Głównym celem cyklu wywiadowczego jest wsparcie politycznych procesów decyzyjnych w państwie. Poszczególne warianty cyklu wywiadowczego różnią się od siebie w zależności od danej służby wywiadowczej czy państwa, w którym występują. Podstawową dystynkcją w tym obszarze jest podział na wywiad cywilny i wojskowy. Następnie występuje rozdział na poziom strategiczny i taktyczny. Owo rozgraniczenie odnosi się jednak zazwyczaj do wojskowych służb wywiadowczych. W przypadku cywilnych odpowiedników tych instytucji najczęściej mówi się tylko o poziomie strategicznymM. Minkina, Sztuka wywiadu w państwie współczesnym, Oficyna Wydawnicza Rytm, Warszawa 2014, ISBN 978-83-7399-962-6, s. 38–39..
Główną funkcją cywilnego wywiadu strategicznego jest wspieranie polityki i budowanie świadomości sytuacyjnej w państwie. Osiągnięcie tego celu ma być zrealizowane poprzez zapewnianie zaplecza informacyjnego dla podejmowania skutecznych decyzji politycznych aparatu rządzącego. Głównym przedmiotem procesu analityczno-informacyjnego służb wywiadowczych w przypadku cywilnego wywiadu strategicznego jest obszar polityki bezpieczeństwa państwa. Podobnie sytuacja wygląda w przypadku wojskowego wywiadu strategicznego z tą różnicą, że obszar działania dotyczy kwestii obronności, a decydentami są odpowiednie podmioty wojskowe.