История Старой Руссы — одного из древнейших городов Северо-Запада России — насчитывает более тысячи лет. Впервые в русских летописях город упоминается под 1167 годом, но город при слиянии рек Полисть и Порусья в Южном Приильменье появился раньше как центр солеварения Новгородской земли. Благодаря стратегическому положению на водных торговых путях и богатым минеральным источникам Старая Русса быстро превратилась в крупный экономический центр, уступавший по значению лишь Великому Новгороду.
Средневековый период истории города отмечен как экономическими взлётами, связанными с добычей «белого золота» — соли, так и трагическими страницами: княжескими междоусобицами, литовскими и шведскими нашествиями, опустошительными пожарами. После вхождения в состав Московского государства в 1478 году Старая Русса сохранила своё промысловое значение, а в XVIII веке, после утверждения регулярного плана застройки Екатериной II, приобрела черты благоустроенного уездного города.
XIX век стал для Старой Руссы временем трансформации из города солеваров в бальнеологический курорт, а также периодом, когда здесь жил и работал Фёдор Достоевский, создавший в Старой Руссе свои величайшие произведения — «Бесы», «Подросток» и «Братья Карамазовы». Город, получивший в советское время статус промышленного центра и награждённый орденом Отечественной войны I степени, был практически полностью разрушен в годы Великой Отечественной войны, но возрождён усилиями жителей.
В XXI веке Старая Русса, объявленная столицей «Серебряного ожерелья России», продолжает развиваться как историко-культурный и туристический центр, сохраняя память о своём великом прошлом и уникальное архитектурное наследие.
Появление города Старая Русса (до XVI века называвшаяся Руса), как и большинство древнерусских городов, не имеет точной даты основания.
В 1919 году А. А. Шахматов высказывал предположение, что Хольмгардом скандинавы называли Старую Руссу. Согласно его гипотезе, Руса была первоначальной столицей древнейшей страны. И из этой «древнейшей Руси… вскоре после» 839 года началось движение руси на юг, приведшее к основанию в Киеве около 840 года «молодого русского государства»Шахматов А. А. Древнейшие судьбы русского племени. 1919 .. В 1920 году С. Ф. Платонов писал, что будущие изыскания соберут, конечно, больший и лучший материал для уяснения и укрепления гипотезы Шахматова о варяжском центре на Южном берегу Ильменя, и что эта гипотеза уже теперь имеет все свойства доброкачественного научного построения и открывает нам новую историческую перспективу: Руса — город и Руса — область получают новый и весьма значительный смыслПлатонов С. Ф. «Руса». 1920 .. Однако это старое предположение о раннем существовании Старой Руссы не подтверждает археология.
На Пятницком-I раскопе на основе дендрохронологических датировок и анализа стратиграфии выделено два предшествующих застройке периода, а также девятнадцать средневековых строительных горизонтов XI—XV веков (усадеб «А» и «Б»). только на площади усадьбы «А» раскоп был доведён до материка, сформированы ярусы IX—XVII, местонахождение эпохи раннего металла предварительно датируется первой половиной 1-го тыс. до н. э., доярусный период (первая треть XI века, пласты 28—29) маркирует хозяйственную деятельность, предшествовавшую первоначальной застройке участкаТоропова Е. В., Самойлов К. Г. Топография, стратиграфия и хронология средневековой застройки Пятницкого-I раскопа в Старой Руссе // Учёные записки Новгородского государственного университета, 2018.
Древнейшие археологические свидетельства существования города обнаружены на Борисоглебском раскопе на улице МинеральнойТоропова Е. В., Антропова Я. В. Старая Русса: археологические исследования средневекового города , проходящей в месте предполагаемого ядра древнего города. В нижних слоях была обнаружена постройка, датированная дендрохронологическим методом 20—30-ми годами XI века, под которой находилось ещё около 30 см культурного слоя, а на материке (геологических напластованиях, образовавшихся до прихода человека) выявлены следы распашки. Это позволило археологам, работающим в городе, датировать время возникновения постоянного городского поселения концом X — началом XI векаТоропова Е. В. Новые данные о времени возникновения Старой Руссы (По итогам археологических исследований на Борисоглебском раскопе в 2001 году) // Ежегодник Новгородского государственного объединённого музея-заповедника. — Великий Нов-город, 2003. — С. 91-94. К такому же выводу пришли составители «Акта научно-исследовательской экспертизы Института российской истории РАН о времени основания города Старой Руссы Новгородской области»Водарский Я. Е., Аверьянов К. А. Акт научно-исследовательской экспертизы Института российской истории РАН о времени основания города Старой Руссы Новгородской области. . Более древних свидетельств существования города на данный момент не обнаружено и предположения об основании Старой Руссы ранее рубежа X—XI веков, высказанные различными исследователями (в том числе проводившими в Старой Руссе исследования археологами А. Ф. МедведевымГазета «Старорусская Правда» от 13.09.1977. статья «Старая Русса приближается к 1000-летию»Фотокопия здесь , Г. П. СмирновойГазета «Старорусская Правда» от 27.08.77. «Вести из десятого века» Фотокопия здесь и В. Г. МироновойГазета «Старая Русса» № 87 от 04.08.92. «Старая Русса на 200 лет старше» Фотокопия здесь ), пока не получили надёжного научного подтвержденияТоропова Е. В., Самойлов К. Г., Торопов С. Е., Колосницын П. П. Отражение проблем возникновения Старой Руссы в научном и общественном сознании: от прошлого к настоящему. Доклад на III всероссийском археологическом съезде.// Готовится к печатиГорбаневский М. В., Емельянова М. И. УЛИЦЫ СТАРОЙ РУССЫ. История в названиях . М., 2004.. На улице Минеральной при спасательных археологических исследованиях при перекладке водопровода обнаружили древнерусский некрополь XI — начала XII векаВ Старой Руссе археологи нашли древнейший из известных здесь некрополей, 26 августа 2022.
Мощность культурного слоя в районе перекрёстка улиц Минеральной и Сварога составляет свыше 6,2 метраТоропова Е. В. Очень старая Старая Русса // Родина, 2012. — № 9., между Никольским переулком и улицей Красных Командиров на некоторых участках превышает 5,5 метров. Самая возвышенная часть Старой Руссы, ограниченная солёным озером (Верхним), рекой Малашкой и глубоким оврагом на месте ручья, вытекавшего из соляных озёр, была самой высокой и в древности. При раскопках на самой вершине холма и на его западном склоне выявлены самые ранние слои рубежа X—XI веков. А. Ф. Медведев предполагал, что здесь и находились торг и древняя крепостьТоропова Е. В., Воронков И. А. Модель распространения и мощности культурного слоя Старой Руссы // Вестник Новгородского государственного университета. 2011, № 63.. Максимальная мощность культурного слоя между берегами Малашки (излучина реки Порусье) и Перерытицы, на участке, ограниченном с юга Молодёжным переулком, а с севера — улицей Просвещения, составляет 3,5 м, заселение этого участка по материалам археологических исследований начинается не ранее XII века.
Впервые в письменных источниках Старая Русса появляется в новгородской берестяной грамоте № 526, найденной в 1975 году на Троицком раскопе и датированной второй третью XI века. Грамота представляет собой список должников в котором упомянуты Боян и Житобуд живущие в Русе: «На Бояне въ Роусе гр(и)вна, на Житоб(о)уде въ Роусе 13 коуне и гр(и)вна истине…».
В древнерусских летописях Старая Русса появляется на целый век позже. Впервые она упоминается в Новгородской первой летописи под 1167 годом, но город при слиянии рек Полисть и Порусья в Южном Приильменье появился раньше. Найденная в Новгороде в 1975 году берестяная грамота № 526 подтверждает существование Русы в середине XI века: «На Бояне въ Роусе гр(и)вна, на Житоб(о)уде въ Роусе 13 коуне и гр(и)вна истине…». Ненамного моложе — последняя четверть XI века — и древнейшая берестяная грамота, найденная в самой Русе (фрагмент долгового списка, № 13).
По исследованным памятникам археолог Г. С. Лебедев датировал возникновение Старой Руссы рубежом X—XI веков. В настоящее время известные археологические источники позволяют датировать время возникновения Старой Руссы концом X — началом XI века. На современном этапе археологического изучения древнего центра Южного Приильменья остаётся нерешённым не только вопрос о времени возникновения Старой Руссы, но и относительно локализации древнейшего поселения, характере укреплений и топографии города. Археологические раскопки на Пятницком-I раскопе свидетельствуют о заселении этого участка в XI веке. В XI веке центр Старой Руссы располагался в районе главных ворот курорта поблизости от открытых минеральных источников, в районе пересечения современных улиц Минеральной и СварогаТоропова Е. В., Торопов С. Е., Самойлов К. Г. Древнейшая история Старой Руссы по археологическим данным // Новгородский исторический сборник. — Великий Новгород, 2016. — Вып. 16 (26). — С. 33-58.. Артефакты XI века найдены также на Соборной площадиПавел Колосницын. На Соборной площади в Старой Руссе обнаружен артефакт XI века .
В Старой Руссе на 2022 год найдено 53 берестяных грамотыВ Старой Руссе найдена 54-я берестяная грамота, 08 августа 2022. Самая ранняя из них относится ко второй половине XI века, а самая поздняя — к первой половине XV векаТоропова Е. В. Окно в средневековый мир (по берестяным грамотам Старой Руссы) , 2013.
Изначально Старая Русса возникла как торгово-ремесленное поселение, которое специализировалось на солеварении. Соль, добываемая методом выпаривания воды, забираемой из расположенных здесь открытых минеральных источников, долгое время обеспечивала благосостояние жителей городаСамойлов К. Г., Торопова Е. В., Воронков И. А. К вопросу о локализации древнейшего ядра Старой Руссы (относительно гипотезы Я. Е. Водарского и К. А. Аверьянова) // (статья НИНЗ-2011).
В составе Новгородских земель (XI—XV век) До первого упоминания в летописях в 1167 году о истории Старой Руссы можно судить только по археологическим данным. По материалам раскопок, Руса в XI—XII веках имела регулярно обновляемые деревянные мостовые и развитую городскую культуру. Горожане активно занимались солеварением, торговлей и ремёслами.
С конца XII века летописи начинают регулярно сообщать о событиях, связанных с городом. В 1192 году игуменом Мартирием основан Спасо-Преображенский монастырь, в 1193 году он стал новгородским архиепископом. В 1194 году город пережил большой пожар. В 1198 году — заложена первая каменная церковь — Спасский собор.
В 1199—1201 годах летопись сообщает о строительстве в Русе городских укреплений — Старорусской крепости. В 1234 году во время набега в город проникло литовское войско, но объединённые силы горожан, купцов, гриди и огнищан отбили атаку (см. битва под Русой).
В Пятницком (Курортном) раскопе найдены печати посадника Русы Фомы Абакуновича, занимавшего эту должность во второй половине XIV века. Это свидетельствует о том, что в Руссе был свой посадник (назначаемый из Новгорода или, возможно, избираемый самими рушанами). Кроме того, были найдены две печати его брата Александра Абакуновича, воеводы, предводителя ушкуйников, неоднократно упоминавшегося в новгородских летописях. Возможно, семья Абакуновичей (по летописям известен и третий брат) была родом из Старой Руссы. На Пятницком раскопе в заполнении сруба ПС-7 на уровне 12-13 пластов, который п был отнесён к IV строительному ярусу (общая датировка яруса 1360-е годы), был найден боевой топор XIV века с вырезным обухом, украшенный инкрустированным «растительным» орнаментом из кусочков проволоки красновато-жёлтого цвета, с хорошо сохранившимся деревянным топорищем (13-14 № 270)С. Е. Торопов, Торопова Е. В. Боевой топор XIV века из Старой Руссы (Находка 2005 г.) // Новгород и Новгородская земля: История и археология. Материалы научной конференции, 130, 2006Знак князя «проступил» на исключительном оружии Х века в Новгороде, 14 ноября 2025.