Począwszy od lat trzydziestych XX wieku sekty stały się przedmiotem badań socjologicznych w kontekście analizy zachowań o charakterze religijnym. Od lat czterdziestych XX wieku sprzeciwiał się niektórym sektom i nowym ruchom religijnym, nazywając je „kultami” ze względu na ich nieortodoksyjne wierzenia. Od lat 70. świecki ruch antykultowy sprzeciwiał się niektórym ugrupowaniom i w reakcji na akty przemocy często oskarżał te kulty o praktykowanie prania mózgu. Na całym świecie są tysiące grup o charakterze kultu. Liczebność ugrupowań określanych jako „kulty” lub „sekty” waha się od lokalnych grup zrzeszających kilku członków do międzynarodowych organizacji liczących miliony.
Definicje
Kult, sekta i nowe ruchy religijne mały|350x350px|Typologia Howarda P. Beckera, oparta na pierwotnej teorii Ernsta Troeltscha i stanowiąca podstawę dla współczesnych definicji kultów, sekt i nowych ruchów religijnych. W kręgu kultury anglosaskiej termin „kult” często niesie ze sobą negatywne konotacje, analogicznie jak termin „sekta” na obszarze europejskim. W tym sensie są uważane za pojęcia subiektywne, używane jako atak ad hominem przeciwko grupom o odmiennych doktrynach lub praktykach.