Княжна Екатери́на Миха́йловна Долгору́кова, Долгору́кая, с 1880 года светлейшая княгиня Ю́рьевская (В «Личном деле княжон Екатерины и Марии Долгоруковых» из фонда Смольного института благородных девиц (хранится в ЦГИА) указана иная дата рождения — 3 (15) ноября 1847 года. Однако сама Екатерина Михайловна в своих письмах к императору называет 2 ноября днём своего рождения. МоскваСогласно записи в «Личном деле…»., Российская империя — 15 февраля 1922, Ницца, Франция) — с 1880 года вторая, морганатическая, супруга императора Александра II; до того, с 1866 года, его фаворитка.
Происхождение Отец — гвардейский капитан князь Михаил Михайлович Долгоруков (1816—1871); из сравнительно захудалой ветви Долгоруковых, праправнук Алексея Григорьевича Долгорукова, известного своей близостью к Петру II.
Мать — Вера Гавриловна Вишневская (?—1866), сестра Ульяны Гавриловны Глинки — супруги В. А. Глинки, дочь Гаврила Ивановича Вишневского, праправнучка полковника Фёдора Степановича Вишневского, привезшего из Малороссии в Петербург певчего Олэксу Розума, ставшего фаворитом Елизаветы Петровны.
Бабушка по отцу — Софья (ум. 1827), дочь адмирала Осипа Дерибаса, основателя города Одессы, внучка Ивана Бецкого, президента Императорской Академии художеств при Екатерине II.
Роман с императором Александр II впервые увидел Катю Долгорукову 20 сентября 1859 года, гостя́ у князя Долгорукова в имении Тепловка близ Полтавы во время военных учений, устроенных по случаю 150-летия Полтавской битвы. Кате тогда было 11 лет, императору 41 год. Оба позже часто вспоминали эту встречу в своей перепискеАрхив княгини Юрьевской. Хранится в Государственном Архиве Российской Федерации в Москве..
Вскоре отец Екатерины разорился, мать с четырьмя сыновьями и двумя дочерьми оказалась без средств. Император взял детей на попечение: посодействовал вступлению братьев Долгоруковых в петербургские военные заведения, а сестёр — в Смольный институт. Сёстры Екатерина и Мария были приняты в институт вне всякой очереди 9 апреля 1860 года пенсионерками Его Императорского Величества. В своих неизданных мемуарах, хранящихся в ГАРФе, княгиня Юрьевская так описывает годы учёбы в Смольном институте:«Несмотря на все заботы директрисы, я так и не смогла привыкнуть к этой жизни без семьи, среди чужих. Я потихоньку теряла здоровье. Император, узнав о нашем приезде в Смольный, навестил меня по-отечески; я была так счастлива его видеть, его визиты возвращали мне бодрость. Когда я болела, он навещал меня в лазарете. Его подчеркнутое внимание ко мне и его лицо, столь идеальное, проливали бальзам на мое детское сердце. Чем более я взрослела, тем более усиливался его культ у меня. Каждый раз как он приезжал, он посылал за мной и позволял мне идти с ним рядом. Он интересовался мною; я считала его покровителем, другом, обращалась к нему как к ангелу, зная, что он не откажет мне в покровительстве. Так, однажды, когда пища была особенно плохой, и я страдала от голода, не зная к кому обратиться, я пожаловалась ему, и с того дня он приказал кормить меня за столом директрисы… Он посылал мне конфеты, и не могу описать, как я его обожала. Наконец, мое заточение кончилось, и я вышла из Института в 64-м году имея всего 16 с половиною лет. Совсем ещё ребенок, я совершенно потеряла предмет своей привязанности, и лишь год спустя, по счастливой случайности, встретила императора…в Летнем саду».25 декабря 1865 года Александр II как обычно прогуливался в Летнем саду и случайно встретил там Екатерину Долгорукову. Как вспоминала сама Екатерина: «Сначала он меня не узнал, а потом вернулся и спросил я ли это!». В памятной книжке императора, куда Александр имел обыкновение заносить только самые важные события дня, также есть запись от 25 декабря: «В 3 пешком в Летнем саду. Хорошенькая Д. из Смольного монастыря».
С этого дня император и юная смолянка стали почти ежедневно встречаться в Летнем саду. Также они могли видеть друг друга в Смольном институте, куда Екатерина приезжала по выходным навещать сестру. 4 апреля 1866 года Екатерина и Александр по обыкновению встретились на аллеях сада. Из воспоминаний Екатерины: «В тот день я была в Летнем саду, император говорил со мной как обычно, спросил, когда я собираюсь навестить сестру в Смольном, и когда я сказала, что отправлюсь туда сегодня же вечером, что она меня ждет, он заметил, что приедет туда только чтобы меня увидеть. Он сделал ко мне несколько шагов, дразня меня моим детским видом, что меня рассердило, я же считала себя взрослой. До свидания, до вечера, — сказал он мне, и направился к решетчатым воротам, а я вышла через маленькую калитку возле канала. По выходе, я узнала, что в императора стреляли при выходе из сада. Эта новость потрясла меня настолько, что я заболела, я столько плакала, мысль, что такой ангел доброты имеет врагов, желающих его смерти, мучила меня. Этот день ещё сильнее привязал меня к нему; я думала лишь о нём и хотела выразить ему свою радость и благодарность Богу, что он спасся от подобной смерти. Я была уверена, что он испытывает такую же потребность меня увидеть. Несмотря на волнения и дела, которыми он был занят днем, он вскоре после меня приехал в институт. Эта встреча стала лучшим доказательством того, что мы любим друг друга. С той минуты я решила, что мое сердце навсегда принадлежит ему».18 апреля 1866 года состоялось первое свидание императора и княжны наедине. Царь пригласил Екатерину в Зимний дворец. Они пили чай в кабинете покойного императора Николая I. В тот день Александр подарил возлюбленной первый подарок (браслет с маленьким рубином и маленькими бриллиантами вокруг), но объяснение между ними тогда не произошло, более того — холодный и сдержанный ответ Екатерины на его ухаживания заставил императора подумать, как он позже писал: «что я слишком стар, чтобы ты могла полюбить меня». 1 июля императорская семья переехала в Петергоф и там влюблённые вновь случайно столкнулись на дорожках подле Монплезира. А вечером они встретились уже в «Берёзовом домике», павильоне в деревенском стиле (не сохранился), где состоялось их первое объяснение в любви. Из воспоминаний Екатерины:«Я имела счастье вновь его увидеть 1 июля. Он был на коне, и никогда я не забуду его радость при встрече. В тот день мы впервые оказались наедине и решили не прятать то, что нас переполняло, счастливые от возможности любить друг друга. Я объявила ему, что отказываюсь от всего, чтобы посвятить себя любви к нему, и что не могу больше бороться с этим чувством. Бог свидетель невинности нашей встречи, которая стала истинным отдохновением для нас, забывших целый свет ради чувств, внушенных Богом. Как чиста была беседа в те часы, что мы провели вместе! А я, ещё совершенно не знавшая жизни, невинная душой, не понимала, что другой мужчина в подобных обстоятельствах мог бы воспользоваться моей невинностью, но Он вел себя со мной с честностью и благородством человека, любящего и уважающего женщину, обращался со мной, как со священным предметом, без всякого иного чувства — это так благородно и прекрасно! С того дня мы каждый день встречались, сумасшедшие от счастья любить и понимать друг друга всецело». Вопреки утверждению большинства историков это первое любовное свидание Александра и Екатерины не закончилось «ночью любви». Как свидетельствует переписка императора и его возлюбленной, Александр, который был на 30 лет старше Кати, повёл себя по-рыцарски, уважительно и деликатно. Он не позволил себе ничего лишнего, несмотря на страстное желание близости. Их первые свидания носили хотя и романтический, но не интимный характер. Однако родственники Екатерины, в частности её брат князь Михаил Долгоруков и его жена Луиза, были чрезвычайно недовольны, как самим романом, так и сплетнями вокруг него. Они решили увезти Екатерину за границу, дабы император, которого все считали человеком влюбчивым, забыл её и нашёл ей замену. Отъезд был назначен на 1 декабря 1866 года. Из воспоминаний Екатерины: «Я отдала ему с радостью ту единственную связь, которой нам ещё недоставало, и которая при таком обожании была счастьем». Всё время разлуки Александр и Екатерина поддерживали ежедневную переписку. В то же время император искал повод встретиться с любимой, которая проживала с семьёй в Неаполе. Весной 1867 года этот повод нашёлся. Император Наполеон III пригласил Александра II в Париж, где проходила Всемирная выставка. Царь согласился, хотя большинство его приближённых, включая императрицу Марию Александровну, были против этой поездки, поскольку во Франции были весьма сильны антироссийские и пропольские настроения. Но Александр был непреклонен.
20 мая (1 июня) 1867 года Александр II прибыл в Париж. Туда же приехала и Екатерина со своей невесткой княгиней Луизой Долгоруковой. В первый же вечер император поспешил на свидание к возлюбленной. Они встречались каждый день. Вместе ездили в Булонский лес, где могли укрыться от посторонних глаз. Из воспоминаний Екатерины: «Нам было так хорошо в Париже, потому что мы были вместе, а его обязанности смотреть эту Выставку и участвовать в других мероприятиях вызывали только скуку, ибо его единственной целью была я, только ради этого он и приехал!».
25 мая (6 июня) на Александра было совершено покушение. В него стрелял поляк Антон Березовский. Пуля попала в лошадь офицера эскорта. Своё спасение царь приписал тому, что рядом с ним (имеется в виду — в одном городе) опять была Екатерина. С тех пор он считал любимую своим ангелом-хранителем.
2 октября 1867 года Екатерина с семьёй вернулась в Санкт-Петербург. Разлука нисколько не остудила пыл императора. Их свидания продолжились. Зимой они встречались в Зимнем дворце, летом в Царском Селе и Петергофе, а в 1872 году император также купил возлюбленной два дома в Крыму близ Ливадии, в Ялте.
29 июня 1870 года по настоянию Александра II княжна Екатерина Долгорукова стала фрейлиной императрицы Марии Александровны. При этом никаких обязанностей при дворе она не выполняла, назначение было формальностью. Наличие фрейлинского шифра позволяло Екатерине свободно посещать все придворные праздники и балы, где император предпочитал танцевать только со своей возлюбленной.
Охлаждение в отношениях с братом Михаилом Долгоруковым и его женой заставило Екатерину подыскивать себе новую компаньонку, готовую сопровождать её за границу, куда Катя ездила вслед за императором. Весной 1870 года Екатерина сблизилась с Варварой Шебеко (1840—1931). Сестра Варвары — Софья — была женой родного брата Кати Василия Долгорукова. Именно начиная с 1870 года имя Варвары (Вавы) впервые появляется в переписке императора и Кати. Следовательно, версия о том, что Шебеко якобы играла роль сводни в романе императора не подтверждается документальными свидетельствами участников этого романа. Однако, став близкой компаньонкой Кати, умная, хитрая, деловая Вава действительно вскоре взяла пару в оборот и, судя по воспоминаниям современников, активно использовала своё положение, решая деловые вопросы и налаживая полезные связи. Более того, летом 1874 года не без участия Варвары Шебеко был снят со своего поста и отправлен послом в Лондон всесильный начальник III Отделения Пётр Шувалов, прозванный в народе Петром IV.