Светско првенство у фудбалу је први пут одржано 1930. године, када је ФИФА одлучила да организује међународни фудбалски турнир за мушкарце у време мандата председника ФИФА Жила Римеа, који је ову идеју спровео. Прво првенство је одржано 1930. године са само тринаест тимова учесника. Од тада, Светско првенство је доживело узастопна проширења и организациона преуређење, са тренутним финалним турниром од 32 тима чијем избору претходи двогодишњи квалификациони процес, који укључује преко 200 репрезентација из целог света.
Међународни фудбал пре 1930 мини|Илустрација прве међународне утакмице између Енглеске и Шкотске, 1872 Прва званична међународна фудбалска утакмица одиграна је 1872. у Глазгову између Шкотске и Енглеске, иако се тада фудбал ретко играо ван Уједињеног Краљевства.
Крајем 19. века утакмице које су се сматрале „светским првенством у фудбалу“ биле су сусрети водећих енглеских и шкотских клубова, попут утакмице 1895. између ФК Сандерланд и ФК Хартс, коју је победио Сандерленд.When Sunderland met Hearts in the first ever 'Champions League' match | Nutmeg Magazine, , Nutmeg Magazine, September 2017
До двадесетог века фудбал је постао популаран широм света и оснивали су се национални фудбалски савези. Прва званична међународна утакмица ван Британских острва одиграна је између Уругваја и Аргентине у Монтевидеу јула 1902. Међународна фудбалска федерација ( ФИФА) основана је у Паризу 22. маја 1904. године – која се састоји од фудбалских савеза Француске, Белгије (претходна два тима су одиграла своју прву државну утакмицу раније у месецу), Данске, Холандије, Шпаније, Шведска и Швајцарска, а Немачка се обавезала да ће се придружити.
Како је фудбал почео да постаје популарнији, оспорава се као олимпијски спорт који је признао МОК на Летњим олимпијским играма 1900. и 1904. године, као и на Интеркалираним играма 1906. године, пре него што је постао званично олимпијско такмичење под надзором ФИФА на Летњим олимпијским играма 1908. У организацији Енглеске фудбалске асоцијације, догађај је био само за играче аматере и сматран је сумњиво као представа, а не као такмичење. Енглеска аматерска фудбалска репрезентација победила је на такмичењу 1908. и 1912. године.
ФИФА је покушала да организује међународни фудбалски турнир између нација ван олимпијских оквира 1906. године, што је организовано у Швајцарској. Званична историја организације ФИФА описује такмичење као неуспешно.1906 - Athens at the IFFHS (archived)
Трофеј Томаса Липтона се понекад описује као Први светски куп.
Године 1914. ФИФА је пристала да призна олимпијски турнир као „светско фудбалско првенство за аматере“, и преузела је одговорност за организацију догађаја. Ово је довело до првог интерконтиненталног фудбалског такмичења на свету, Летњих олимпијских игара1920. године, где је победила Белгија.VII. Olympiad Antwerp 1920 Football Tournament rec.sport.soccer Statistics Foundation. Retrieved on 10 June 2006. Уругвај је освајао турнире 1924. и 1928.
Почеци Светског првенства мини|300x300пиксел| Стадион Сентенарио у уругвајском граду Монтевидеу, фаза финала првог Светског првенства у фудбалу 1930. Године 1930. ФИФА је донела одлуку да организује сопствени међународни турнир. Летње олимпијске игре 1932, одржане у Лос Анђелесу, нису планирале да укључе фудбал као део програма јер тај спорт није био популаран у САД. ФИФА и МОК су се такође разишли око статуса играча аматера, па је фудбал избачен са игара.The Football World Cup — Apoo Introduction, h2g2. Retrieved on 1 March 2006. Председник ФИФА Жил Риме је тако кренуо у организацију инаугурационог турнира Светског првенства. Пошто је Уругвај сада двоструки званични светски шампион и због прославе стогодишњице независности 1930. године, ФИФА је именовала Уругвај за земљу домаћина. Национални савези одабраних нација су позвани да пошаљу тим, али избор Уругваја као места за такмичење значио је дуго и скупо путовање преко Атлантског океана за европске стране. Ниједна европска држава није се обавезала да ће послати тим до два месеца пре почетка такмичења. Римет је на крају убедио тимове из Белгије, Француске, Румуније, Мађарске и Југославије да учествују.Stewart, Mark. Soccer: A History of the World's Most Popular Game. New York: F. Watts, 1998. Print. Учествовало је укупно 13 нација – седам из Јужне Америке, четири из Европе и две из Северне Америке.
Прве две утакмице Светског првенства одиграле су се истовремено, а победиле су Француска и САД, које су победиле Мексико са 4–1 и Белгију са 3–0. Први гол у историји Мундијала постигао је Француз Лусјен Лоран. Четири дана касније, први хет-трик на Светском првенству остварио је Берт Патенауде из САД у победи Американаца од 3-0 против Парагваја. У финалу је Уругвај победио Аргентину резултатом 4-2 пред публиком од 93.000 људи у Монтевидеу и постао прва нација која је освојила Светско првенство.FIFA World Cup Origin FIFA Media Release. Retrieved on 9 January 2006.
Домаћин Светског првенства 1934. била је Италија и то је било прво Светско првенство које је укључивало квалификациону фазу. На турнир се квалификовало 16 екипа, што је број који ће бити задржан до проширења финалног турнира 1982. године. Уругвај, носилац титуле из 1930, и даље узнемирен због лоше посећености Европе на свом Светском првенству 1930, бојкотовао је Светско првенство 1934. године. Боливија и Парагвај су такође били одсутни, што је омогућило Аргентини и Бразилу да се пласирају у финале у Италији без потребе да играју квалификационе утакмице. Египат је постао први афрички тим који се такмичио, али је изгубио од Мађарске у првом колу. Италија је освојила турнир, поставши прва европска екипа којој је то успело.
Светско првенство 1938. такође је одржано у Европи (у Француској), на велико запрепашћење многих Јужноамериканаца, а Уругвај и Аргентина су бојкотовали. По први пут су носиоци титуле и земља домаћин добили аутоматске квалификације. Након утакмице плеј-офа против Летоније, Аустрија се званично квалификовала у последњу рунду, али због аншлуса у априлу 1938. са Немачком, репрезентација Аустрије се повукла, а неки аустријски играчи су прешли у немачку репрезентацију (која је елиминисана у првом кругу). Аустријско место је понуђено Енглеској, али су они одбили.
Француска је била домаћин, али први пут домаћини нису победили на такмичењу, пошто је Италија задржала титулу, победивши у финалу Мађарску. Пољски нападач Ернест Вилимовски постао је први играч који је постигао четири гола на утакмици Светског првенства током пораза Пољске од Бразила резултатом 6–5; његов рекорд су касније изједначили други играчи, али је побољшан само 56 година касније на Светском првенству 1994. године.
Светско првенство у фудбалу 1942 Планирано је да се Светско првенство у фудбалу одржи 1942. Немачка се званично пријавила да буде домаћин Светског првенства у фудбалу 1942. на 23. Конгресу ФИФА 13. августа 1936. у Берлину. У јуну 1939. Бразил се такође пријавио за домаћина турнира. Почетак европских непријатељстава у септембру 1939. подстакао је даље планове да се Светско првенство 1942. откаже, пре него што је изабрана земља домаћин. ФИФА турнир се није одржао.
Током Другог светског рата, ФИФА се борила да се одржи, и није имала финансијских или кадровских ресурса са којима би планирала мирнодопски турнир када се непријатељства окончају. Када се рат завршио 1945, било је јасно да ФИФА неће имати наде ни у једној години планирања и заказивања Светског првенства 1946. Први састанак ФИФА био је 1. јула 1946. – отприлике у време када би се обично играло Светско првенство 1946. – и када је планирала следеће Светско првенство за 1949. ниједна земља није била домаћин.Lisi, Clemente Angelo; A History of the World Cup, 1930-2010;. Једини велики међународни турнир 1946. било је првенство Јужне Америке 1946. на коме је Аргентина победила Бразил са 2 : 0 10. фебруара 1946.
Послератне године
Педесетих година 20. века Такмичења су настављена Светским првенством у Бразилу 1950. на којем су први били британски учесници. Британски тимови су се повукли из ФИФА 1920, делом због неспремности да играју против земаља са којима су били у рату, а делом због протеста против страног утицаја на фудбал,Scotland and the 1950 World Cup, , BBC. Retrieved on 1 March 2006. али су се поново придружили 1946. на позив ФИФА. Међутим, ангажман Енглеске није био успешан. Енглези нису успели да уђу у последњу рунду групе у кампањи која је укључивала изненадни пораз од Сједињених Држава са 1:0.It was rumoured that initial news reports, thinking that the 2–0 score was a typing error, said that England won 10–1. Historical newspapers, however, indicate that story is a myth. Cf. 1950 FIFA World Cup Brazil, US shock England and
На турнир се такође вратио шампион из 1930. Уругвај, који је бојкотовао претходна два светска првенства. Из политичких разлога, источноевропске земље (као што су Мађарска, Совјетски Савез и Чехословачка) нису учествовале.
Носилац титуле Италија јесте учествовала, упркос ваздушној катастрофи Суперга 1949. у којој је погинуо цео тим ФК Торина (од којих су многи били репрезентативци). Светско првенство 1950. је било једини турнир на коме није одиграно финално нерешено, заменивши нокаут рунде са две групне фазе. Последњи меч друге групне фазе, међутим, понекад се назива „финалом“, пошто је пласман у групи значио да ће победници бити укупни победници. Уругвај је изненађујуће победио домаћина Бразил са коначним резултатом 2-1 (утакмица ће касније бити позната као Мараканазо), и по други пут је постала шампион. Ова утакмица је такође држала рекорд за највећу посећеност на било којој спортској утакмици, од око 200.000. мини|Часовник постављен на стадиону Ванкдорф у Берну у финалној утакмици Светског првенства у фудбалу 1954. Светско првенство у фудбалу 1954, одржано је у Швајцарској, било је прво емитовано на телевизији. Совјетски Савез није учествовао због њиховог лошег наступа на Летњим олимпијским играма 1952. Шкотска је први пут наступила на турниру, али није успела да забележи победу, јер је изашла после групне фазе. Овај турнир је поставио низ рекорда свих времена, укључујући највиши просечан број голова по утакмици и тим са најбољим стрелцем (Мађарска), као и највише голова у једном мечу (победа Аустрије у четвртфиналу од 7–5 над Швајцарском). Западна Немачка је била победник турнира, победивши олимпијског шампиона Мађарску са 3–2 у финалу, преокренувши заостатак од 2–0 у процесу, а Хелмут Ран је постигао победник. Утакмица је позната као Бернско чудо у Немачкој.
Бразил је освојио Светско првенство 1958, одржано у Шведској, и постао први тим који је освојио Светско првенство ван свог матичног континента (само 4 тима су то урадила до данас – Бразил 1958, 1970, 1994 и 2002, Аргентина 1986, Шпанија 2010. и Немачка 2014.). Совјетски Савез је овог пута учествовао, највероватније због победе у Мелбурну 1956. По први (и до сада једини) пут сва четири британска тима су се пласирала у финалну рунду. Велс је успео да искористи ситуацију у зони Африке/Азије, где би број одустајања донео Израелу квалификације, а да није одиграо ни једну квалификациону утакмицу. Ово је навело ФИФА да пресуди да квалификације без играња нису дозвољене па је Израелу наређено да игра против једног од тимова који су завршили на другом месту у другим групама. Уведен је нерешен резултат и Велс је два пута победио Израел са 2-0 1958. Био је то први (и до сада једини) пут да је нека земља играла финалну рунду Светског првенства након што је елиминисана у редовним квалификацијама. На турниру се такође појавио Пеле, који је у финалу постигао два гола. Француски нападач Жист Фонтен био је најбољи стрелац турнира.
Шездесетих година 20. века