thumb|levo|Ozemlja ameriških staroselcev v predkolonialnem obdobju
thumb|hochkant=1.8|Nekdanje plemensko ozemlje Chickasaw in prvi rezervat (1838), Pot solza (Trail of Tears) in spopadi z indijansko udeležbo na jugovzhodu ZDA med letoma 1811 in 1847
Cherokee (slovensko Čeroki ali Čerokezi) so eno izmed avtohtonih ljudstev jugovzhodnih gozdov Združenih držav Amerike. Pred 18. stoletjem so bili zbrani v svojih domovinah, v mestih ob rečnih dolinah današnje jugozahodne Severne Karoline, jugovzhodnega Tennesseeja, jugozahodne Virginije, obrobja zahodne Južne Karoline, severne Georgieje in severovzhodne Alabame z lovišči v Kentuckyju, kar je skupaj obsegalo okoli 40.000 kvadratnih milj (ena mi² je 2,5899881 km².
Čerokeški jezik je del irokeške jezikovne skupine. V 19. stoletju je James Mooney, zgodnji ameriški etnograf, zabeležil ustno izročilo, ki je govorilo o tem, da se je pleme v starih časih preselilo na jug iz regije Velikih jezer, kjer so bili naseljeni drugi irokeški narodi. Vendar pa je antropolog Thomas R. Whyte, ki je pisal leta 2007, datiral razkol med ljudstvi kot zgodnejši. Verjame, da je bil izvor proto-irokeškega jezika verjetno v apalaški regiji, razkol med severnimi in južnimi irokeškimi jeziki pa se je začel pred 4.000 leti.
Do 19. stoletja so beli ameriški naseljenci Čerokeze jugovzhoda uvrstili med "Pet civiliziranih plemen" v regiji. Bili so agrarni, živeli so v stalnih vaseh in so začeli sprejemati nekatere kulturne in tehnološke prakse belih naseljencev. Razvili so tudi lasten pisni sistem.
Danes so tri čerokeška plemena zvezno priznana: Združena skupina Keetoowah Indijancev Čeroki (UKB) v Oklahomi, Narod Čeroki (CN) v Oklahomi in Vzhodna skupina Indijancev Čeroki (EBCI) v Severni Karolini.
Narod Čeroki ima več kot 300.000 plemenskih državljanov, kar ga uvršča med največja od 574 zvezno priznanih plemen v Združenih državah Amerike. Poleg tega številne skupine trdijo, da imajo čerokeško poreklo in nekatere od teh so priznane na državni ravni.Ocenjuje se, da se je na popisu prebivalstva ZDA za Cherokeeje izreklo več kot 819.000 ljudi; večina jih ni vpisanih državljanov nobenega plemena.
Od treh zvezno priznanih plemen Cherokee imata Cherokee Nation in UKB sedež v Tahlequah, Oklahoma in večina njunih državljanov živi v tej zvezni državi. UKB so večinoma potomci "starih naseljencev", imenovanih tudi Zahodni Cherokee: tistih, ki so se preselili iz jugovzhoda v Arkansas in Oklahomo okoli leta 1817, pred izselitvijo Indijancev. Povezani so s Cherokeeji, ki so bili pozneje prisilno preseljeni tja v 1830-ih v skladu z zakonom o izselitvi Indijancev. Vzhodna skupina Indijancev Cherokee se nahaja na zemljišču, znanem kot Qualla Boundary v zahodni Severni Karolini. Večinoma so potomci prednikov, ki so se upirali ali se izognili preselitvi in ostali na tem območju. Ker so se takrat odpovedali plemenskemu državljanstvu, so postali državljani zvezne države in ZDA. Konec 19. stoletja so se reorganizirali kot zvezno priznano pleme.
Etimologija
Ime za ljudstvo Cherokee v jeziku Cherokee je Aniyvwiya (ᎠᏂᏴᏫᏯ, kar pomeni Glavni ljudje). Drugi endonim je Anigiduwagi (ᎠᏂᎩᏚᏩᎩ, kar pomeni Ljudje iz Kituwaha). Tsalagi Gawonihisdi (ᏣᎳᎩ ᎦᏬᏂᎯᏍᏗ) je ime Cherokee za jezik Cherokee.
Številne teorije, čeprav vse nedokazane, obstajajo o izvoru imena Cherokee. Morda je prvotno izhajalo iz enega od konkurenčnih plemen na tem območju.
Najzgodnejša španska transliteracija imena iz leta 1755 je zabeležena kot Tchalaque, vendar sega v poročila, povezana z odpravo Hernanda de Sota sredi 16. stoletja.Charles A. Hanna, The Wilderness Trail, (New York: 1911). To je de Sotova odprava kronala kot Chalaque. Druga teorija je, da Cherokee izhaja iz besede Lower Creek Cvlakke ("chuh-log-gee"), saj so bili Creek tudi v tej gorati regiji.Martin and Mauldin, A Dictionary of Creek/Muskogee, Sturtevant and Fogelson, p. 349.
Irokezi Petih narodov, zgodovinsko s sedežem v New Yorku in Pensilvaniji, imenovano Cherokee (). Možno je, da beseda Cherokee izvira iz besede Muscogee jezika, ki pomeni , ker sta oba naroda govorila različne jezike."Cherokee" - Tolatsga.org Jack Kilpatrick to idejo zavrača in ugotavlja, da verjame, da ime izvira iz besede Cherokee , kar pomeni .
Izvor
Antropologi in zgodovinarji imajo dve glavni teoriji o izvoru Cherokeejev. Ena je, da so se Cherokeeji, ljudje, ki so govorili irokeški jezik, preselili v južno Apalačijo iz severnih območij okoli Velikih jezer, skupaj z drugimi irokeško govorečimi ljudstev jugovzhoda, kot so Tuscarora iz Karolin ter Meherrin in Nottaway iz Virginije. Druga teorija je, da so bili Cherokeeji na jugovzhodu že tisoče let in da se je proto-irokeščina razvila tam namesto na severu.
Prvo teorijo podpirajo zabeleženi pogovori starešin Cherokeejev, ki jih je v poznem 19. stoletju posnel etnograf James Mooney, ki so pripovedovali o ustnem izročilu svojega ljudstva, ki se je v starih časih selilo na jug iz regije Velikih jezer. Zasedli so ozemlja, kjer so ljudje v zgodnejšem obdobju Woodland gradili zemeljske ploščadi.
Verjame se, da so ljudje iz srednjega obdobja Woodland predniki zgodovinskih Cherokeejev in so zasedali današnjo zahodno Severno Karolino, približno od 200 do 600 n. št. Verjame se, da so zgradili tako imenovani "Biltmore Mound", najden leta 1984 južno od reke Swannanoa na posestvu Biltmore, ki ima številna indijanska najdišča.
Drugi predniki Cherokeejev so del poznejše faze Pisgah južnoapalaške misisipijske kulture, regionalne različice misisipijske kulture, ki je nastala okoli leta 1000 in trajala do leta 1500 n. št.Sturtevant and Fogelson, 132 Med večino specialistov za arheologijo in antropologijo jugovzhoda obstaja soglasje o teh datumih. Toda Finger pravi, da so predniki ljudstva Cherokee živeli v zahodni Severni Karolini in vzhodnem Tennesseeju veliko dlje.Finger, 6–7 Dodatne gomile so zgradili ljudje v tej kulturni fazi. Običajno so imela mesta v tej regiji eno ploščad in so služila kot politično središče za manjše vasi.
Domovina
Cherokee so zasedali številna mesta po rečnih dolinah in gorskih grebenih svojih domovin. Kar so imenovali Spodnja mesta, so se nahajala v današnjem zahodnem okrožju Oconee v Južni Karolini, ob reki Keowee (v spodnjem delu imenovana reka Savannah). Glavno mesto Spodnjih mest je bilo Keowee. Druga mesta Cherokeejev ob reki Keowee so vključevala Estatoe in Sugartown (Kulsetsiyi), ime, ki se je ponavljalo tudi na drugih območjih.
V zahodni Severni Karolini so se tako imenovana Dolinska, Srednja in Zunanja mesta nahajala ob glavnih rekah Tuckasegee, zgornjem delu reke Little Tennessee, Hiwasee, French Broad in drugih sistemih. Overhill Cherokee so zasedali mesta ob spodnjem delu reke Little Tennessee in zgornjem delu reke Tennessee na zahodni strani Apalaških gora, v današnjem jugovzhodnem Tennesseeju.
Kmetijstvo
V poznem arhaičnem obdobju v Amerikah in obdobju gozdov so domorodci v regiji začeli gojiti rastline, kot so močvirski bezeg, jagnječja trava, prašičja trava, sončnice in nekatere avtohtone buče. Ljudje so ustvarjali nove umetniške oblike, kot so školjčni gorgeti, sprejeli nove tehnologije in razvili dodelan cikel verskih obredov.
V obdobju kulture Mississippija (1000 do 1500 n. št. v regionalni različici, znani kot južnoapalaška kultura Mississippija) so lokalne ženske razvile novo sorto koruze, imenovano vzhodna trda koruza. Ta je bila zelo podobna sodobni koruzi in je dajala večje pridelke. Uspešno gojenje presežkov koruze je v tem obdobju omogočilo vzpon večjih, kompleksnejših poglavarstev, ki so jih sestavljale številne vasi in koncentrirano prebivalstvo. Koruza je postala cenjena med številnimi ljudstvi v verskih obredih, zlasti v obredu zelene koruze.
Zgodnja kultura
Velik del tega, kar je znano o domorodnih ameriških kulturah pred 18. stoletjem, izvira iz zapisov španskih odprav. Najzgodnejše iz sredine 16. stoletja so naletele na ljudstva iz obdobja kulture Mississippija, ki so bili predniki plemen, ki so se pojavila na jugovzhodu, kot so Cherokee, Muscogee (Creek), Cheraw in Catawba. Natančneje leta 1540–41 je španska odprava pod vodstvom Hernanda de Sota prečkala današnjo Južno Karolinsko in nadaljevala v zahodno Severno Karolinsko ter v tisto, kar velja za deželo Cherokeejev. Španci so zabeležili, da so ljudje Chalaque živeli okoli reke Keowee, kjer se srečajo zahodna Severna Karolina, Južna Karolina in severovzhodna Georgia. Cherokeeji menijo, da je to območje del njihovih domovin, ki so se raztezale tudi v jugovzhodni Tennessee.
thumb|Zemljevid prikazuje poglavarstvo Coosa v sredini levo v vijoličnem polju na odpravi Hernanda de Sota leta 1540 skozi Georgio, Južno Karolino, Severno Karolino, Tennessee, Alabamo, Mississippi do Arkansasa.
Nadalje proti zahodu je De Sotova odprava obiskala vasi v današnji severozahodni Georgiji in jih zabeležila kot takrat pod vladavino poglavarstva Coosa. Verjame se, da je to poglavarstvo prednik ljudstva Muscogee Creek, ki se je razvilo kot ljudstvo, ki govori muskogejsko in ima značilno kulturo.
Leta 1566 je ekspedicija Juana Parda je potovala od obale današnje Južne Karoline v notranjost, ter v zahodno Severno Karolino in jugovzhodni Tennessee. Zabeležil je srečanje z ljudmi, ki so govorili čerokejščino in so ga obiskali, medtem ko je bival pri poglavarstvu Joara (severno od današnjega Morgantona v Severni Karolini). Zgodovinski Catawba so kasneje živeli na tem območju zgornje reke Catawba. Pardo in njegove sile so prezimile v Joari, kjer so leta 1567 zgradili Fort San Juan.
Njegova ekspedicija je nadaljevala v notranjost, pri čemer je zabeležila vasi blizu sodobnega Ashevillea v Severni Karolini in drugih krajev, ki so del domovine Čerokejev. Po besedah antropologa Charlesa M. Hudsona je Pardojeva ekspedicija zabeležila tudi srečanja z ljudmi, ki so govorili muskogeanske jezike, v Chiahi v jugovzhodnem sodobnem Tennesseeju.
Jezikoslovne študije
Jezikoslovne študije so bile še en način, kako so raziskovalci preučevali razvoj ljudi in njihovih kultur. Za razliko od večine drugih domorodnih ameriških plemen na jugovzhodu Amerike na začetku zgodovinskega obdobja, so Čerokeji in Tuscarora govorili irokeške jezike. Ker je bila regija Velikih jezer ozemlje večine govorcev irokeških jezikov, so znanstveniki teoretizirali, da sta se tako Čerokeji kot Tuscarora preselila na jug iz te regije. Ustno izročilo Čerokejev podpira njihovo selitev iz Velikih jezer.
Jezikoslovna analiza kaže razmeroma veliko razliko med čerokejščino in severnimi irokeškimi jeziki, kar kaže, da so se preselili že davno. Znanstveniki predpostavljajo razkol med skupinami v daljni preteklosti, morda pred 3.500–3.800 leti. Glotokronološke študije kažejo, da se je razkol zgodil med približno 1500 in 1800 pr. n. št.Glottochronology from: Lounsbury, Floyd (1961), and Mithun, Marianne (1981), cited in Nicholas A. Hopkins, The Native Languages of the Southeastern United States. Čerokeji pravijo, da je starodavna naselbina Kituwa na reki Tuckasegee njihova prvotna naselbina na jugovzhodu. Prej je bila sosednja in je zdaj del Qualla Boundary (osnova zvezno priznanega Vzhodnega plemena Čerokejev) v Severni Karolini.
Po besedah Thomasa Whytea, ki predpostavlja, da se je proto-irokeščina razvila v Apalačih, sta se Čeroki in Tuscarora odcepili na jugovzhodu od glavne skupine irokeških govorcev, ki so se preselili na sever v območje Velikih jezer. Tam so se v zgodovinskih časih Evropejci srečali z večjim številom irokeško govorečih plemen.
Drugi viri zgodnje zgodovine Čerokejev