Первый орган управления Венеции был создан в 466 году, когда жители поселений в лагуне в Градо договорились избрать совет двенадцати представителей от каждой группы островов. Вначале управление островов находилось на островах Лидо и Торчелло. Но в начале XII века Маламокко, центр острова Лидо был разрушен морем, а малярия стала причиной упадка Торчелло. С VIII века начала усиливать своё влияние группа островов, называемая — высокий берег, позже превратившаяся в Риальто, на которой возникла Венеция — третья по счёту столица герцогстваСоколов. Глава 2.4 § 1..

Дож Венеции

Вторжения лангобардов в Италию привели к переселению на острова наиболее состоятельной части населения лагуны, что вызвало коренное изменение социальной структуры населения, в котором изначально преобладали рыбаки и охотники. Аристократия, потерявшая доходы со своих земельных владений, компенсировала это участием в торговле и транспортировке товаров, что вызвало быстрый рост этих отраслей. С этих пор власть в Венеции всегда принадлежала знати. Последовательно сменяя друг друга Герцогство, Коммуна, Сеньория, привели к образованию Республики Венеция, в которой все представители власти назначались выборами.

Согласно легендарной истории Венеции, первым дожем в 697 году был избран Паолуччо Анафесто, однако документальных подтверждений этого нет. Первое документальное избрание дожа произошло в 726 году, и им стал Орсо Ипато. Власть дожа ограничивалась ежегодно избираемыми двумя трибунами. Будучи зависимыми от Византии, венецианские дожи пытались создать полноценные королевские династии, где власть передаётся от отца к сыну. Первоначально дожи старались сделать своими помощникоми, а затем и преемникам сыновей. Так, после смерти в 787 дожа Маурицио, преемником стал его сын Джованни. В 804 году власть перехватили представители семейства Обелерио, затем наступил черёд семейства Партечипацио: Аньелло, Джустиниано и Джованни Партечипацио, их родственника Пьетро Традонико и ещё двух представителей семейства Партечипацио — Орсо и Джованни II. Соперничество кланов помешало созданию в Венеции наследственной монархии. Избранный в 864 году Орсо I Партечипацио реформировал государственное устройство. Неэффективных к тому времени трибунов Орсо I дополнил системой выборных «гиудичи», или судей — выполняющих роль министров и городских властей, создав ограничения злоупотреблениям центральной власти. Наряду с этим Орсо I усилил центральную власть, сделав острова лагуны более зависимыми от центральной администрации. Для церковных властей Орсо I выбрал политику децентрализации.

Пьетро Кандиано IV в 960 году ввёл ограничения на торговлю рабами. Поскольку эта мера вызвала недовольство венецианских работорговцев, Пьетро IV издал указы не только от своего имени, но и от имени патриарха, епископов и патрициев Венеции, создав прецедент коллективного указа, к которому после этого стали прибегать довольно часто.

Неоднократные попытки дожей привлекать в качестве соправителя и наследника сына вызывали протесты венецианцев. Последняя такая попытка семейства Орсеоло привела к восстанию и изгнанию Оттона Орсеоло из Венеции. Орсеоло, пользуясь родственными связями с византийским император Константином VIII, венгерским королём Стефаном и Конрадом II, попытались вернуться к власти, однако Доменико Орсеоло продержался у власти около суток, после чего сбежал в Равенну. При следующем доже Доменико Флабьянико, известного своими республиканскими взглядами, было пересмотрено отношение к выборам дожа и в истории Венеции больше никогда сын не наследовал должность отца и не был его соправителем. Несколько раз власть передавалась от брата к брату, однако это всегда происходило посредством выборов, а не наследования. Также была пересмотрена конституция Венеции. Флабьянико ввёл должности двух советников, был обязан привлекать выдающихся граждан — прегади ( — совет приглашенных, сенат) — и прислушиваться к их советам, а также получал право обращаться ко всем жителям Венеции. После Флабьянико советники и прегади утратили свою роль. После убийства Витале II Микьеля возникла необходимость в политических реформах, в результате чего в 1172 году был образован Большой совет, а с 1173 года количество советников, которые ограничивали власть дожа, увеличилось с двух до шести человек.

Первое подробное описание выборов состоялось при избрании дожа Доменико Сельво в 1071 году. Церемония происходила в церкви Сан Николо на острове Лидо, где собралась практически вся Венеция. После торжественной мессы толпа начала скандировать (Желаем Доменико Сельво). Влиятельные жители города на руках понесли дожа на пристань. В базилике Сан Марко босой и одетый в простую рубашку Сельво простерся ниц, надел одеяния дожа и принял символы власти. Процедура выбора дожа одиннадцатью выборщиками, которых номинировал Большой совет, была утверждена после убийства Витале II Микьеля в 1172 году. В 1143 году дож Полани произнёс клятву послушания тогдашнему венецианскому совету. Следующий дож Доменико Морозини, вступая в должность, принёс присягу народу Венеции и повелел делать это всем остальным дожам. В 1178 году Себастиано Дзиани внёс изменение в процедуру выбора дожа. Вместо одиннадцати выборщиков Большой совет утверждал четверых, которые в свою очередь выставляли сорок выборщиков дожа, причём за каждого должны были проголосовать не менее трёх первоначальных выборщиков. С 1268 года дож избирается посредством 11 голосований, часть из которых имела случайный характер.

Венецианская знать постепенно ограничивает власть дожа. В 1032 году дожу запрещается назначать себе соправителей, в 1160 году ограничения касаются управления колониями, в 1170-х годах право распоряжаться государственной казнойСоколов. Глава 3.7 § 1.. Следующее ограничение полномочий дожа произошло во время догата Якопо Тьеполо в 1229 году. Вступая в должность, Тьеполо подписал обязательства ( — обещания) — коронационную клятву, которая стала традицией при вступлении дожа в должность. Тьеполо отказывался от дохода за счёт государства, исключая установленную зарплату дожа, части дани некоторых городов Истрии и Далмации и определённого количества импорта продуктов питания из Ломбардии и Тревизо. Дож обязывался вносить долю в государственные займы и не имел права вступать в переговоры с папой или главами государств без разрешения Большого совета, которому также был обязан показывать всю корреспонденцию от папы и глав государств. Дож не имел права принимать подарки сверх оговорённых размеров, производить какие-то назначения или подбирать себе преемника. Первые дожи после Тьеполо сами составляли свои клятвы, однако со временем клятва приобрела формальный вид. В 1275 году Якопо Контарини обещал не брать себе в жёны иностранку без согласия совета, не приобретать землю за пределами республики, не назначать сыновей на государственные должности, исключая военные.

Во время избрания дожа Лоренцо Тьеполо в 1268 году впервые была опробована многоступенчатая система голосования, предложенная, вероятно, одним бенедиктинским монахом. В день выборов самый молодой член синьории (дож с шестью советниками) после молитвы в соборе Сан-Марко останавливал первого встречного мальчика и приводил его на заседание Большого совета. На заседании имели право присутствовать члены совета не младше тридцати лет. Мальчик, которого называли баллотино (), вытягивал из урны бумажки тридцати членов Большого совета. Затем второй жребий сокращал их число до девяти, которые голосовали за сорок кандидатов, каждый из которых должен был получить не менее семи голосов. Затем жребий сокращал их число до двенадцати, которые в свою очередь выбирали двадцать пять человек. Четвёртый жребий оставлял девять человек из двадцати пяти. Эти девять в свою очередь голосовали за сорок пять кандидатов, каждый из которых получал не менее семи голосов. Эти сорок пять в результате очередного жребия сокращались до одиннадцати, которые голосовали уже за сорок одного кандидата, каждый из которых получал не менее девяти голосов. Эти сорок один выборщик посещали мессу, где произносили индивидуальную клятву вести себя честно и справедливо, а затем запирались в тайном охраняемом помещении дворца, где и выбирали дожа. Каждый выборщик кидал в урну бумагу с именем кандидата в дожи, после чего листки вынимались и оглашалось имя кандидата без учёта поданных голосов. Если кандидат присутствовал в зале, то он выходил из него после оглашения своего имени. Кандидатура обсуждалась выборщиками, его приглашали в зал, где ему предстояло ответить на вопросы выборщиков, после чего проходило голосование. Если кандидат получал двадцать пять голосов, то он становился дожем, иначе оглашалось имя следующего кандидата.

В XIV веке полномочия дожа были дополнительно ограничены. Дожу запрещалось единолично вскрывать корреспонденцию, адресованную государству, встречаться с иностранными государями и послами, а также появляться на людях без сопровождения советников.

Государственные институты Венеции

Венеция, будучи изолированной от остальных городов Италии, избежала деспотического правления. В то время как политические системы материковой Италии определялись феодальной системой и противостоянием гвельфов и гибеллинов, Венеция, вслед за Византией, не имела феодальной иерархии и не участвовала в борьбе между папством и Священной Римской империей. Остальные итальянские города с развитыми коммунами сначала выбрали самоуправление, а после провала последнего — автократию. Венеция же двигалась в направлении к олигархии, которая управляла Венецией около 500 лет.

В середине XII века в документах Венеции появляется понятие «Венецианской коммуны», означающее всю венецианскую общину. Начиная с 1140 года стал избираться городской совет, а в 1143 году создаётся Совет мудрецов и судей, чтобы разрешить спорную ситуацию, вызванную шествием скуол через город, которые ещё больше ограничил власть дожа. Прибывшие в 1147 году в Константинополь венецианские купцы уже говорят от имени дожа и Коммуны.

С дожа Себастиано Дзиани пошла традиция предоставлять основные должности самым богатым и авторитетным жителям Венеции, что в значительной степени предотвращало антиправительственные действия, которые они могли бы совершать, будучи обделены властными полномочиями. Поскольку государственные посты были менее прибыльны чем торговля, многие богатые венецианцы старались избегать назначений на эти должности, что привело к введению в 1185 году наказания за уклонение от гражданских обязанностей.

К XIII веку Венеция аннексирует обширные территории в Италии и за её пределами. С этого момента Венеция становится колониальной империей, состоящей из  — собственно Венеции, и  — подчинённых территорий. Сами венецианцы предпочитают использовать термин  — Славнейшая Сеньория. Под этим термином прежде всего понимается государство и общественные институтыО.

В 1779 году патриции Джорджио Пизани и Карло Контарини предлагают программу реформирования неэффективной государственной власти, заключающейся в восстановлении власти Большого совета, и добиваются назначения чиновников, корректирующих экономическую и законодательную власть. Однако через год Пизани и Контарини объявляются в злоумышленных действиях против Республики и высылаются за пределы Венеции.

Скуолы

К XII веку в Венеции возникают цеховые организации ремесленников — скуолы. Они начинают играть важную роль в Венеции, и в 1142 году утверждается специальный регламент, по которому представители разных скуол участвуют в процессии в день «Очищения Св. Марии». К этому же времени сглаживается разница между родовой знатью и крупным купечеством, образуя новый класс т. н. нобилей. Ниже класса нобилей находится класс популяров — рабочих, объединённых в цеха. Не обладая возможностями нобилей, его представители тем не менее являются полноценными гражданами Венеции. В Венеции существует также большая группа иностранцев, не обладающая гражданскими правами. Постепенно многие из них также становятся гражданами Венеции. Ниже популяров стоят крестьяне, работающие на землях Венеции, и рабы.

Большой совет