Futbol amerykański ukształtował się w Stanach Zjednoczonych, wywodząc się z piłki nożnej i rugby. Pierwszy mecz futbolu amerykańskiego rozegrano 6 listopada 1869 roku pomiędzy dwiema drużynami uniwersyteckimi, Rutgers i Princeton, według reguł opartych na ówczesnych przepisach piłki nożnej; do 1875 roku dyscyplina przyjęła zasady zbliżone do rugby union. Zestaw zmian w przepisach opracowywany od 1880 roku przez Waltera Campa, nazywanego ojcem futbolu amerykańskiego, wprowadził rozwiązania, które ukształtowały współczesną dyscyplinę, w tym zagranie rozpoczynające akcję, linię wznowienia, jedenastoosobowe składy drużyn oraz system prób. Kolejne zmiany przepisów zalegalizowały podanie do przodu, wprowadziły strefę neutralną oraz określiły rozmiar i kształt piłki. Współczesny futbol amerykański jest blisko spokrewniony z futbolem kanadyjskim, który rozwijał się równolegle z odmianą amerykańską.
Futbol amerykański jest najpopularniejszym sportem w Stanach Zjednoczonych;