Wczesna kariera Wykształcenie Boyd urodził się 18 lipca 1906 roku jako syn Emory’ego Fortsona i Rosy Lee z domu Wright w Tignall, małym miasteczku przy wschodniej granicy stanu Georgia. Miał dwóch braci, Johna i Ellisa, oraz siostrę Sophię. W 1927 roku uzyskał licencjat z matematyki na Uniwersytecie Georgii, gdzie należał do stowarzyszenia honorowego Phi Beta Kappa. W 1928 roku otrzymał tytuł Master of Arts z matematyki na Uniwersytecie Duke’a. W latach 1928–1930 był wykładowcą fizyki na Uniwersytecie Georgii. W 1930 roku rozpoczął studia doktoranckie na Uniwersytecie Yale, gdzie w latach 1930–1931 pracował jako asystent, a w latach 1931–1933 był stypendystą Loomisa. Doktorat z fizyki uzyskał na Yale w 1933 roku, na podstawie rozprawy zatytułowanej Scattering of X-Rays by Cold-Worked and by Annealed Beryllium. W rozprawie tej Boyd opisał skutki przepuszczania promieniowania przez próbki sproszkowanego, obrobionego na zimno oraz wyżarzonego berylu o różnej wielkości cząstek.