Wspólnoty mogą opierać się na wspólnej ideologii (np. anarchizm, konserwatyzm), wspólnej trosce o daną kwestię (np. antynuklearność, antyaborcyjność) lub wspólnej działalności, roli, zainteresowaniu lub umiejętności (np. wsparcie prawne, pomoc medyczna, inżynieria oprogramowania). Wspólnoty mogą mieć członkostwo otwarte lub zamknięte, choć to drugie jest znacznie bardziej powszechne. Niektóre naliczają składki członkowskie lub oczekują, że członkowie rozłożą wydatki między sobą.
Historia Chociaż wspólnoty są naturalnym sposobem organizowania się ludzi i w tym sensie są tak stare jak ludzkość, to jednak ich początki w obecnym kontekście zaczęły się w XVI wieku w Wielkiej Brytanii od klubów restauracyjnych, które spotykały się w określonym miejscu i o tej samej porze. Jednym z najwcześniejszych tego typu przykładów była grupa, która nazywała siebie „Braterstwem Panów Syrenki” i spotykała się w Tawernie Syrenka w Londynie w pierwszy piątkowy wieczór każdego miesiąca. Członkostwo było ściśle ograniczone i należało do wielu najważniejszych postaci literackich epoki elżbietańskiej.