История Уэльса начинается с прибытия первых людей в данный регион несколько тысяч лет назад. Примерно 230 000 лет назад на территории Уэльса уже обитали неандертальцыDavies, J A History of Wales, pp. 3-4.. 29 000 лет назад на территории страны начали появляться Homo sapiens. Однако постоянное пребывание современного человека в Уэльсе началось после ледникового периода примерно 9000 лет до н. э. В течение железного века в этом регионе, как и во всей Британии к югу от Ферт-оф-Форта, преобладали кельтские бритты и бриттский языкKoch, pp. 291—292..
Древние римляне, начав завоевание Британии в 43 году н. э., воевали на территории современного северо-восточного Уэльса в 48 году н. э. против декеанглиев, и обрели полный контроль над регионом, нанеся поражение ордовикам в 79 году н. э. Римляне покинули Британию в V веке н. э., создав предпосылку для англосаксонского завоевания. После этого бриттский язык и культура начали разделяться, и образовалось несколько отдельных групп. Валлийцы были наибольшей из групп и в основном рассматриваются независимо от других продолживших существовать бритоноязычных народов после XI века.
В послеримский период на территории Уэльса возник ряд королевств. И хотя самый могущественный правитель признавался королём бриттов (позже — Принцем Уэльским), а некоторые правители расширяли свой контроль над другими землями Уэльса и западной Англии, никто не мог объединить Уэльс на длительное время. Междоусобные войны и давление со стороны англосаксонских, а затем и норманнских завоевателей ослабляло Уэльс, и валлийские королевства постепенно попадали под влияние Англии.
Хотя ещё в 1081 году Уэльс признал свою вассальную зависимость от Вильгельма I Завоевателя, лишь в 1282 году, после смерти последнего независимого правителя Лливелина ап Грифида, страна окончательно была покорена английским королём Эдуардом I. После этого титул Принца Уэльского стал присваиваться наследному принцу английского королевского дома. Валлийцы поднимали ряд восстаний и мятежей против английского владычества, самым крупным из которых было восстание Оуайна Глиндура в начале XV века. В XVI веке Генрих VIII своими законами способствовал полной интеграции Уэльса в систему управления королевством. В 1707 году Уэльс под управлением Англии вошёл в состав Королевства Великобритания, а позже, в 1801 году — в состав Соединённого королевства. Несмотря на давление со стороны англичан, валлийцы сумели сохранить свой язык и культуру. Валлийский перевод Библии, сделанный Уильямом Морганом, значительно укрепил позиции валлийского как литературного языка.
В XVIII веке началось так называемое методистское возрождение церкви, что привело к обособлению религиозной жизни Уэльса. В этом же веке началась индустриальная революцияWilliams G.A.When was Wales? p. 174. В XIX веке в результате стремительного роста угольной промышленности и железной металлургии наблюдался подъём экономики и как следствие — значительный рост численности населения южного Уэльса. К XX веку эти индустрии пришли в упадок, в то время как национальное самосознание и национальное чувство среди валлийцев росло. Лейбористская партия сменила либеральную в 1940-х, а националистическая партия Уэльса начала приобретать силу в 1960-х.
Уэльс до прихода римлян
Самые ранние человеческие останки, найденные в современном Уэльсе, это челюстная кость неандертальца, которую обнаружили в палеолитическом раскопе Бонтневидда (Понтневидда) в долине реки Элви в Северном Уэльсе; её владелец жил примерно 230 000 лет назад в период раннего палеолитаDavies, J A History of Wales, p. 3.. Красная дама из Пэйвиленда, человеческий скелет, выкрашенный в красную охру, была обнаружена в 1823 году в одной из известняковых пещер Пэйвиленда на полуострове Гауэр, в Суонси. Вопреки названию, скелет принадлежит молодому мужчине, который жил около 33 000 лет назад в конце позднего палеолита. Это считается самым старым обрядовым захоронением в Западной Европе. Скелет был найден вместе с украшениями из слоновой кости и ракушек, а также черепом мамонта.
Примерно к 8000 до н. э. Уэльс приобрёл практически современные очертания и был заселён охотниками-собирателями периода мезолита. Наиболее ранние земледельческие общины датируются 4000 до н. э. и отмечают начало неолита. В этот период сооружалось множество могил, в особенности дольмены или кромлехи. Особенно примечательные примеры мегалитических могил включают Брин-Келли-Ди и Барклодиад-и-Гаурес на АнглсиLynch, F. Prehistoric Anglesey pp.249-77, Пентре-Ифан в Пембрукшире и Тинкинсвуд в Вейл-оф-Гламорган«Tinkinswood» . www.valeofglamorgan.gov.uk. Accessed August 3, 2008.
Металлические инструменты впервые появились в Уэльсе примерно в 2500 году до н. э., первоначально это были изделия из меди, за которыми последовали бронзовые инструменты. Климат в течение раннего бронзового века (ок. 2500—1400 до н. э.) считается теплее, чем в настоящее время, так как существует много останков этого периода там, где сейчас холодное нагорье. Поздний Бронзовый век (ок. 1400—750 до н. э.) ознаменовался развитием более продвинутых бронзовых орудий. Большая часть меди для изготовления бронзы скорее всего поставлялась из медной шахты в Грэйт Орм, где доисторическое горное дело датируется в основном средним Бронзовым векомLynch, F. Gwynedd pp. 39-40. Радиоуглеродный анализ показал, что самое раннее городище в местах, которые позднее станут Уэльсом, относится именно к этому периоду. Историк Джон Дэйвис предположил, что ухудшение климата после примерно 1250 до н. э. — понижение температуры и более сильные дожди — требовали защищённой землиDavies, J The Making of Wales p. 23.
Самым ранним железным орудием труда, найденным в Уэльсе, является меч из Ллин-Ваур, который датируется примерно 600 годом до н. э.Davies, J A history of Wales p. 19 Городища продолжали строиться в течение железного века Британии. Почти 600 поселений находятся в Уэльсе — более 20 % тех, что были найдены в Британии; примером может служить Пен Динас возле Аберистуита. Особенно важная находка этого периода была сделана в 1943 году у Ллин-Керриг-Бах, когда землю подготавливали к строительству базы королевских военно-воздушных сил Великобритании. Тайник включал оружие, щиты, колесницы с их деталями и конским снаряжением, а также цепи рабов и инструменты. Многие были умышленно сломаны и вероятно были вотивными предметами.
До недавних пор доисторический период Уэльса изображался как серия следующих одна за другой миграций, но сейчас появилась тенденция подчёркивать постоянство населения. Считается, что основная часть коренного населения сформировалась примерно 4000 лет назад. Исследования генетической истории населения свидетельствуют о непрерывности генофонда в течение верхнего палеолита, мезолита и неолита. Считается, что бриттские языки, на которых говорили по всей Британии, сложились скорее из-за «кумулятивной кельтскости», а не благодаря миграциям.
Римский период
В 48 году н. э. римская армия достигает границ современного Уэльса. В это время здесь проживают народы, говорившие в основном на бриттских языках, а также на некоторых кельтских, благодаря чему впоследствии образовался валлийский язык. В I веке пять племён составляли этническое разнообразие страны. Декеанглы жили на северо-востоке, ордовики на северо-западе, деметы на юго-западе, силуры на юго-востоке и корновы в центральной части. Римское завоевание Уэльса завершается в 78 году н. э. Римское правление в Уэльсе было военной оккупацией, кроме южных прибрежных регионов Южного Уэльса, что восточнее Гауэра. Единственный город в Уэльсе, основанный римлянами, Каеруэнт, расположен на юге Уэльса. Каеруэнт и Кармартен (что также находится на юге Уэльса) станут римскими civitates, An Atlas of Roman Britain, The Development of the Provinces, (англ.).. В течение оккупации регион, который позже станет Уэльсом, и его народ по большей части были неизвестной частью Римской Британии.
К 47 году н. э. Рим вторгся и завоевал все самые южные и юго-западные регионы Британии под предводительством первого римского наместника этой провинции. В 48 году н. э. его преемником как часть римского завоевания Британии была организована серия походов с целью завоевать Уэльс. Время от времени эти компании возобновлялись последующими наместниками, пока завоевание не было завершено в 78 году. Именно эти походы являются наиболее широко известной чертой Уэльса в римский период благодаря решительной, но неудачной защите их родины двумя местными племенами силуров и ордовиков.
На юго-западе Уэльса деметы быстро установили с римлянами мир, так как свидетельств войны с Римом в этом регионе не обнаружено. Родина деметов не была сильно застроена фортами и покрыта дорогами. Деметы — единственное валлийское племя, вышедшее из-под римского правления, сохранив свою землю и племенное название, The Works of Gildas, De Excidio, ch. 31: Gildas, writing c. 540, condemns the «tyrant of the Demetians»..
Уэльс был богатым источником полезных ископаемых, и римляне использовали свою технику для добычи большого количества золота, меди, свинца, а также небольшого количества других металлов, таких как цинк и серебро, An Atlas of Roman Britain, The Economy. Когда шахты переставали быть практичными и выгодными, они забрасывались. Развитие римской экономики было сконцентрировано в юго-восточной Британии, тогда как в Уэльсе важных предприятий не было. По большей степени это было обусловлено обстоятельствами, так как Уэльс не обладал нужными материалами в необходимой комбинации, и лесистая, гористая сельская местность не подлежала индустриализации.
383 год обозначает важное событие в истории Уэльса, которое было упомянуто в литературе и рассматривается как момент основания нескольких средневековых королевских династий. В этом году римский генерал Магн Максим при поддержке римских войск провозгласил себя императором. Он переправился в Галлию, забрав с собой большую часть гарнизона Севера и Запада Британии, чтобы затем свергнуть и убить императора Грациана. При этом в Британии на важнейшие посты он назначил представителей бриттской знати, а его собственные дети получили во владение различные валлийские княжества: на северо-запад Уэльса был приглашён править Кунеда, юг подчинялся сыну Магна — Анун Диноду, а центральными и восточными областями Уэльса правил Вортигерн.
Постримский Уэльс. Эпоха Святых: 411—700
Когда в 410 году римский гарнизон был отозван из Британии, различные британские земли стали независимыми. Свидетельство продолжения римского влияния после отбытия римских легионов предоставляет камень с надписью из Гуинета, датируемый поздним V веком или серединой VI века. Надпись поминает некого Кантиорикса, который был гражданином Гуинета и кузеном Магла, магистратаLynch, F. Gwynedd p. 126.. На юго-западе было немало переселенцев из Ирландии, о чём свидетельствуют многочисленные надписи огамическим письмомDavies, J. A History of Wales p. 52.. В Эпоху Святых (примерно 500—700 гг.) Уэльс был обращён в христианство, были основаны монашеские поселения по всей стране такими религиозными лидерами как Святой Давид, Ильтуд и ТейлоLloyd, J.E. A History of Wales pp. 143—159.
Одной из причин римского ухода было давление на военные ресурсы империи вторжением варварских племён с востока. Эти племена, включая англов и саксов, которые позднее стали англичанами, не имели возможности вторгнуться в Уэльс. Однако они постепенно завоевали восточную и южную Британию. В битве при Честере, в 613 году, силы Поуиса и других британских королевств были разбиты нортумбрийцами под предводительством Этельфрита, а король Поуиса, Селив ап Кинан, был убит. Считается, что именно после этой битвы прервались связи между Уэльсом и Древним Севером — королевствами, располагавшимися на территориях современных южной Шотландии и Северной Англии, где также говорили на бриттских языках. Начиная с VIII века Уэльс был самой большой бриттской областью в Британии. Двумя другими были Древний Север и Корнуолл.