Многогранность фантастики стала причиной выделения из неё различных течений и поджанров. Общепризнанным является деление фантастики на научную фантастику (внутри которой выделяют твёрдую научную фантастику и социальную фантастику) и фэнтези (внутри которой выделяют поджанр хоррора). Нередко встречается синтез обоих жанров: научное фэнтези и технофэнтези.

Исчерпывающая единая классификация фантастики на сегодняшний день отсутствует, и вряд ли такая классификация, основанная на одном или нескольких взаимосвязанных критериев, будет создана в ближайшее время. Это связано с многообразием форм фантастики и различными интерпретациями роли фантастического элемента в художественном тексте. Елена Ковтун, анализируя принятые подходы к делению фантастики на поджанры, приходит к выводу, что каждая классификация фантастики содержит рациональное зерно, но ни одна из них не является идеальной.

Для западного литературоведения концепция выделения из массива жанровой литературы фантастики, то есть литературы, для которой фантастическое — сюжетообразующий элемент, относительно нова. Так, Джон Клют предложил в 2007 году использовать для научной фантастики, фэнтези, фантастического ужаса и т. п. заимствованный из славянских языков термин «fantastika».

Многообразие жанра В энциклопедии фантастики под редакцией Вл. Гакова предлагается следующая классификация. Жанр science fiction делится на «твёрдую», «естественно-научную», «научно-техническую» или «мягкую», «гуманитарную»; а также на «фантастику идеи», «утопию», «антиутопию», «роман-предупреждение» и другие. Fantasy делится на «сказочную», «мифологическую», «героическую», «фантастику меча и волшебства», «ужасную», «чёрную» (в противоположность «высокой»), «игровую» и другие. Подобная классификация встречается и в некоторых зарубежных источниках. Дж. Клют в The Encyclopedia of Science Fiction помимо вышеуказанных перечисляет такие поджанры фантастики, как затерянные миры, киберпанк, космическая опера, научное фэнтези, новая волна, планетарная фантастика, слипстрим, стимпанк, условная фантастика и другие. Время от времени в среде писателей-фантастов рождаются новые течения и жанровые маркеры. В качестве примера относительно свежих отечественных «изобретений» можно назвать турбореализм или появившуюся с лёгкой руки А. Громова «альтернативную географию».

Вильям Годшок делит всю фантастику на четыре группы: 1) «чистая» фантастика (pure fantasy), где фантастика является сама по себе целью и где какие-либо идеи играют минимальную роль; 2) философская фантастика, где фантастические образы и ситуации оказываются средством демонстрации и развития каких-то философских идей и концепций; 3) социально-критическая фантастика (critical fantasy); в произведениях этого рода фантастические образы тоже служат средством, но уже не философических исканий и рассуждений; они являются формой авторского суда над реальной действительностью; по мнению Годшока, эта разновидность фантастического уже непосредственно приближает нас к научной фантастике; и наконец, 4) реалистическая фантастика, которая и является научной фантастикой. Она основывается на экстраполяции и попытках автора предугадать будущее.

Такой проблемно-тематический подход полезен при обзорах фантастических книг, но его использование приводит к дроблению рубрикации и замене анализа подклассов фантастики их описанием. Поэтому с 1970-х годов одним из приоритетов литературоведения становятся попытки структурно-художественной и функциональной классификации жанра.

Классификация по типу фантастического допущения

Базовая классификация фантастики Самой простой и ранний вариант классификации сводит все многообразие фантастики к двум видам: «научной» () и «чистой» (). Эти два типа художественного вымысла различаются по способу пересоздания реальности. Е. Ковтун, в свою очередь, противопоставляет жанру фэнтези не научную фантастику, но рациональную, включающую, помимо научной фантастики (её иногда называют научно-технической или твёрдой) — социальную и другие разновидности жанра. Татьяна Чернышёва рассматривала фэнтези и ужасов (хоррор) как повествование сказочного типа, а научную фантастику — как повествование об удивительном и необычном.

Нередко встречается синтез рациональной/научной фантастики и фэнтези.

Варианты Существуют и более дробные классификации фантастики по типу вымысла.

Д. Уоллхейм, известный автор и исследователь западной фантастики, различает «литературу возможного» (science fiction), «литературу чудесного и таинственного» (weird fantasy) и повествования о «заведомо невозможном» (pure fantasy) — то есть гротеск, нонсенс, игру воображения.

Михаил Назаренко предложил альтернативную шкалу «фантастичности»: пограничная зона между фантастикой и реализмом; «чистая» фантастика, где фантастическое — неотъемлемой частью фантастического мира не нуждающееся в научных или магических обоснованиях; религиозная фантастика (вмешательство божественных или демонических сил) и мистика (сверхъестественные силы, не связанные с конкретной религией); альтернативная история; научная фантастика; фэнтези (миры, построенные по мотивам мифов и легенд) и научное фэнтези (гибридный жанр, где волшебство имеет научное объяснение).

Это классификация достаточно близка к той, которую даёт Т. Чернышёва в книге «Природа фантастики», разделяя фантастические образы на три группы: связанные со сказками и языческими верованиями, со средневековой мифологией монотеистических религий и народными суевериями и с преломлением в массовом сознании научной интерпретации мира.

Ольга Чигиринская считает определяющим признаком фантастики ту или иную комбинацию характерных хронотопов. Утопии (невозможное место), ухронии (невозможное время) и ускевии (невозможная вещь в подчёркнуто реальном хронотопе). То или иное использование этих приёмов порождает поджанры фантастики. По её мнению, такие субжанры фантастики, как фэнтези и космическая опера, разнятся только выбором топоса времени. Для фэнтези таким топосом является легендарное прошлое нашего мира, а для космической оперы — некое условное будущее.

Научная фантастика

Отличительной особенностью научной фантастики (у Ковтун рациональной фантастики) является рациональность, убедительность и обоснованность фантастического допущения, она является «фантастикой возможного» о теоретически осуществимых идеях. В энциклопедии фантастики под редакцией Владимира Гакова жанр science fiction делится на «твёрдую», «естественно-научную», «научно-техническую» или «мягкую», «гуманитарную»; а также на «фантастику идеи», «утопию», «антиутопию», «роман-предупреждение» и другие.

Дональд Уоллхейм выделяет в научной фантастике следующие четыре группы: 1) воображаемые путешествия; 2) предвидение будущего; 3) необыкновенные изобретения; 4) социальная сатира.

Основное разделение научной (в терминах Е. Ковтун — рациональной) фантастики происходит по рассматриваемой проблематике, твёрдая научная фантастика и социальная фантастика. Хайнлайн в 1947 году предложил использовать термин speculative fiction (спекулятивная фантастика) для научной фантастики, в которой научно-технические достижения служат лишь средством для моделирования новых причин для человеческих действий. В дальнейшем этот термин приобрёл смысл, аналогичный предложенному Еленой Ковтун термину рациональная фантастика, в данный жанр стали включать твёрдую научную и мягкую гуманитарную фантастику (а в настоящее время — нередко ещё и фэнтези, используя его как синоним фантастики). Константин Мзареулов предложил выделять произведения, фантастическое допущение в которых трудно свести к науке или магии в особый поджанр — условную фантастику.

Gary K. Wolfe’s в своей работе Critical Terms for Science Fiction and Fantasy выделяет более 30 разновидностей научной фантастики, не включая гибридного жанра научное фэнтези.

Яркие представители: Роберт Энсон Хайнлайн, Айзек Азимов, Рэй Брэдбери, Артур Кларк, Иван Антонович Ефремов, Александр Романович Беляев.

Твёрдая научная фантастика

В твёрдой научной фантастике фантастическое допущение является самоцелью произведения и играет самостоятельную роль, не допускающую иносказательного смысла. Особенностью твёрдой научной фантастики является детальное описание открытий и изобретений, ролевая заданность персонажей. В твёрдой научной фантастике упор сделан на описание фантастического допущения, которое более убедительно и логически обосновано по сравнению с социальной фантастикой. В узком смысле слова жанр, раскрывающий влияние на жизнь людей различных научно-технических изобретений. Частые сюжеты научной фантастики: полёты на другие планеты, робототехника и т. д. Основаны на достижениях науки и научных мифах. Фантастические элементы получают рациональное объяснение и выглядят правдоподобно. В. Чумаков в рамках научной фантастики выделяет научно-техническую фантастику (изучает взаимодействие искусственной среды и человека) и научную биологическую фантастику (изменение биологических характеристик человека и связанные с этим последствия).

Социальная фантастика

Фантастическое допущение хоть и является обязательным элементом социальной фантастики, но выполняет вспомогательную роль инструмента, а не самоцели. Главная цель социальной фантастики — раскрыть законы развития общества, попавшего в новые и непривычные для человечества условия, изучить вопросы развития человеческой цивилизации, сущность человека, его взаимодействие с внеземным разумом и природой. Социальная фантастика в большей степени связана не с естественными науками, а с гуманистическим направлением литературы. Задачами социальной фантастики Ковтун считает социальную критику и заботу о судьбах человечества. В отличие от твёрдой научной фантастики, социальная фантастика характеризуется глобальной и гуманистической проблематикой, большей проработанности характеров, сочетанием с иронией, юмором и сатирой, сложными сюжетными схемами, использованием интеллектуальных игр и парадоксов. В социальной фантастике роль фантастического допущения снижается и зачастую превращается в формальный символ принадлежности к научной фантастике. Яркие разновидности — утопия и антиутопия.

Примеры: «Корпорация „Бессмертие“» Роберта Шекли, «451 градус по Фаренгейту» Рэя Бредбери, «Град обреченный» братьев Стругацких.

Фэнтези

В англо-американском фантастиковедении в рамках fantasy выделяют множество подгрупп: dream fiction (буквально «литература сновидений»), «сказочную» (fairy tales), ghost tales (истории о духах), horror tales («чёрная» фантастика, смыкающаяся с «готическим» романом), «мифологическую», «героическую», «фантастику меча и волшебства», «ужасную», «чёрную» (в противоположность «высокой»), «игровую» и другиеэнциклопедия фантастики под редакцией Владимира Гакова.

Вашингтон Ирвинг выделяет в фэнтези пять групп произведений: первая группа — произведения, основанные на невозможных превращениях, персональных метаморфозах; вторая группа — изображающие несуществующих и неправдоподобных обществ; третья группа — произведения, в которых автор смотрит на мир глазами наивного существа ребёнка, животного, Дон Кихота; Четвёртая группа — произведения, в которых использованы литературная пародия или представлено намеренное «нарушение установленного исторического факта»; пятая группа — произведения, повествующие о сверхъестественных силах в реальном или воображаемом мире.

Вот одна из попыток обобщения различных способы классификации фэнтези по тем или иным признакам: По сюжетно-тематическому принципу: эпическое фэнтези, тёмное фэнтези, мифологическое фэнтези, мистическое фэнтези и романтическое фэнтези. По мифологическому колориту: славянское фэнтези, скандинавское фэнтези и другие. По времени и месту действия: историческое фэнтези и городское фэнтези. По аксеологической (ценностной) плоскости: героическое фэнтези, юмористическое и пародийное фэнтези.