Вопрос о причинах Первой мировой войны является одним из самых обсуждаемых в мировой историографии с момента начала войны в июле 1914 года.

Непосредственным поводом начала военных действий принято считать Сараевское убийство эрцгерцога Франца Фердинанда сербским националистом Гаврилой Принципом. С другой стороны, столь же общепризнано, что убийство было лишь формальным поводом, «толчком» к войне, в то время как к ней исподволь вели многочисленные скрытые факторы, центральными из которых являлось желание Великобритании и молодой Германской империи господствовать в мире и конкурирующие национальные интересы крупнейших европейских держав.

Факторы политики европейских держав Широко распространено мнение, что все крупные европейские державы были заинтересованы в начале войны, не видя других способов разрешить накопившиеся противоречия. При рассмотрении нижеуказанных факторов во избежание путаницы следует помнить, что из нижеперечисленных стран Великобритания, Франция и Россия находились в составе Антанты, а Германия, Италия и Австро-Венгрия — в составе Тройственного союза.

Британская империя

Не могла простить Германии поддержку буров в англо-бурскую войну 1899—1902 гг. Не намеревалась отстранённо наблюдать за германской экспансией в районы, которые считала «своими»: Восточную и Юго-Западную Африку. Вела против Германии необъявленную экономическую и торговую войну. Вела активные военно-морские приготовления на случай агрессивных действий со стороны Германии. Из-за потенциальной немецкой угрозы отказалась от политики «блестящей изоляции» и перешла к политике образования антигерманского блока государств. Контроль морских путей. Британия должна иметь сильный флот.

Франция

Стремилась взять реванш за поражение, нанесённое ей Германией во франко-прусской войне 1870 года. Намеревалась возвратить Эльзас и Лотарингию, отделённые от Франции в 1871 году по итогам войны. Несла убытки на своих традиционных рынках сбыта в конкуренции с немецкими товарами. Опасалась новой германской агрессии. Любой ценой стремилась сохранить свои колонии, в частности, Северную Африку.

Российская империя

Претендовала на свободный проход своего флота в Средиземное море, настаивала на ослаблении или пересмотре в свою пользу режима контроля над проливом Дарданеллы. Расценивала строительство железной дороги Берлин — Багдад (1898 год) как недружественный со стороны Германии акт. При этом ссылалась на то, что это посягает на её права в Азии по англо-русскому соглашению 1907 года о распределении сфер влияния в этом регионе. Однако к началу Первой мировой войны эти разногласия с Германией были урегулированы Потсдамским соглашением 1911 года. Противодействовала германской гегемонии в Европе и австрийскому проникновению на Балканы. Настаивала на исключительном праве протектората над всеми славянскими народами; поддерживала на Балканах антиавстрийские и антитурецкие настроения у сербов и болгар. Россия прилагала значительные усилия по решению «Армянского вопроса». После многолетних переговоров Россия совместно с другими европейскими державами заключила Соглашение о проведении реформ в армянских вилайетах на территории Османской империи, так как все предыдущие договорённости по проведению «армянских реформ» — в частности, ст. 61 Берлинского конгресса и изданный в октябре 1895 года Абдул-Хамидом II Декрет о реформах в Армении — оставались только на бумаге и ещё больше усугубляли негативное отношение турецкого государства к армянам.

Италия Расширение территории государства путём захвата новых земель. Переход на сторону Антанты в связи с большей лёгкостью захвата земель.

Сербия

Новообразованное государство (полная независимость с 1878 года) стремилось утвердиться на Балканах в качестве лидера славянских народов полуострова. Планировала создание Югославии, включив в неё всех славян, проживающих на юге Австро-Венгрии. Неофициально поддерживала националистические организации, боровшиеся против Австро-Венгрии и Турции, то есть вмешивалась во внутренние дела других государств.

Болгария

Стремилась утвердиться на Балканах в качестве лидера славянских народов полуострова (в противовес Сербии). Стремилась вернуть территории, потерянные в ходе Второй Балканской войны, а также приобрести территории, на которые страна претендовала по итогам Первой Балканской войны. Желала отомстить Сербии и Греции за унизительное поражение в 1913 году.

Польша Не имевшие национального государства после разделов Речи Посполитой, поляки стремились к обретению независимости и объединению польских земель.

Германская империя

Стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте. Включившись в борьбу за колонии только после 1871 года, претендовала на равные права в колониальных владениях Британской империи, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. Проявляла особую активность в получении рынков. Квалифицировала Антанту как соглашение, целью которого было подорвать могущество Германии. Желала приобретения новых территорий.

Австро-Венгрия

Будучи многонациональной империей, по причине межнациональных противоречий Австро-Венгрия была постоянным очагом нестабильности в Европе. Стремилась удержать захваченные ею в 1908 году Боснию и Герцеговину (см. Боснийский кризис). Противодействовала России, взявшей на себя роль защитника всех славян на Балканах, и Сербии, претендовавшей на роль объединительного центра южных славян.

Османская империя Стремилась вернуть территории, потерянные по итогу Балканской войны. Стремилась сохранить единство нации (в условиях фактически разваливающейся государственности), что проще сделать перед лицом внешней угрозы. На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи (Турции). Пыталась ликвидировать «Армянский вопрос».

Румыния Стремилась присоединить национальные территории, населённые румынами — либо на стороне Центральных держав и вернуть Бессарабию, находившуюся под контролем Российской империи, либо на стороне Антанты и захватить Трансильванию, находившуюся под контролем Австро-Венгрии.

Греция Существование греко-сербского союза. Стремление к реализация великой идеи, реставрации Византии.

Видные политические и научные деятели о причинах Первой мировой войны «Имперская Германия спровоцировала войну, потому что, наращивая свои военно-морские силы в 10-летний период перед 1914 годом, она бросала вызов морскому господству Великобритании, а её дипломатической стратегией являлось унижение Франции и России, чтобы продемонстрировать им, что они слишком слабы, чтобы объединиться против Германии. В результате немцы вынудили эти страны к союзу, к которому впоследствии присоединилась Великобритания» (Генри Киссинджер, государственный секретарь США).

«Да, именно Германия добавила последнюю каплю, переполнившую чашу через край. Однако для объективного исследователя главный вопрос заключается именно в том, кто наполнил чашу до краёв, сделав войну неизбежной» (Гюстав Лебон, основатель школы социальной психологии). «Генерал фон Каприви, сменивший Бисмарка на посту канцлера, резюмировал положение Германии в следующем впечатляющем заявлении: «Нам нужно экспортировать либо людей, либо товары». Всю Центральную Европу от мыса Нордкап до залива Таранто постигло то же бедствие: не хватало земли для прокормления увеличившегося населения. Даже непомерно высокие пошлины оказались бессильными изменить сложившиеся условия. Эмиграция или экспорт — этот вопрос приобрел решающее значение. Германия выбрала второй путь: ценой за увеличение ее населения был риск конфликта с другими странами. Она вышла победителем из экономической борьбы за соответствующую долю мировых рынков, но не смогла отвратить сопутствующую политическую угрозу.» (Ялмар Шахт, директор Национального банка Германии (1916—1923)) «Действительно, с одной стороны, островное государство, мировое значение которого зиждется на владычестве над морями, мировой торговле и бесчисленных колониях. С другой стороны – мощная континентальная держава, ограниченная территория которой недостаточна для возросшего населения» (Петр Дурново, министр внутренних дел Российской империи (1905—1906) в своей Записке (Меморандум) подданной Николаю II в феврале 1914 года предсказывал войну)

Современные историки возлагают ответственность за начало войны в порядке убывания на Германию, Австро-Венгрию, Россию, Сербию, Францию, БританиюTony Barber. The causes of the first world war // Financial Times, 04.10.2013.

Мнения об инициативе Николая II передать Австро-сербский спор в Гаагский трибунал 29 июля 1914 года, после объявления Австро-Венгрией войны Сербии, за два дня до объявления Германией войны России и через несколько часов после подписания Николаем II приказа о всеобщей мобилизации, Николай II отправил кайзеру Вильгельму II следующую телеграмму: «Благодарю за твою телеграмму, примирительную и дружескую. Между тем, официальное сообщение, переданное сегодня твоим послом моему министру, было совершенно в другом тоне. Прошу объяснить это разногласие. Было бы правильным передать австро-сербский вопрос на Гаагскую конференцию. Рассчитываю на твою мудрость и дружбу». После отправки телеграммы царь распорядился отменить объявленную мобилизацию, но военные власти продолжали уже начавшийся процесс; утром 30-го июля кайзер ответил следующей телеграммой: «Моему посланнику дана инструкция обратить внимание вашего правительства на опасности и серьёзные последствия мобилизации. Я говорил то же в своей последней телеграмме. Австрия мобилизовалась только против Сербии и только частично. Если Россия мобилизуется против Австро-Венгрии … Вся тяжесть решения лежит теперь на ваших плечах. Вы несете ответственность за войну и мир»

Французский посол в России Морис Палеолог писал в своих воспоминаниях[militera.lib.ru/memo/french/paleologue/index.html Палеолог М. Царская Россия во время мировой войны. М.: Международные отношения, 1991] (с. 155, 156): Воскресенье, 31 января 1915 года Петроградский «Правительственный Вестник» публикует текст телеграммы от 29 июля прошлого года, в которой император Николай предложил императору Вильгельму передать австро-сербский спор Гаагскому суду. <…> Немецкое правительство не сочло нужным опубликовать эту телеграмму в ряду посланий, которыми непосредственно обменялись оба монарха во время кризиса, предшествовавшего войне. <…> — Какую ужасную ответственность взял на себя император Вильгельм, оставляя без единого слова ответа предложение императора Николая! Он не мог ответить на такое предложение иначе, как согласившись на него. И он не ответил потому, что хотел войны. В 1915—1919 годах (в течение Первой мировой войны) об этой телеграмме писали и посол Великобритании в России Дж. БьюкененБьюкенен Дж., Мемуары дипломата. М.: Международные отношения, 1991(глава 14), и некоторые видные зарубежные общественные деятели и историки The Evidence in the Case. A Discussion of the Moral Responsibility for the War of 1914, as Disclosed by the Diplomatic Records of England, Germany, Russia, France, Austria, Italy and Belgium. by James M. Beck, LL.D. Late Assistant Attorney-General of the U. S. Author of «The War and Humanity.» ( p.81 ), ( p.106 )(P.132-133). В 1918 году эта телеграмма упоминалась даже в американской энциклопедии о Первой мировой войне. Заместитель Генерального прокурора США Джеймс М.Бек писал в 1915 году (в переводе с английского) The Evidence in the Case. A Discussion of the Moral Responsibility for the War of 1914, as Disclosed by the Diplomatic Records of England, Germany, Russia, France, Austria, Italy and Belgium. by James M. Beck, LL.D. Late Assistant Attorney-General of the U. S. Author of «The War and Humanity.»] ( p.81 ):