смерти» для трёх команд — из группы с «Миланом», «Гётеборгом», «Порту» и ПСВ он отдавал явное предпочтение выходу «Милана», что в итоге и случилось (6 побед из 6 возможных и выход в финал 1993 года). Что касается отборочных турниров в зоне УЕФА, то жеребьёвка и посев по корзинам там более тщательный и в квалификационную группу обязательно отправляют слабые команды. Так, группа B отбора на Евро-2008 была прозвана очередной «группой смерти» для тех же шотландцев, поскольку в компанию к шотландцам попали не только финалисты ЧМ-2006 в лице Франции и Италии, но и дошедшая до четвертьфинала Украина (остальные — Литва, Грузия и Фареры — конкурентами не считались). Тем не менее, Шотландия до последнего тура претендовала на выход на Евро на фоне двух побед над невыразительно игравшей Францией, но поражения от Грузии и Италии в последних двух турах оставили шотландцев без Евро.
Часто предполагается, что на любом турнире обязательно должна быть минимум одна группа смерти. Так, в 1994 году на чемпионате мира в США таковой пресса посчитала группу E с Италией, Ирландией, Мексикой и Норвегией, иногда называя её более мягким термином «группа сюрпризов» (), хотя три команды занимали уверенные места в Топ-10 тогдашнего рейтинга сборных ФИФА (Италия — 2-я, Норвегия — 4-е, Ирландия — 10-е место). По другой версии, «группой смерти» считалась также и группа B, где играли Бразилия, Швеция, Россия и Камерун, и эту версию журналистов разделял даже тренер бразильцев Карлос Альберто Паррейра. В финале чемпионата мира 1994 года сошлись выигравшая свою группу Бразилия и прошедшая по дополнительным показателям в плей-офф Италия, и победу по пенальти одержали бразильцы. Однако бывали и случаи, когда пресса единодушно утверждала, что группы смерти на каком-то турнире просто не могло быть — примером стал чемпионат мира 2010 года, о простоте жеребьёвки которого говорили некоторые эксперты. Журнал Sports Illustrated выделял в качестве таковой группу G, где играли Бразилия, Португалия, Кот-д'Ивуар и КНДР («нежизнеспособный аутсайдер»), хотя Эндрю Доуни из Christian Science Monitor опровергал такую точку зрения. В 2014 году Висенте дель Боске, тренер сборной Испании, назвал самой сложной группой на чемпионате мира в Бразилии свою группу B (Испания, Нидерланды, Чили и Австралия), но призвал не называть её «группой смерти».
Если исходить из понятия «группы смерти» как группы с наиболее сильными командами, то для её определения необходимо учитывать рейтинг сборных ФИФА по годам. Наиболее сильной, с точки зрения газеты The Guardian (по состоянию на 2007 год), считалась группа C чемпионата Европы 1996 года в Англии, где играли Германия (2-е место в рейтинге ФИФА), Россия (3-е), Италия (7-е) и Чехия (10-е). Однако в мае 2012 года после обновления рейтинга таковой стала группа B чемпионата Европы в Польше и на Украине: в группе были Германия (2-е место), Нидерланды (4-е), Португалия (5-е) и Дания (10-е), хотя в июне Германия и Португалия потеряли позиции, а Дания поднялась. В женском футболе подобный пример присутствует в чемпионате мира 2007 года, когда в одной группе оказались три команды из Топ-5 в лице США (1-е место), Швеция (3-е место), КНДР (5-е место) и аутсайдер в лице Нигерии (24-е место). Если же исходить из положения о том, что борьба за выход из подобной группы не прекращается до последней секунды, то назвать группу «группой смерти» можно по окончании турнира. Примерами служат группа F чемпионата мира 1990 года, в которой пять матчей были сведены вничью, и группа E чемпионата мира 1994 года, в которой команды набрали абсолютно одинаковое количество очков, а разница голов оказалась одинаковой у всех. Однако чаще словосочетание «группа смерти» несёт негативную коннотацию: по мнению Саймона Бёрнтона, одно только упоминание этого словосочетания может довести даже сильную команду до состояния паники и привести к её вылету из группы или проблемному выходу. Дэвид Лейси утверждал, что о «группах смерти» можно говорить только по окончании турнира и только для тех сильных команд, которые поплатились невыходом из группы за недооценку противника, а также выделял на турнирах, помимо «групп смерти», ещё и так называемые «группы с пожеланием сдохнуть» (). Группу D (Нидерланды — чемпион 1988 года и хозяин турнира), Франция — чемпион 1984 года и будущий чемпион 2000 год, Чехия — вице-чемпион 1996 года и Дания — чемпион 1992 года) можно отнести к «группам смерти», если полагать за таковые группы с жёсткой конкуренцией; группа A же оказалась «группой смерти» для провалившихся на турнире Германии (действовавший чемпион 1996 года) и Англии (хозяин предыдущего Евро).