Археологические раскопки свидетельствуют, что на территории города Находки люди жили со времён глубокой древности. На момент открытия англичанами (1855/1856) и русскими (1859) берега бухты Находка и залива Находка, согласно отечественной историографии, относились к «неразграниченным территориям» («ничейным» землям), на российских картах XVIII—XIX веков обозначались как владения Китайского государстваСм.: Генеральные карты Российской империи от 1761, 1783, 1796—1800, 1827 годов, Генеральная карта Азиатской части Российской Империи (1838).. 18 июня 1859 года русским пароходо-корветом «Америка» было засвидетельствовано два селения на правом и левом берегу бухты: об этих селениях ничего не известно. В XIX — начале XX века китайцы вели здесь промысел морской капусты: по изобилию морской капусты залив по-китайски назывался Туне-хай-цао — «бухта морской капусты».
Первые русские и финские селения были недолговечными и не оставили следов существования: военный пост (менял своё расположение; 1864 — ок. 1873) и расположенное при нём первое русское гражданское селение (уп. 1864), удельная фактория Находка (1867—1873), три поселения финляндцев (ок. 1870). Деятельность военного поста была связана с приведением в повиновение китайского населения долины реки Партизанской. В 1898 году в разных местах бухты располагались китайские и корейские промышленники, единственным признаком посещаемости берегов бухты русскими служило деревянное здание пароходства Шевелёва, построенное годом ранее.
Вторичное заселение местности русскими: вблизи залива Америка возникла деревня Американка (осн. 1907); вдоль бухты Находка — «посёлок при пароходной пристани» Находка (уп. 1910), а также хутора и усадьбы. В 1939 году, в атмосфере приближающейся войны, советское правительство приняло решение о переводе важнейших предприятий — торгового и рыбного портов из Владивостока в бухту Находка: «так у деревушек и хуторов в бухте Находка появилось урбанизированное будущее». В том же году предписывалось перевести транзитные лагеря заключённых из Владивостока в бухту Находка. В 1945 году развёрнуты лагеря военнопленных японцев — строителей будущего города.
В 1947—1992 годах Находка — единственный город (статус города с 1950 года) и порт на Дальнем Востоке, открытый для посещения иностранцами. Единственный узел международных связей на советском Дальнем Востоке: место расположения трёх иностранных консульств, Находку ежегодно посещало до 150 тысяч туристов со всех концов мира. Крупнейший на советском Дальнем Востоке рыбный порт. Находка была прежде всего городом рыбаков.
В постсоветский период Находка утратила функцию центра международного общения; Находкинская БАМР сократила флот в 10 раз (к 2021 году), от Рыбного порта осталось только название: численность его работников сократилась почти в 37 раз (к 2015 году), были снесены жестянобаночная фабрика и фабрика орудий лова. На месте бывших предприятий рыбохозяйственного комплекса организована перегрузка экспортного угля.
Историография Об истории Находки первоначально писали только в газетных материалах: это были статьи первого директора городского музея Раисы Паутовой, краеведа Галины Шовба. Затем документальными исследованиями занялась Марина Нургалиева, которая использовала материалы городского музея, городского, краевого и томского архивов. Позднее появились сборники.
26 ноября 1997 года прошла первая встреча клуба «Краеведы Находки». В 1999 году была издана книга бывшего первого секретаря находкинского горкома КПСС Николая Хромовских «Размышления о прожитом». В 2002 году издана книга краеведа Геннадия Фокина «Залив Америка». В 2003 году издана книга историка из Владивостока Л. В. Александровской «Опыт первого морского переселения в Южно-Уссурийский край в 60-х годах 19 века», рассказывающая о финской фактории. В 2004 году издана книга краеведа Павла Шепчугова «Забытая Американка: (хроника первой половины XX века)», в 2015 году — «На острие Восточного вектора».
В 2005 году вышла первая монография по истории Находки — «Восточные ворота России: материалы к истории города Находки» краеведа Юрия Меринова. В 2018 году на основе новых фактов издана его книга «Земля Находкинская». По мнению находкинского старожила Л. С. Токаренко, у Меринова имеются ошибкиСм. Интервью Токаренко Л. С. на YouTube-канале: Музейно-выставочный центр г. Находка, на 23-й минуте, от 26 марта 2020 года..
С 2013 года издаётся «Литературно-краеведческий вестник», в котором публикуются краеведческие работы Городской библиотеки-музея.
Спор о дате основания Находки Отправной точкой летоисчисления Находки принимается 18 мая 1950 года — день присвоения рабочему посёлку статуса города. В «Находкинском рабочем» в течение нескольких десятилетий периодически отражается альтернативная точка зрения, сторонники которой предлагают начинать отсчёт истории города с момента основания военного поста весной 1864 года. Третья точка зрения принимает за начало отсчёта истории города дату открытия русскими моряками залива и бухты Находка 18 июня 1859 года.
Археологические данные
На территории города обнаружены следы поселений железного века, относящихся к янковской культуре. Плотные нагромождения раковин образуют длинный вал, тянущийся вдоль берега моря на сотни метров. На берегах озера Лебединого, бухт Находка, Тунгус, Прозрачная найдены остатки поселений людей каменного и железного веков, к настоящему времени частично или полностью разрушенные.
Поселение, средневековое при въезде в Находку (трасса Владивосток — Находка), на берегу озера. Стоянка при въезде в Находку (трасса Владивосток — Находка) в 400 м от озера (не датировано).
Поселение на сопке Скольдочка являлось местом проживания людей в различные исторические эпохи неолита, бронзового века, раннего железного века, раннего средневековья (археологические материалы относятся к различным археологическим культурам)См. стр. 8: Акт № 14-12/21 государственной историко-культурной экспертизы документов, обосновывающих включение выявленного объекта культурного наследия «Сопка Скольдочка от 2021 года.. На сопке обнаружены обломки каменных орудий, шлифованные наконечники стрел, несколько целых сосудов, обломок шлифованного жатвенного ножа, фрагменты керамики и пряслице См. стр. 4: Акт № 14-12/21 государственной историко-культурной экспертизы документов, обосновывающих включение выявленного объекта культурного наследия «Сопка Скольдочка от 2021 года..
1859 год 18 июня 1859 года русский пароходо-корвет «Америка» открыл бухту Находка, в тот же день в вахтенном журнале «Америки» было засвидетельствовано два селения на правом и левом берегу бухты; на карте обозначена пристань лодок на мысе Астафьева.
На карте, составленной моряками «Америки» (1859), к северу от ныне не существующего острова Новицкого показано безымянное «селение». По материалам переписи 1897 года среди китайских поселений по берегу моря у бухты Находка в урочище значится дроворубное зимовье из 12 китайцев. В документах 1910 года в районе протоки озера Солёного и устья речки Каменки указана река .
Китайское население в XIX — начале XX века
Китайский промысел морской капусты По сообщению В. К. Арсеньева (1915), морская капуста (по-китайски «хай-цай») в Китае была уничтожена совершенно, и добыча её велась только в Уссурийском крае и в бухте Маука на Сахалине.
По сообщению Пржевальского, самые лучшие места для ловли морской капусты в Уссурийском крае представляют утёсистые берега заливов, где нет сильного волнения и где глубина не более 2—3 сажени… В этих местах капуста растёт прикреплённая к камням. Лов морской капусты производился только в тихую, безветренную погоду (потому что в зыбь уже нельзя различить растение под водой), путём погружения шеста в прозрачную глубину воды. Капуста вырастала к началу июля, особенно изобильна она была в гавани Находке и на острове Путятина; «удобнее всего собирать морскую капусту в тихую погоду и в мелкой воде, где ее собирают длинными вилами» (Арсеньев, 1915).
Капуста направлялась во Владивосток, Новгородскую гавань, откуда на иностранных кораблях её отправляли в Шанхай, Чи-фу и другие китайские порты.
По сообщению А. Ф. Будищева (1883), «по изобилию в трепанге Владивосток зовётся китайцами по его имени Хай-шень-уай (залив морского червяка). По изобилию в морской капусте зал. Америка зовётся китайцами Туне-хай-цао (бухта морской капусты)». М. А. Клыков отмечал, что «гавань Находка у манзов, туземцев края, считается лучшим местом ловли морской капусты и называется ими Туй-хан-швуа».
28 декабря 1867 года Г. В. Фуругельм в письме начальнику Суйфунского округа подполковнику Дьяченко писал: «В видах интереса удельного ведомства я не могу допустить, чтобы китайские подданные ловили морскую капусту у берегов вверенных моему правлению удельных имений…» и далее предполагал выдавать китайским подданным, как проживающим здесь, так и временно пребывающим, билеты на право ловли морской капусты от начальников со взносом определённого сбора. Введённый Фуругельмом оброк на промысел морской капусты привёл к тому, что промышлявшие здесь китайцы, в поисках свободного промысла ушли в более северные места.
«Для общих складов морской капусты будут выбраны вместо Владивостока другие заливы, более близкие к местам лова ея, как напр. гавань Находка» (1871). «Обычные места склада — бухта Находка, Преображения… Более капустные места начинаются от устья Сучана и чем далее к северо-востоку, тем они обильнее, кончаясь около бухты Терней. Промышляют капустным ловом исключительно китайцы, частью постоянно живущие на побережье, частью приезжающие из Китая. Население береговых фанз начинает лов в конце февраля, начале марта…, пришлый же элемент работает с мая по сентябрь».
По описанию Будищева (1883) на берегах по всему заливу Америка, гавани Находка и острову Облизина разбросаны немногие фанзы и летние шалаши промышленников морской капусты. «В Находке, кроме того, в одной фанзе вываривают соль из морской воды и ловят много селёдки, которая здесь водится в изобилии». Скальковский в 1883 году отмечал: «Центр капустного лова — гавань Находка… Ловля капусты идёт с 1 апреля до конца сентября, иногда и до ноября. Рабочие китайцы и корейцы… Работники-китайцы в первой половине марта начинают свою ежегодную перекочёвку в наши пределы из-за границы… Капустники являются преимущественно из Хунчуна, Гирина, Нингуты и Сяньсиня. Хунчунские и гиринские партии направляются… Нингутанские же и сяньсинские, или верхние партии, состоя преимущественно из работников-манжчуров, направляются сухим путём через Южно-Уссурийский край, прямо на Сучан, в бухты Преображения, Ольги…».
Челны для капустных промышленников манзы выдалбливали из стволов огромных ильмов в верховьях Сучана (1883).
Сезонные отходники из Маньчжурии, которые каждую весну занимали юго-восточное побережье Приморья для добычи морепродуктов, находились в тесном контакте с сучанскими манзами. В конце сентября одни промысловики возвращались в Маньчжурию, а другие нанимались к манзам Сучанской долины для различных работ (винокурение, обмолот хлеба и прочее). По сообщению Пржевальского, «достаточные же китайцы не идут в работники, а живут целую зиму ничего не делая и разгоняя свою скуку только водкою, да карточною игрою». Через бухту Находка население Сучанской долины поддерживало прямую связь с Маньчжурией.
По сообщению 1894 года, в тихой бухте Находка теснились манзовские склады морской капусты.
По сообщению 1895 года, экономическое значение бухт Врангеля и Находки ограничивалось небольшим складом морской капусты.