Германская империя, провозглашённая в январе 1871 года, чуть более чем за сорок лет своего существования по ряду показателей смогла войти в число наиболее промышленно развитых стран мира. В конечном счёте, империалистические амбиции, активное военное строительство и наступательная внешняя политика Вильгельма II и его окружения во многом способствовали сползанию Европы к Первой мировой войне.

Первые годы после образования Второго рейха

Отто фон Бисмарк, «железом и кровью» создавший Второй рейх (малый — без Австрии), в значительной степени удовлетворил существовавшую издавна потребность в объединении немцев под одной крышей. Однако период повышенной экономической активности, вызванный победой над Францией закончился быстро. Уже в 1873 году экономика страны столкнулась с трудностями. Аграрии и промышленники начали высказывать недовольство проводимой Бисмарком либеральной политикой свободной торговли и стали настаивать на осуществлении политики протекционизма. В стране начали создаваться разнообразные влиятельные группы и ассоциации по защите своих групповых интересов, действовавшие вне парламента. Лоббистские интересы стали особенно чётко прослеживаться в его деятельности, а общественное мнение оказалось весьма склонным к тому, чтобы превратиться в объект манипуляции.Martin Kitchen. The Cambridge Illustrated History of Germany. Cambridge University Press 1996 ISBN 0-521-45341-0

В 1873 году в Берлине был заключен Союз трёх императоров () между монархами тремя империями, Германской, Австро-Венгерской и Российской. На следующий год в России было введена обязательная воинская повинность.Weltgeschichte-Daten Fakten Bilder. Georg Westermann Verlag; Braunschweig 1987. ISBN 3-07-509036-0

В 1875 году полуофициальная немецкая газета Die Post опубликовала статью под заголовком: «Уж не предполагается ли война?» (). Она отражала мнение Бисмарка, желавшего поставить Францию на место в связи с начавшимся там в Палате представителей обсуждением вопроса о существенном увеличении военных расходов. Ответная негативная реакция не только Парижа, но и Лондона, Рима и Петербурга поставила Бисмарка в положение международной изоляции, что означало его крупное дипломатическое поражение. Так называемая «Военная тревога» 1875 года вошла в немецкую историю как «Krieg-in-Sicht-Krise». Отныне задачей Бисмарка стало устранение опасности войны на два фронта, которую он считал заведомо проигрышной для государства. В дальнейшем в течение всего времени пребывания на посту канцлера его преследовал кошмар коалиций (). Бисмарк пытался устранить его путём категорического отказа от приобретения колоний, которые неизбежно значительно увеличили бы опасность вооружённого конфликта при столкновениях с интересами колониальных держав, в первую очередь с Англией. Он считал добрые отношения с ней залогом безопасности Германии, и потому все усилия направил на решение внутренних проблем.

Бисмарк считал, что Германия не должна стремиться к доминированию в Европе, но удовлетворяться достигнутым и уважать интересы соседей. Свою внешнюю политику он выразил следующим образом: A strong Germany wishes to be left in peace and to develop peacefully for this to be possible Germany had to maintain a strong army since one does not attack someone whose dagger is loose in the sheath Сильная Германия желает, чтобы её оставили в покое и дали развиваться в мире, для чего она должна иметь сильную армию, поскольку никто не отважится напасть на того, кто имеет меч в ножнах При этом Бисмарк серьёзно рассчитывал на то, что европейские державы, имеющие противоречивые интересы, будут заинтересованы в Германии: all the powers with the exception of France need us, and as far as possible will be stopped from forming coalitions against us as a result of their relations one with another Все государства, за исключением Франции, нуждаются в нас и, насколько это возможно, будут воздерживаться от создания коалиций против нас в результате существующих противоречий между ними.

Бисмарк, как до него Штейн, Меттерних и Лейбниц чувствовал себя ответственным за ход истории и понимал опасности тотальной войны. Но это не воспринималась ни им, ни его сторонниками как необходимость менять существующее положение вещей, но лишь как угроза этому порядку.«Итоги Второй мировой войны». Сб. статей под ред. ген.-м. Н. И. Соболева. Предисловие. М.: «Иностранная литература», 1957.

Жонглирование пятью мячами В своей ставке на разногласия в лагере соперников Бисмарк опирался на факты. После покупки Францией акций Суэцкого канала возникли проблемы в её отношениях с Англией. Россия соперничала с Турцией на Чёрном море, а её интересы на Балканах диктовали необходимость сближения с Германией и, одновременно, вступали в противоречие с интересами Австро-Венгрии. По образному выражению историка Бисмарк оказался в положении жонглёра с пятью мячами, три из которых он должен был постоянно держать в воздухе.

Летом 1875 года в Боснии и Герцеговине началось восстание против турецкого владычества, поддержанное Сербией, Черногорией и Болгарией, которое было жестоко подавлено турецкими войсками. Но в 1877 году Россия объявила Турции войну, и убедила Румынию поддержать её в попытке окончательно изгнать Турцию с Европейского континента. Война закончилась победой Русской армии и в Сан-Стефано был заключён мир. Англия и Австрия были крайне обеспокоены русской победой и дали понять царскому правительству, что дело может кончиться войной. Россия уступила, и для ратификации достигнутых решений был созван Берлинский конгресс под председательством Бисмарка, который провёл его в духе создания системы «Европейского равновесия» ()

Несмотря на то, что во время этой войны Бисмарк категорически возражал против предложений Австрии втянуть Германию в военные действия против России, он подписал 3 июля 1878 года Берлинский трактат с представителями великих держав, установивший новые границы в Европе. Австрии были обещаны Босния и Герцеговина, а Россия должна была вернуть Турции часть из завоёванных у неё территорий. Румыния, Сербия и Черногория были признаны независимыми странами. Англия получила Кипр. В Османской империи создавалось автономное славянское княжество — Болгария.

В прессе России после этого панслависты начали кампанию против Германии, чрезвычайно встревожившую Бисмарка. Снова возникла реальная угроза антигерманской коалиции при участии России. Россия вышла из Союза трёх императоров, созданного в 1873 году.. 7 октября 1879 года, несмотря на возражения императора Вильгельма I, придерживавшегося прорусской ориентации, традиционной для Пруссии со времён наполеоновских войн, Бисмарк заключил союз с Австрией, «Обоюдный Договор» (Dual Alliance). Это стало роковой ошибкой Бисмарка, разрушившей близкие отношения России и Германии. Между двумя странами началась жёсткая тарифная борьба. С этого времени Генеральные штабы обеих стран стали разрабатывать планы превентивной войны друг против друга. А в 1879 году по причине обострения франко-немецких отношений, Россия в ультимативной форме потребовала от Германии не начинать новую войну..

1 марта 1881 года Александр II был убит террористами и в стране начался острый политический кризис. 18 июля 1881 года был заключён договор, представлявший собой возрождение «Союза трёх императоров» — России, Германии и Австро-Венгрии. В соответствии с ним участники обязались соблюдать нейтралитет, если даже один из них начнёт войну с любой четвёртой державой. Таким образом, Бисмарк обеспечил себе нейтралитет России в случае, если придётся вести войну с Францией

В 1884 году началось создание немецких колоний в Юго-Западной Африке, что связано с именем Адольфа Людерица, в Камеруне и Того с Густавом Нахтигалем, в Восточной Африке с именами Герман фон Висман и Карла Петерса. Кроме того, на Новой Гвинее и на Архипелаге Бисмарка Петерс основал Немецкое колониальное товарищество ().

В ноябре 1885 года вспыхнула Сербско-болгарская война. Когда победа Болгарии стала очевидной, Австро-Венгрия потребовала немедленно прекратить боевые действия. В свою очередь Россия, которая, хотя и не поддерживала Болгарию в этой войне, пригрозила Австро-Венгрии, что если последняя вмешается в войну, то это для неё будет иметь большие последствия. На почве таких заявлений возник очередной австро-русский конфликт на Балканах. Всё это привело к тому, что Австро-Венгрия, Россия, Османская империя и Германия, которая втайне поддерживала действия Австро-Венгрии, оказались на грани войны. К тому же Франция, ставшая на сторону России, начала снабжать её оружием. Это крайне обеспокоило Бисмарка, увидевшего в этом реальную угрозу новой коалиции..

18 июня 1887 года Германия и Россия заключили «Договор перестраховки», гарантировавший российский нейтралитет на случай войны Германии с Францией. Также Бисмарк высказал понимание заинтересованности России в Проливах, что, по его мнению, привело бы (к пользе Германии) к обострению англо-российских отношений. Современники посчитали этот договор проявлением дипломатического гения Бисмарка, но время показало, что это была лишь временная мера. И Бисмарк, попытавшийся заключить в 1889 году военный договор с Англией, получил категорический отказ от лорда Солсбери, намеренного по давней британской традиции иметь свободу действий в своей политике на континенте.

Новое направление в политике

В 1888 году умер император Вильгельм I и на его место пришёл его сын — Фридрих III, женатый на старшей дочери королевы Виктории и имевший репутацию сторонника английского конституционного строя и либерально настроенного англомана. Он был смертельно болен раком горла и правил всего 99 дней. Его смерть Ницше посчитал «величайшим и роковым несчастьем для Германии». Со смертью Фридриха III, исчезли надежды на мирную и либеральную Германию в центре Европы. В то же время многие в Германии, особенно в среде прусского юнкерства, приветствовали восхождение на престол его сына, Вильгельма II, в отличие от отца настроенного консервативно и патриотично. Зато в Англии к новому кайзеру отнеслись по другому. Так, дядя Вильгельма II, король Великобритании Эдуард VII назвал его «самым блистательным неудачником во всей немецкой истории».

Вильгельм в начале своего правления претендовал на роль «социального императора» и, даже, собирался организовать международную конференцию по обсуждению положения рабочих. Он был убеждён, что социальные реформы, протестантизм и пропаганда патриотизма смогут отвлечь рабочих от влияния социалистов. Бисмарк противился этому курсу, не веря в его эффективность. Вначале общество было воодушевлены словами нового кайзера: «Курс остаётся неизменным. Полный ход вперёд». Однако вскоре многие стали понимать, что это не так, и наступило разочарование, а личность «Железного канцлера», ещё при жизни начала приобретать мифические черты.

Начавшаяся при кайзере-внуке — Вильгельме II эпоха (1888—1918) называется на Западе «Вильгельмовской» и была основана на незыблемом фундаменте монархии, армии, религии и веры в прогресс во всех областях.Die Bilanz des 20. Jahrhunderts. Harenbergs Kommunikation Verlags-und Mediengesellschaft mbH & Co.KG, Dortmund 1991. ISBN 3-611-00199-6