Northrop Grumman E-8 Joint STARS (Joint Surveillance Target Attack Radar System) — самолёт боевого управления и целеуказания, созданный на базе планера пассажирского лайнера Boeing 707-300. Выведен из эксплуатации ВВС США в ноябре 2023 года. В его задачи входило отслеживание наземных транспортных средств и самолётов и передача тактических данных командующим наземными и воздушными театрами военных действий. До своего вывода из эксплуатации в 2023 году самолет эксплуатировался как действующими подразделениями ВВС США, так и подразделениями ВВС Национальной гвардии США, а в качестве дополнительного летного персонала использовались специально обученные военнослужащие Армии США.
Разработка и производство Совместная программа STARS (Surveillance Target Attack Radar System — Система наблюдения и радиолокационного обнаружения целей) возникла из отдельных программ Армии и Военно-воздушных сил США по разработке технологий целеуказания, обнаружения, отслеживания бронетехники противника на расстояниях далеко за пределами линии боестолкновения. В 1982 году программы были объединены, и ВВС США стали ведущим заказчиком программы. Концепция и сенсорная технология для E-8 были разработаны и испытаны на экспериментальном самолете Northrop Tacit Blue. Основной контракт на разработку основных систем E-8A был заключен с корпорацией Grumman Aerospace в сентябре 1985 года.
В конце 2005 года компания Northrop Grumman получила контракт на модернизацию двигателей и других подсистем самолёта. Американская компания Pratt & Whitney, совместно с компанией Seven Q Seven (SQS), заключило контракт на производство и поставку двигателей JT8D-219 для E-8. Их более высокая эффективность позволила бы самолёту проводить больше времени в полёте, взлетать с большего количества взлетно-посадочных полос, быстрее набирать высоту, летать выше, и все это с гораздо меньшей стоимостью за час полета.
В декабре 2008 года в ходе испытаний самолет E-8C совершил первый полет с новыми двигателями. В 2009 году компания производитель начала замену двигателей и дополнительные работы по модернизации летательного аппарата. Финансирование модернизации было прекращено в 2009 году, поскольку командование ВВС начало рассматривать другие варианты использования концепции JSTARS.
Конструкция
Самолёт E-8 STARS создан на базе планера пассажирского лайнера Boeing 707-300 и предназначен для отслеживания и управления боевыми действиями наземных войск. Наиболее заметной внешней особенностью самолёта является антенна РЛС размещенная подфюзеляжном обтекателе типа «каноэ». Длина обтекателя составляет 12 метров, в то время как длина самой антенны APY-7 составляет 7,3 метра. В кабине оборудовали рабочие места операторов. Линии передачи данных обеспечивают поступление информации для наземных войск почти в режиме реального времени. РЛС распознает и отслеживает положение и перемещение всех наземных средств, а также выполняет другие функции. Она распознает и классифицирует колесные и гусеничные средства передвижения при любых погодных условиях.
Планировалось что версия E-8A должна быть оснащена турбовентиляторными двигателями F108 (американское обозначение двигателя CFM International CFM56), но в итоге, начиная с версии E-8C устанавливались четыре двигателя JT8D-3B производства компании Pratt & Whitney тягой по 80,05 кН. Новые двигатели обеспечивали самолёту практическую дальность 12 250 км, практический потолок 12 800 м, а также крейсерскую скорость 966 км/ч . Первый из требовавшихся 19 единиц E-8C (позднее количество снизили до 13) был поставлен в июне 1996 года, а последний (в конечном итоге поставлено 17 самолетов) - 25 марта 2005 года. Весной 2008 года Northrop Grumman начала замену двигателей на более эффективные турбовентиляторные Pratt & Whitney JT8D-219, одновременно в ВВС США обдумывают, как лучше решать проблему старения парка самолетов на базе планера Boeing 707-300.
E-8C может выполнять полет по профилю миссии в течение 9 часов без дозаправки. Его дальность и время нахождения на станции могут быть существенно увеличены за счет дозаправки в полете.
Радиолокационная станция и системы самолёта
Развитие программы ВВС США STARS (Surveillance Target Attack Radar System — Система наблюдения и радиолокационного обнаружения целей) потребовало разработки радиолокационной станции для самолёта Е-8А, способной контролировать передвижения войск противника на линии фронта и в ближайшем тылу. В итоге, в процессе испытаний с использованием бронетехники прошла обкатку экспериментальная РЛС, работающая в частотном диапазоне волн 3 - 3,75 см, на базе которой в последствии был создан радиолокатор AN/APY-3 созданный на базе допплеровского радара .
РЛС с AN/ APY-3 с синтезированной апертурой способна осуществлять наблюдение за наземной обстановкой в широком секторе. Антенна радиолокатора установлена в нижней части фюзеляжа в 12 метровом обтекателе, и может быть наклонена в вертикальной плоскости. Дальность просмотра земной поверхности при патрулировании самолётом Е-8А на высоте 10 000 метров составляет 250 км. Контролируемая площадь при угле обзора 120 градусов составляет около 50 000 км². Радар AN/APY-3 может определить количество транспортных средств противник, их местоположение, скорость и направление движения.
Первые два E-8A с объединенной радиолокационной системой обзора, управления и целеуказания J-STAR5 впервые взлетели 22 декабря 1988 года, а в январе 1991 года оба переведены в Эр-Рияд в Саудовской Аравии для участия в боевых операциях.
В 1996 году начались испытания модернизированной версии самолета, получившей наименование Е-8С. Самолёт получил новые средства связи, цифровую систему передачи данных, способную помимо радио транслировать информацию по спутниковым каналам, а также современные жидкокристаллические дисплеи отражения информации вместо устаревших ЭЛТ мониторов. Однако главным изменением стала новая РЛС AN/APY-7. От станции AN/APY-3 она отличается современной элементной базой. При этом дальность обнаружения целей практически не изменилась, но благодаря использованию современных мощных вычислительных систем за счёт улучшенной обработки отраженного радиолокационного сигнала улучшилось разрешение картинки, а количество наблюдаемых целей возросло до 1000. Антенна установлена на нижней части фюзеляжа, и может быть наклонена на 120 градусов в любую сторону от самолета, чтобы покрывать цели на расстоянии более 250 километров. Боковая антенна AESA длиной 7,3 метра шириной 0,6 метра размещена в обтекателе в форме каноэ длиной 12 метров под передней частью фюзеляжа вдоль центроплана. Как и AN/APY-3, AN/APY-7 управляется электроникой по азимуту с помощью фазовращателей и механически по углу места с помощью двух серводвигателей.
Радиолокационные и компьютерные подсистемы на E-8C могут собирать и отображать обширную и подробную информацию о поле боя. Данные собираются по мере возникновения событий. Это включает в себя информацию о местоположении и отслеживании вражеских и дружественных наземных сил. Информация передается в режиме, близком к реальному времени, на наземные приемные станции Армии США через защищенный помехоустойчивый канал наблюдения и управления данными (SCDL) и на другие наземные узлы за пределами прямой видимости через сверхвысокочастотную спутниковую связь.
Другим ключевым оборудованием E-8C для выполнения основных задач являются подсистемы связи/передачи данных (COMM/DLX) и управления и эксплуатации (O&C). Восемнадцать рабочих станций операторов отображают обработанные компьютером данные в графическом и табличном формате на дисплеях. Операторы и техники выполняют функции управления боем, наблюдения, вооружения, разведки, связи и обслуживания. Northrop Grumman также протестировала установку камеры MS-177 на E-8C для обеспечения визуального подтверждения захвата целей в реальном времени.
История службы
Два самолета E-8A были развернуты в 1991 году для участия в операции «Буря в пустыне» под руководством полковника ВВС США Гарри Х. Хеймпла, директора программы, хотя они все еще находились в стадии разработки и испытаний. Эти самолёты точно отслеживали мобильные иракские силы, включая бронетехнику и мобильные пусковые установки с ракетами 9К72 «Эльбрус». E-8A принимали участие в 49 боевых вылетах, налетав более 500 часов и показав эффективность программы STARS.
Самолеты E-8 Joint STARS также участвовали в операции НАТО по поддержанию мира в Боснии и Герцеговине в декабре 1995 года. Во время полета в дружественном воздушном пространстве испытательный самолет E-8A и предсерийный самолет E-8C отслеживали наземные перемещения войск для подтверждения соответствия Дейтонским мирным соглашениям. Экипажи совершили 95 последовательных боевых вылетов и налетали более 1000 часов с эффективностью выполнения задач в 98%.
93-е авиационное крыло управления, которое было реорганизовано 29 января 1996 года, приняло свой первый самолет E-8 11 июня 1996 года и было развернуто для поддержки операции в октябре того же года. Временная 93-я воздушная экспедиционная группа следила за соблюдением Дейтонских соглашений, пока силы НАТО проводили ротацию своих войск в Боснии и Герцеговине. Первый серийный E-8C и предсерийный E-8C совершили 36 боевых вылетов и налетали более 470 часов с показателем эффективности 100%. Крыло объявило о своей начальной боевой готовности 18 декабря 1997 года после получения второго серийного самолета. В ходе бомбардировок Югославии в 1999 году (по классификации НАТО - операция Allied Force) самолёты E-8 Joint STARS действовали с февраля по июнь 1999 года, налетев более 1000 часов и достигнув показателя эффективности миссии 94,5% в ходе поддержки Косовской войны под руководством вооруженных сил США.
Двенадцатый серийный самолет, оснащенный модернизированной подсистемой управления и эксплуатации, был поставлен ВВС США 5 ноября 2001 года. 1 октября 2002 года 93-е авиационное крыло управления (93 ACW) было объединено с 116-м бомбардировочным крылом () на официальной церемонии на авиабазе Робинс, штат Джорджия. 116-е бомбардировочное крылом было подразделением ВВС Национальной гвардии, оснащенным бомбардировщиками B-1B Lancer с базированием на той же авиабазе. В результате реорганизации сил B-1B в ВВС США все бомбардировщики были распределены в другие действующие крылья, в результате чего 116-е крыло лишилось функции бомбардировочного. Новое созданное крыло получило наименование 116-е авиационное крыло управления (116 ACW), а 93-е крыло было расформировано в тот же день. Это подразделение представляло собой первое полностью смешанное крыло, состоящее из действующих военнослужащих ВВС США и летчиков ВВС Национальной гвардии. 23 марта 2005 года в это подразделение поступил 17-й и последний E-8C.
Самолет E-8C Joint STARS регулярно выполнял различные задачи Командования объединенных сил США и Республики Корея () во время проведения учений войсками КНДР и для обеспечения выполнения резолюций ООН по Ираку. В марте 2009 года самолет Joint STARS был поврежден по вине обслуживающего технического персонала на авиабазе Аль-Удейд в Катаре, когда заглушка была ошибочно оставлена на вентиляционном отверстии отсека с топливным баком, что впоследствии привело его повреждению во время дозаправки в воздухе. Пострадавших не было, но самолет получил ущерб на сумму 25 миллионов долларов.
В сентябре 2009 года военный эксперт Лорен Б. Томпсон из Института Лексингтона поднял вопрос о том, почему большая часть флота Joint STARS простаивает без дела, а не используется для отслеживания повстанцев талибов в Афганистане. Томпсон утверждал, что радар Joint STARS обладает неотъемлемой способностью обнаруживать то, что армия называет «спешенными» целями — передвигающиеся группы людей, которые, частности могут устанавливать взрывные устройства на обочинах дорог. Некоторые эксперты подвергают сомнению нейтралитет Томпсона, поскольку Институт Лексингтона в значительной степени финансируется оборонными подрядчиками, включая Northrop Grumman.