gałązki tego gatunku są tęgie („robakowate”). Bardzo podobny bywa także często brązowo zabarwiony i mający ciemną łodyżkę torfowiec brodawkowaty S. papillosum, zwłaszcza gdy tworzy zwarte darnie. Odróżnić go można po diagnostycznych cechach budowy anatomicznej, ew. po budowie gałązek, które są szerokie u nasady i zwężają się stopniowo ku ostremu końcowi, zwykle też część gałązek u tego gatunku jest krótka i ma kształt stożków.
Biologia i ekologia thumb|Torfowisko wysokie Słowińskie Błota z charakterystycznymi kępkami zasiedlanymi przez ten gatunek thumb|Na torfowiskach Finlandii jest to dominujący gatunek torfowca thumb|Grzędy typowe dla torfowisk aapa porasta głównie torfowiec brunatny Zarodnikowanie w warunkach Polski zachodzi bardzo rzadko, w okresie od lipca do sierpnia.
Gatunek występuje na dobrze zachowanych, oligotroficznych torfowiskach wysokich, rzadziej przejściowych. W klasyfikacji zbiorowisk roślinnych Europy Środkowej jest gatunkiem charakterystycznym dla rzędu Sphagnetalia magellanici (zbiorowisk typowych dla torfowisk wysokich).